莼菜别名马蹄草，又名水葵、露葵，又有水莲叶之称。《齐民要术》称：“诸菜之中莼为第一”。由于莼菜的茎、叶嫩时富有胶质，做汤煮食，柔滑可口，在周代的《诗经·鲁颂》里面就提到：“思乐泮水，薄采其茆。鲁侯戾止，在泮饮酒。”意思是说：“在泮水之边，可以快乐的采莼菜。鲁国的君侯大驾光临，在此地饮酒，非常开心。”后出的《周礼·天官》里面也有以淹渍的莼菜做为祭祀食物的记载。
莼菜的营养价值较高，富含蛋白质、脂肪、碳水化合物、含钙、铁、磷、钾、钠、锌、硒、含维生素A、维生素C、维生素E等多种维生素。嫩茎、嫩叶部分含有淀粉、蛋白质、脂肪、碳水化合物，其中大多为多糖、钙、磷、铁、铜、钾等矿物质元素，以及人体必需的多种氨基酸。史载公元3、4世纪开始，莼菜就同鲈鱼、茭白并列为“江南三大名菜”。
中医认为，莼菜性寒，味甘，有清热，解毒，利水，消肿，止咳，止泻等功效。莼菜的黏液质含有多种营养物质及多缩戊糖，有较好的清热解毒作用，能抑制细菌的生长，食之清胃火，泻肠热，捣烂外敷可治痈疽疔疮。莼菜中含有维生素B12，它是细胞生长分裂及维持神经细胞髓鞘完整所必需的成分，对于防治恶性贫血、肝炎及肝硬化等病症有一定功效。丰富的锌含量使莼菜成为植物中的“锌王”，是儿童最佳的益智健体食品之一，可防治儿童多动症。
莼菜含有一种酸性杂多糖，它不仅能够增加免疫器官——脾脏的重量，而且能明显地促进巨噬细胞吞噬异物，是一种较好的免疫促进剂，可以增强机体的免疫功能，预防疾病的发生。动物实验表明，莼菜黏液中的多糖，对某些肿瘤有抑制作用，将加入癌瘤毒遗传基因的B淋巴细胞和致癌物一起培养后，再把莼菜中的成分掺入，结果发现其对癌瘤毒的活化性有较强的抑制作用。
购买莼菜时，以叶子呈椭圆形、深绿色，背面分泌出一种类似琼脂的粘液者为佳。
莼菜清洗干净后，可放在罐中加入清水保存。
养生食疗方
莼菜鱼丸汤
净鱼肉250克，西湖莼菜2瓶，精盐5克，料酒15克，味精3克，葱姜汁50克，猪油25克，鸡蛋清2个，清汤1000克，葱及姜末各适量，色拉油25克。将鱼肉排剁成茸，加料酒、葱姜汁、味精、猪油、蛋清、精盐、清汤适量，搅成胶质状，逐个捏成大小均匀的丸子，放入冷水锅中上火烧开捞起，莼菜沥净原汁，焯火待用。起锅上火，注入油，将葱姜末煸出香味，加清汤，打出葱、姜末，下入鱼丸及莼菜，加精盐、料酒，烧开下味精，起锅装入容器中即可。健脾和胃，润肺补虚，利水消肿，清热解毒。
莼菜鲫鱼羹
鲜鲫鱼4条（重约500克），药莱150克，葱、姜、蒜末各10克。将鲫鱼去腮、内脏、鳞，洗净；莼菜去杂，洗净切小段；鱼放锅内，加水适量，煮熟捞出，拆下鱼肉，鱼汤倒出待用；锅内放猪油烧热，下入葱、姜、蒜煸香，放入鱼肉、莼菜、酱油、白糖、精盐、鱼汤烧至入味，用湿淀粉勾芡，出锅装碗，淋入麻油即成。可为人体提供丰富的营养成分，具有清热利水，消肿的功效。适用于身体瘦弱，消化不良，乳汁少，乏力，黄疸，痈肿，营养不良性水肿等病症。
凉拌莼菜
鲜莼菜500克，姜、葱、蒜末各20克。将莼菜洗净，入开水锅中煮熟，捞出用漏勺沥水，然后放碗内，加入精盐、味精调匀，再加葱、姜、蒜末及香油拌匀，装入平盘即成。此菜爽滑脆嫩，香鲜酸辣，具有健脾开胃，润肠通便的功效，适宜于胃呆脾滞，食欲不振，大便不爽者食用。
贴心小叮咛
莼菜性寒而滑，不宜多食，否则易伤脾胃，发冷气，损毛发等。孕妇产后应少吃。
莼菜为鲜嫩清香之物，不宜入滚汤汆煮，只可将其放入开水锅中略煮即可捞出。莼菜由于含有较多的单宁物质，与铁器相遇会变黑，所以忌用铁锅烹制。