随着共产党的革命势力和影响力越来越大，以蒋介石为首的国民党新右派开始害怕了。
1927年4月12日是个改变了中国历史走向的日子。那天凌晨，在上海，早已做好准备的青红帮流氓打手，臂缠白布黑“工”字袖标，冒充工人，从租界内分头冲出，向闸北、南市、沪西、吴淞、浦东等14处工人纠察队袭击。工人纠察队奋起抵抗。双方正在激战，国民革命军第二十六军（蒋介石收编的孙传芳旧部）开来，以调解“工人内讧”为名，收缴工人纠察队武装，1700多支枪被缴，300多名纠察队员被打死打伤。事件发生后，上海工人和各界群众举行总罢工和示威游行，抗议反动派的血腥暴行。
4月13日上午，上海烟厂、电车厂、丝厂和市政、邮务、海员及各业工人举行罢工，参加罢工的工人达20万人。上海总工会在闸北青云路广场召开有10万人参加的群众大会。大会通过决议，要求：一、收回工人的武装；二、严办破坏工会的长官；三、抚恤死难烈士家属；四、向租界帝国主义者提出严重抗议；五、通电中央政府及全国全世界；六、军事当局负责保护上海总工会。
会后，群众冒雨游行，赴宝山路第二十六军第二师司令部请愿，要求释放被捕工人，交还纠察队枪械。游行队伍长达一两公里，行至宝山路三德里附近时，埋伏在里弄内的第二师士兵突然奔出，向群众开枪扫射，当场打死100多人，伤者不知其数。宝山路上一时血流成河。
当天下午，反动军队占领上海总工会和工人纠察队总指挥处。接着，查封或解散革命组织和进步团体，进行疯狂的搜捕和屠杀。在事变后三天内，上海共产党员和革命群众被杀者300多人，被捕者500多人，失踪者5000多人，优秀共产党员汪寿华、陈延年、赵世炎等光荣牺牲。4月15日，广州的国民党反动派也发动反革命政变。当日捕去共产党员和革命群众2000多人，封闭工会和团体200多个，优秀的共产党员萧楚女、熊雄、李启汉等被害。江苏、浙江、安徽、福建、广西等省也以“清党”名义，对共产党员和革命群众进行大屠杀。奉系军阀也在北京捕杀共产党员。4月28日，李大钊和其他19名革命者从容就义。四一二反革命政变标志着中国阶级关系和革命形势的重大变化。以蒋介石为首的国民党反动派从民族资产阶级右翼完全转变为大地主大资产阶级的代表。从此，蒋介石和他的追随者完全从革命统一战线中分裂出去。革命在部分地区遭到重大失败。4月18日，蒋介石在南京建立代表大地主大资产阶级利益的国民政府，与保持国共合作的武汉国民政府相对抗。在北京，还存在奉系军阀张作霖政权。一时间，全国出现三个互相对峙的政权。
4月20日，中共中央发表《为蒋介石屠杀革命民众宣言》，指出“蒋介石业已变为国民革命公开的敌人，业已变为帝国主义的工具，业已变为屠杀工农和革命群众的白色恐怖的罪魁”，号召全国人民动员起来，团结一致，形成一个巩固的革命民主主义战线来对付与战胜帝国主义、军阀、封建资产阶级联合势力的进攻。武汉政府控制下的武汉、长沙等地召开数十万群众参加的反帝讨蒋大会，愤怒声讨蒋介石叛变革命的罪行。
4月17日，武汉国民党中央发表命令，宣布开除蒋介石的国民党党籍，免去其本兼各职，“着全体将士及革命民众团体”，将蒋介石“拿解中央，按反革命罪条例惩治”。并将国民革命军第一集团军所统率的第一、第二、第三、第四方面军及总预备队划归中央军事委员会直辖指挥。这些决定得到武汉各界的一致拥护。
“四一二”反革命政变后，武汉的国民党右派千方百计离间群众和共产党的关系，妄图扑灭共产党。他们采取最下流的手段，在武汉收买一批妓女组成体操队准备“裸体游行”。并在社会上造舆论，把这些妓女说成是武汉军校女生队的学生。
为了不让反革命的阴谋得逞，军校组织了一支宣传队，由赵一曼率领到武汉三镇向群众宣讲共产党的政治主张，妇女解放的内容和途径，揭穿反动分子的阴谋。
在这段时间里，赵一曼不辞辛劳，每天到街头去宣传，最终因劳累过度患上了肺病，一次正在街头宣传时昏迷了过去。
5月中旬，原驻湖北西部的十四师师长夏斗寅在蒋介石的策划下，与四川军阀杨森勾结，从宜昌向武汉进攻。武汉当时仅有卫戍司令叶挺的一师兵力，革命形势急转直下。叛军很快到了离武昌只有三四十里的纸坊，形势迫在眉睫。军校紧急决定让女生队与男生队一起编为中央独立师，由叶挺率领“西征”。“这200多名娘子军，要求和男兵一样，全副武装起来，持枪杀敌，与男兵并肩作战。”
女生一部分负责救护，一部分负责宣传。
这时，赵一曼正住在医院里治病。听到这个消息后，立刻从医院偷跑回学校。在她的再三要求下，队长同意把她编进战地宣传队。
她和同学们一道，全副武装踏上了奔赴战场的征途。
经过两天的急行军，傍晚到了咸宁待命。
赵一曼、陈德芸、游曦等女学员接受的第一项军事任务就是奉命逮捕一个土豪。
当他们赶到土豪的大院时，只见住房陈设漂亮，楼上摆着许多盛满香肠、腊肉等腌制品的缸罐，却不见土豪的身影。土豪已经得到消息逃窜了。她们立即动员村民四处搜寻，终于在后山丛林里发现了土豪。
狡猾的土豪企图夺路而逃，赵一曼和游曦开枪示警。最终把土豪五花大绑起来，交给了农会。
处理完此事，她们又马不停蹄地开赴前沿阵地。遗憾的是，她们始终没有和敌人正面交火，没有尝到真正打仗的滋味。赵一曼说，真想痛快的打死几个敌人！
但她也知道，她们宣传队做的事情，也同样重要。她们一路宣传封建礼教对人们的压迫和摧残，尤其是对女人。宣传共产党的政治主张，妇女解放的内容和途径，揭穿反动派的阴谋诡计。赵一曼尤其擅长的是，用自己的切身体会和经验教训来唤醒女同胞的觉悟，通俗易懂地宣传革命道理，提高农民的觉悟。在她们的组织下，当地农民协会多次为独立师带路和探听消息，拦截敌人的给养队，消灭单个的散兵和溃兵，从侧面为西征大军歼灭杨森的老九师、解除武汉西面的威胁作出了贡献。
一个多月后，西征胜利归来，然而赵一曼她们还没来得及休息，武汉的形式却发生了急剧逆转。
1927年5月21日，湖南军阀许克祥在蒋介石的策动下，在长沙对共产党发动了突然袭击，血腥镇压革命者，制造了震惊全国的“马日事变”。紧接着，武汉革命政府中以汪精卫为首的国民党反动派也开始镇压工农、反对共产党，蒋汪合流，白色恐怖笼罩了武汉三镇。
在黄埔军校武汉分校内，不断有人退党，甚至独立师的政治部主任施存统也在《中央日报》上公开发表宣言退出了共产党……国民政府对共产党员进行了血腥镇压，许多同志被捕入狱，惨遭毒手。在这种情况下，学校顿时混乱起来。国共两党的学生开始了公开对抗、谩骂，甚至械斗。与此同时，反动势力也积极行动起来，诱惑、拉拢学员。一些意志不坚定的学员，纷纷背叛了自己的信仰，与共产党划清了界限。另一部分同学深感时局的混乱，也放弃学业，回家避难了。
面对严峻的现实，党组织为了保存革命火种，开始有计划地疏散党员。第四军参谋长叶剑英把军校改编为第二方面军军官教导团，并决定不愿随军的人员可以资送回家，武汉分校学生提前毕业，并宣布解散女生大队。教导团也将离开武汉，向九江、南昌一带转移。
这时，赵一曼也收到了二姐李坤杰从老家寄来的信，称外面局势太乱、太危险，劝她赶紧回家。
同乡段福根已经脱下军装，穿上了花旗袍，准备回家，她劝赵一曼跟她一起回去。
是去是留，每个人都有自己选择的权利。
对于二姐和段福根的劝告，赵一曼很是理解。但她离开家乡，走出封建的家庭，走上寻找新生活的道路，不是才刚刚起步么，怎能半途而废呢？“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索”啊！
反复考虑后，赵一曼坚定了自己的决心。她对段福根说：“人各有志，你走吧。我不勉强你。可我决不回头。我不相信革命就这样完了，也不相信共产党就这样失败了。请你回去后，转告我二姐和大姐夫，请他们放心，我要继续革命！”
赵一曼把段福根送上了返川的轮船，又赶回混乱的学校，加入教导团，连夜向九江方向进发，“东征讨蒋”。
1927年8月1日凌晨两点，南昌城里一声枪响，中国共产党打响了武装反抗国民党反动派的第一枪。不幸的是，在开拔九江的途中，她肺病复发，病倒了，不得不脱下军装，隐蔽在一个老乡家里。为了逃避敌人的追捕，她后来化装成一个逃难的农妇，乘船去了当时白色恐怖的中心：上海。