苦瓜又称凉瓜、癞瓜、锦荔枝、癞葡萄，因味苦得名，为葫芦科一年生蔓性草本植物苦瓜的成熟果实，是药食两用的食物佳品。苦瓜原产东南亚地区，大约在宋元时期传入我国，明代初年列为救荒植物之一，至明代中后期才较多地为南方人所食用，至今仍以华南栽培较多。本品入药首见于《滇南本草》，全国各地均有栽培。以嫩果作蔬菜供食，成熟果瓤可生食。5月下种，7、8月采鲜果作蔬菜食用，也可切片，晒干备用。
现代营养学研究表明，苦瓜为夏令良蔬，营养丰富，含有膳食纤维、糖类、蛋白质、脂肪、胡萝卜素、维生素B1、维生素B2、维生素C、钙、烟酸、磷、铁等各种营养素。其中，维生素C的含量在瓜类中更是首屈一指。苦瓜其味苦中带甘，嫩而清香，食后令人回味无穷，胃口顿开。古往今来，国人盛誉它为“君子菜”。
中医认为，苦瓜性寒，味苦，能除邪热，解疲乏，清心明目。主治热病烦渴引饮，中暑痢疾赤眼疼痛，提高免疫力的作用。明代李时珍称苦瓜“苦、寒、无毒，具有清邪热、解劳乏、清心明目，益气壮阳之功”。《泉州本草》中记载，苦瓜“主烦热消渴引饮，风热赤眼，中暑下痢”；《滇南本草》记载，苦瓜“消六经实火，清暑，益气，止渴”。药理实验发现，苦瓜中所含的苦瓜皂苷，不仅有类似胰岛素的作用，有“植物胰岛素”之称，而且有刺激胰岛素释放的功能，有降血糖作用。在印度，苦瓜历来就用来治疗糖尿病。
据日本研究发现，苦味食物含有较高的氨基酸，在30多种氨基酸中有苦味的即有20多种，某些苦味食物是维生素B17的重要来源。而维生素B17对癌细胞有较强的杀伤力。因此，经常食用苦瓜可预防癌的发生。
此外，苦瓜中含苦瓜甙和苦味素，能刺激胃液大量分泌，有利于消化和增进食欲。苦瓜中含有生物碱类物质奎宁，有利尿活血，消炎退热，清心明目的功效。苦瓜用水煎制成凉茶，夏日饮用可消暑怡神。将苦瓜的茎、叶捣烂，可作为外敷药，治疗水烫伤、湿疹、皮炎。
选购苦瓜时应选择果形正直，果皮洁白，果面无伤痕及无瓜实蝇叮咬，果实未呈红熟，结实不柔软者为优。如果瓜体内侧呈现红色，则表示瓜体过熟。
苦瓜不耐保存，即使在冰箱中存放也不宜超过2天。
养生食疗方
五味苦瓜
新鲜苦瓜250克，麻油、蒜蓉、香菜末、番茄酱、醋皆适量。把苦瓜洗净，去掉瓜瓤，用外边一层，拿刀削成透明薄片，放在碗里，添加麻油、番茄酱、醋、蒜蓉拌匀，撒上香菜末即可。开胃消食、清暑美容，对慢性胃炎、吸收不良综合症、中暑、单纯性消瘦均有疗效。
苦瓜乌鱼片
乌鱼片100克，木耳20克，苦瓜150克，葱、姜、植物油、精盐、料酒皆适量。把木耳用温水泡发，洗净收入。再把苦瓜去蒂柄、瓤和籽，洗净，切片。把乌鱼片与苦瓜片放入油锅，急火熘炒，放入木耳、精盐、葱、姜、料酒，炒到乌鱼片发白，熟透即可。滋阴清热、益养脾胃、促进食欲。
苦瓜绿豆汤
苦瓜100克，绿豆、白糖各50克。将苦瓜洗净，剥开去瓤，切成条。与绿豆同煮成汤即成，凉后饮汤吃豆及瓜，饮汤时可加白糖。甜带微苦，清凉可口。可清热解暑，解毒消肿凉血。小儿暑天易生疖肿、痱毒，吃此瓜豆汤极为适宜。
贴心小叮咛
苦瓜性凉，脾胃虚寒者不宜食用，否则会导致吐泻、腹痛。血糖过低者不宜食用。苦瓜不宜久食，苦瓜含有较多的草酸，草酸与食物中的钙结合，影响钙质的吸收，长期食用苦瓜，会引起钙质缺乏症。
将切好的苦瓜放入开水中氽一下，或放在无油的热锅中干煸一会，或用盐腌一下，都可减轻它的苦味。苦瓜忌加热过久，烹制时宜急火快炒。炖煮过久可使水溶性维生素渗入菜汁中或随蒸气挥发。