宜宾（当时叫叙府）号称万里长江第一城。20世纪20年代的宜宾，已经是四川省南部经济、文化比较发达的城市了，当时已办起了几所中学和中等师范，以及川南第一所女子师范学校。它创办于清宣统三年（1911年），创办人赵清熙（字秋潭），系进步开明的爱国知识分子。1923年，女子师范学校更名为宜宾女子中学。
学校汇聚了来自川南各县的女学生。刚到宜宾，赵一曼被大姐夫安排住在县团委书记郑则龙的家——武庙街郑家大院里。郑则龙的妹妹郑秀石、郑奂如都是举止娴雅、聪明伶俐的漂亮姑娘，双方一见如故，很快就如亲姐妹般形影不离。在乡下时，赵一曼虽然在大姐夫的指教下学了几门功课，但严格地说，还没有达到高小毕业的程度，郑家姐妹帮助她抓紧复习了数学、国文等课程，终于正式考入宜宾女子中学一年级二期（3）班。1925年农历正月十六日，赵一曼正式进入了这所学校读中学。这一年，她刚满二十岁。
当时女子中学是一个涌现出来的新鲜事物，有人反对，也有人支持和拥护。中共宜宾党组织更是把女子中学作为一块耕耘的苗圃，精心培育，让它发展壮大。在女子中学执教的老师有一部分也是共产主义青年团员、中共党员或国民党员，他们在组织学生运动，传播新知识、新文化、启迪学生的觉悟等方面发挥了积极有效的作用。
教国文的尹绍洲老师这时刚成为中共党员。他就是宜宾城里人，1911年加入同盟会。武昌起义后，他离京返川。第二年，尹绍洲发起成立“共和党宜宾支部”，任支部长；并创办宜宾第一家报纸《日新报》。同年8月，同盟会革命党人组建的共和党宣布解散，尹绍洲即返北京复学于国立法政专门学校。后参加北洋政府内务部知县试验事务所考试，见时事日非，未任职返回宜宾。1915年，袁世凯为复辟帝制与日本签订“二十一条”，尹联络同盟会同志四处严词申讨。宜宾县知事将其逮捕监禁。尹绍洲拒不屈服，至次年1月护国军占领宜宾，始得释出狱。1916年，他出任川边镇守使署咨谋兼军法长。不久，任成都地方审判厅书记官。1918年，孙中山号召开展护法运动，尹绍洲参加四川靖国军，任第一纵队军法处长。后来目睹四川军阀坐大，“民主”、“共和”成泡影，乃辞职回家。1923年秋，尹绍洲开始博览革命书刊，次年受聘为宜宾“青年读书会”指导人。1925年6月，尹绍洲发动宜宾各界人士组成叙府“五卅”惨案外交后援会。11月，国民党（左派）宜宾县党部成立，尹绍洲被选为执行委员，负责秘书处工作，随即领导发动宜宾工人、学生、市民参加反仇油斗争。
开学后的第一堂作文课，尹绍洲老师布置的作文题目是《“不如归去”与“炒米糖开水”呼叫声谁更凄惨》，许多同学不知如何下笔，赵一曼却一蹴而就。尹绍洲老师看了，认为她写得好，要她在班里朗读。她有点紧张，但还是很快克服了。她念道：
春天来了，杜鹃鸟一声声“不如归去”、“不如归去”不停地啼叫着。听起来不免有些令人难过，所以古诗人有“杜鹃啼血……”的词句，形容其叫声的凄惨……
“炒米糖开水”，是小贩的叫卖声。当夜深人静的时候，远处传来“炒米糖开水，炒米糖开水”的叫喊声，特别是风雨之夜，小贩踏着泥泞的道路，一手提着开水壶，一手提着盛炒米糖的竹篮子，穿街过巷，叫卖炒米糖开水。这种炒米糖开水的叫卖声，并不像“不如归去”的叫声那样感动诗人，但是听起来实在是够凄惨的。
…… ……
有种人骑在别人头上作威作福，自己不劳动却过着所谓的“幸福”的寄生生活。可是，他们的“幸福”却是建立在别人的痛苦之上。
广大的穷苦人，被压在社会底层，苦难深重，挣扎在饥饿线上。他们为了求生存，被迫做小贩沿街叫卖“炒米糖开水”。这种叫卖声，深夜传来，扣人心弦，比起“不如归去”的啼叫声来，更觉凄惨，每每听之而心情久久难以平静，这种社会的不平等现象，我们年轻人、有志气的人、有抱负的人应责无旁贷地去改造它。
同学们听了都很敬佩赵一曼。日子久了，同学们很愿意与她接触，也很信任她。赵一曼结合在乡下的革命斗争积累的经验和她良好的禀赋和天性，团结、帮助同学。找同学聊天，向大家讲述妇女同盟会的斗争故事；送进步书报给同学看，积极宣传进步思想。由于她正直热情，作风正派，在学校成立共青团支部的时候，她被选为支部委员。在学生会成立大会上，她又被选为学生会常委，出任交际股长。还作为宜宾女子中学代表出席了叙府学联，当选为学联常委，分管学联宣传工作，成为宜宾地区学生运动的领导者之一。
当时，上海、北平等地方的女学生都兴剪发辫，提倡“解放妇女，反对礼教”。这股清新的风也吹到了宜宾女子中学。赵一曼和同学们酝酿着剪掉发辫、发髻，梳短发。事情传到了县教育局局长赵舜臣的耳朵里，他立即颁发布告：女中学生一律梳辫子，不准剪头发，违者马上除名停学！
布告一贴出来，校园里群情激愤。赵一曼立即召集团支部委员开会研究这件事，大家认为这是对女学生自由的一种束缚和歧视，必须坚决给予抵制。于是，第二天赵一曼带领着同学们去找监学。那时候监学就是校长，叫龙钟显。
赵一曼对学监说：“龙学监，学校规定挽髻，我们都不会，请您教一教我们。” 龙学监没料到学生们会使出这么一招，目瞪口呆地看着这一群学生，还没反应过来。
赵一曼马上说：“既然龙学监不教我们，那我们只好把头发剪了。”喀嚓一声，她掏出随身携带的剪刀，把长发剪成了齐耳的短发。赵一曼成为宜宾历史上第一个剪短发的女学生。
同学们看赵一曼这样的果断，也纷纷剪掉发辫，剪刀在同学们手上传递，发辫一个个被剪落在地上。
龙学监吓坏了，愣在那里，半天没有回过神来。最后，他有气无力地说：“你们走吧。”
在赵一曼的带动下，全城的女生纷纷把头发剪成了齐耳短发。那些爱追求时尚的娇小姐也跟风追进，仿效起来。
赵一曼剪发的壮举，取得了胜利。当时郑佑之正主编四川的《教育旬刊》，上面有个栏目叫“七言八语”，赵一曼专门在这个栏目发表短文抨击了宜宾教育局的挽髻决定。
没课时，赵一曼也和同学到公园或金沙江和岷江汇合的地方去划船。这时赵一曼活泼热烈的个性，就从另一面表现了出来。只是国破家亡，这江山如画的美景，更激发了她的爱国热情和为之奋斗的紧迫感。
1925年5月15日，上海日商内外棉七厂资本家借口存纱不敷，故意关闭工厂，停发工人工资。工人顾正红带领群众冲进厂内，与资本家理论，要求复工和开工资。日本资本家非但不允，而且还向工人开枪射击，打死顾正红，打伤工人10余人。5月30日上午，上海工人、学生2000多人，分组在公共租界各马路散发反帝传单，进行讲演，揭露帝国主义枪杀顾正红、抓捕学生的罪行，反对“四提案”。租界当局大肆拘捕爱国学生。当天下午，仅南京路的老闸捕房就拘捕了100多人。万余名愤怒的群众聚集在老闸捕房门口，高呼“上海是中国人的上海！”“打倒帝国主义！”“收回外国租界！”等口号，要求立即释放被捕学生。英国捕头爱伏生竟调集通班巡捕，公然开枪屠杀手无寸铁的群众，打死13人，重伤数十人，逮捕150余人。其中捕去学生40余人，射杀学生4名，击伤学生6名，路人受伤者17名，已死3名。6月1日复枪毙3人，伤18人，制造了震惊中外的“五卅惨案”。赵一曼被选为宜宾“五卅运动”外交后援会的妇女干事，积极参加游行，张贴标语，并发表演说。