光线在两种介质的界面上可以投入第二种介质继续向前传播或被吸收，也可以返回到第一种介质，后一现象称光的反射。如果界面是绝对平滑的，光线可以按射入的方向以一定的角度反射回第一种介质，反射出的光线仍以射入光线的排列整齐反射出来，故显现出原来的物像。如照镜子可看到自己的相貌就是这个原理。如果物体表面都像镜子一样平滑我们将什么也看不到，就像在四墙都是镜子的房间一样，走到哪也是自己只能看到自己。
由于环境中的物体都不是绝对平滑的，它对射来的光线是以杂乱的方向反射的，这些乱反射的光线被我们的眼接收后经过眼的屈光作用可以在眼底还原成原来的样子（称物像），只是方位颠倒了一下，即倒像，倒像是眼接收到的信息。在眼底变成神经冲动通过一定的路径传到大脑视中枢我们就看见了，称视觉。故没有光反射我们将什么也看不到。