晚清的李鸿章曾说：“天下最容易的事就是做官。”当然如李中堂者似战、似和；似卖、非卖；不战、不降半推半就的为官艺术，实在带有丰富的半殖民地半封建色彩，为后人所不齿。但他提出的这一命题，却很值得深思。
在“官本位”的封建社会，为官入仕，是人们谋求富贵利禄的唯一途径。为了当官，有人独辟终南捷径；为了保职，有人不惜两面三刀，唇齿交锋，心怀叵测。古代官场凶险诡谲之处，甚于战场，有些人身陷其中却不明真相，自然被潜规则所淘汰。
官场之中，到底有着怎样的规则？这正是官场上主角和配角们急于想了解的。于是，有人便为一心做官者撰写了用于谋求与巩固官位的参考书，为置身于封建官场中的各色人物提供了门类齐全的、系统的专业指导，同时也为如何处世，尤其在官场怎样应酬提供了借鉴。
本书是从清代几本著名的官场教科书中选取精华汇编、整理而成。原书的作者均为深谙过来人滋味的幕僚，言谈中叙述了古人对官场的特有认识与理解，包含了官场的权术机变以及官吏的自身修养，是他们长时间宦海沉浮的人生体验：
盲目创新和泥古不化一样有害。不可事事明察秋毫，洞彻人心深处；不可老于世故，更不要过于圆滑，领导者的才能在于选拔官吏和任用。“赏”与“罚”是法家治国的“二柄”，以此来调动民心，在一拉一打的过程中，让不法之徒惧于威严不敢造次，君子慎其独也。道德原则是一时一刻也不能离开的，在独处无人监督时，或者在细小的问题上，不能放纵自己。依此处世，可无患矣。要想让人拥护和信服，首先要做的就是提高自身的修养；应该认清自己的性情，损有余而补不足，打造完美的性格；恪守信义是立身处世之道；待人接物既要有正派严格、宽厚平和的涵养，又要有精明练达、灵活圆通的智慧……
这些古老的经验其实可以作现代意义上的演化：为官者应该具备掌舵人的领导艺术，把握住人的心理；组织上掌握住原则，贤才用在“刀刃”上，做到人尽其才，物补其缺，情理恰当；该养起来的、挂起来的决不放在关键部位上，把握好代谢机制；充分利用环境条件，并以地位杠杆、经济杠杆、名誉杠杆等去实现目标；办事不宜官僚死板，应在阴柔或阳刚的手法中择优取用；警惕搞一言堂，玩弄权术……
古代的政治智慧，其实可以在现代人的头脑中批判继承，甚至作新的阐释，汲取前人的经验，利用历史的智囊，将使我们走向新的成功。