紫菜，别名“索菜”、“紫英”、“子菜”、“乌菜”等，是生长在浅海岩礁上的一种红藻类植物，颜色有红紫的、绿紫的及黑紫的区别，但干燥后均呈紫色。这种紫色的海生植物虽属藻类，却可做菜吃，所以取名紫菜。紫菜广泛分布于世界各地，但以温带为主。紫菜的种类很多，现已发现的就有70多种，主要品种有“坛紫菜”、“条斑紫菜”、“圆紫菜”等。我国人吃紫菜已有1000年以上的历史。早在1400多年前，我国北魏《齐民要术》中就已提到“吴都海边诸山，悉生紫菜”，以及紫菜的食用方法等。唐代孟诜《食疗本草》则有紫菜“生南海中，正青色，附石，取而干之则紫色”的记载。
紫菜有着很高的营养价值，它的蛋白质含量高达29～35%，比鲜蘑菇多9倍，脂肪的含量比海带多8倍，钙比干口蘑多2倍，尼克酸比木耳多1倍，核黄素比香菇多近10倍。另外，维生素A、维生素B、维生素C和碘、钙、铁等微量元素也很丰富，多吃紫菜对人体有着极为重要的保健功效。因此，紫菜又被称为“神仙菜”、“长寿菜”、“维生素宝库”。
紫菜性寒味甘咸，具有化痰软坚、清热利水、补肾养心的功效，可用于治疗甲状腺肿、水肿、慢性支气管炎、咳嗽、脚气、高血压等。《本草纲目》中记载，紫菜可以“主治热气，瘿结积块之症”。《随息居饮食谱》载“和血养心”。近来年有科学实验证明，紫菜的1/5是食物纤维，可以保持肠道健康，将致癌物质排除体外，常吃紫菜对肠癌等癌症有抑制作用。
紫菜所含的多糖具有明显的增强细胞免疫和体液免疫功能，可促进淋巴细胞转化，提高机体的免疫力。紫菜含有丰富的胆碱，而胆碱又是神经细胞传递信息的重要化学物质，对增强人的记忆、防止记忆衰退有良好的作用。紫菜中含丰富的钙、铁元素，不仅是治疗妇女儿童贫血的优良食物，而且还可以促进儿童和老人的骨骼、牙齿生长和保健。
此外，紫菜碘的含量很高，所以在古代就用于治疗因缺碘而引起的大脖子病，也就是现在所说的“甲状腺肿长”。紫菜含有一定量的甘露醇，所以它是一种很强的利尿剂，可作为治疗水肿的辅助食品。紫菜含有大量可降低胆固醇的牛磺酸，有利于保护肝脏。紫菜富含EPA和DHA，可以预防人体衰老。
选购紫菜时，我们可以根据以下几种方法来判别其质量的好坏：一是看，如果紫菜薄而均匀，有光泽，呈紫褐色或紫红色，则说明紫菜质量良好；二是摸，以干燥、无沙砾为良质紫菜；三是闻，如果紫菜有海藻的芳香味，说明紫菜质量比较好，没有污染和变质；四是泡，质量好的紫菜泡发后几乎见不到杂质，叶子比较整齐，如果经泡发后变为绿色，则说明质量很差。
紫菜在存放期间很容易受温度、湿度的影响而霉变，可剥些大蒜放在罐子下面，再放入紫菜，将盖子盖紧，可储存较长时间。
养生食疗方
紫菜三丝粥
紫菜30克，竹笋丝、香菇丝各20克，胡萝卜丝50克，粳米100克。先将紫菜撕成小片；粳米淘洗干净备用。锅内加水适量，放入粳米煮粥，至8成熟时加入紫菜、竹笋丝、香菇丝、胡萝卜丝，再煮至粥熟，加入调料即可。可健脾和胃、壮阳补肾、化滞下气。适用于夏季肺气肿之咳嗽痰多。
紫菜南瓜汤
南瓜100克去皮、瓤、洗净切块，紫菜10克水泡，洗净，虾皮20克用黄酒浸泡，鸡蛋1枚打入碗内搅匀，酱油、猪油、黄酒、醋、味精、香油各适量。锅放火上，倒入猪油，烧热后，放入酱油炝锅，加适量的清水，投入虾皮、南瓜块，煮约30分钟，再把紫菜投入，10分钟后，将搅拌好的蛋液倒入锅中，加入作料调匀即可。适宜于肝肾功能不全患者食用。
牡蛎年糕汤
牡蛎200克，豆腐100克，鸡蛋1个，紫菜2张，白年糕600克，鲥鱼酱汤10杯，酱油1大勺，香油1小勺，切好的葱2小勺，蒜末2小勺，芝麻2小勺。把鲥鱼放在水里熬酱汤；牡蛎去皮洗净后除水份。鸡蛋煎成黄，白鸡蛋并切成丝；紫菜烤后揉碎；豆腐切成萝卜块模样。在煮熟的酱汤里放切好的白条糕，漂上来时放豆腐和生牡蛎。盛在碗里后，将鸡蛋、紫菜以调料放在上面即可。此汤有除烦养血、滋阴清热的功效。
贴心小叮咛
紫菜性寒，身体虚弱者食用时最好加些肉类来降低寒性。紫菜不宜多食，多食会引起腹胀、腹痛。遇此情况，可饮少量热醋解之。
为清除污染、毒素，食用前应用清水泡发，并换一两次水。若紫菜在凉水中浸泡后呈蓝紫色，说明在干燥、包装前已被有毒物质污染，不可食用。