指发生在14—16世纪欧洲（主要是意大利）的新兴资产阶级反对封建文化的运动，涉及文学、艺术、宗教、科学和哲学等各个方面。它打着“复兴古典文化”的旗帜，实际上是资产阶级在意识形态领域进行反对封建制度的斗争。
瓦萨里在枟意大利绘画、雕刻和建筑名家列传枠中首先提出“文艺复兴”这个词；19世纪法国文化史学者米什莱指出，文艺复兴是“人的发现”，“世界的发现”；接着布克哈特于1860年写了枟文艺复兴时期意大利的文化枠一书，认为“文艺复兴”是新时代的开始。从此，“文艺复兴”作为一个专门时期得到史学界日益深入的研究。
文艺复兴首发于意大利，佛罗伦萨、热那亚、米兰和威尼斯等城市最早出现的资本主义萌芽，为文艺复兴提供了经济基础和客观要求；新航路的开辟，造纸术、印刷术的传入，为其准备了条件；阿拉伯和拜占庭文化典籍的引进，为其准备了资料。
文艺复兴的核心
文艺复兴的核心是人文主义，所谓“人的发现”、“自我发现”，提倡人性、人权、人道；主张人生的目的不是死后的永生，而是现世的享受；反对禁欲主义、蒙昧主义，提倡科学、理性，主张个性解放。
文艺复兴的内容
文艺复兴的内容主要在文学、艺术、政治学、自然科学、新哲学等领域体现出来。
1畅 文学
但丁（Dante Alighieri，1265—1321年），意大利诗人。恩格斯称其为：“中世纪的最后一位诗人，同时又是新时代的第一位诗人。”出身于佛罗伦萨一没落贵族家庭。早年曾参加市民阶级反对封建贵族的斗争，并担任过佛罗伦萨市政官员，后在佛市教皇党与帝党的政治斗争中遭放逐，流落意大利各地达20年，客死于拉文那。其代表作为枟神曲枠。枟神曲枠分“地狱”、“炼狱”、“天堂”三部分，共100首诗。它以隐喻象征的手法表现现实社会的苦难，揭露教皇、主教、修道院长的贪婪、荒淫。在长诗中，出卖耶稣的犹大被放在地狱的最底层，而前任教皇卜尼法斯八世与在位教皇克力门五世则被安置在第八层地狱，开明的君主则安排在天堂。
彼特拉克（Petrarch，1304—1374年），意大利文艺复兴先驱之一，西方学者誉之为“人文主义之父”。出身于佛罗伦萨，曾获“桂冠诗人”称号。其代表作是用十四行诗写成的枟歌集枠，歌颂了诗人对女友劳拉的纯真爱情，开创了欧洲近代抒情诗的先河，体现了人文主义者对凡人的幸福的追求，也表达了诗人对祖国的热爱和对教会腐败的揭露。彼特拉克开启了爱好古典文艺的风气，也坚定了人文主义思想，这给他带来极高的声誉。
薄伽丘（Boccaccio，1313—1375年），与但丁、彼特拉克并列为早期文艺复兴文学三杰。出身于商人家庭，早年经商，后半生大都住在佛罗伦萨从事文学与政治活动。他是第一个通晓希腊文的人文主义者。其名著枟十日谈枠由100个短篇故事组成，涉及题材异常广泛，有商人冒险传奇，有神话传说和故事，更多的是作者亲自观察到的社会现实。作品揭露了教会的罪恶、贵族的愚蠢，歌颂爱情的崇高和平民的机智。枟十日谈枠无论就其思想内容或表现方法，在欧洲文学史上均占有重要地位。
伊拉斯莫（Erasmus，1466—1536年），北方人文主义杰出代表。“如果说实际上有一个人可以被称为意大利以外的人文主义各种思潮和理想的化身，那就是伊拉斯莫。北方人文主义因他而达到顶峰；这个时期也被正确地称为‘伊拉斯莫时代’。”伊拉斯莫出生于荷兰的鹿特丹，早年入修道院，系奥古斯丁会会士，厌恶教士生活与经院哲学，但对教父哲学和古典哲学颇有研究。后游历法、英、意、德等国，与人文主义者有广泛的接触，尤其和托马斯·莫尔有深交。伊拉斯莫知识渊博，目光敏锐，著述甚丰。他通希腊文、拉丁文，曾刊行希腊文枟新约全书枠，并附有拉丁文译文。名著枟愚颂枠，以其犀利的笔锋辛辣地讽刺揭露了教会的伪善，教士的放荡、无知和傲慢无礼，世俗贵族的腐朽、贪慕虚荣与好战成性，赞美资产阶级的个性自由和人性解放。伊拉斯莫的小册子枟男孩的礼貌教育枠对欧洲中世纪社会的礼仪、文明有详尽的描述，被评价为“在人文主义者所著的一系列关于礼貌的书中达到了顶峰”，是“中世纪与近代有关礼貌书籍之间的一座桥梁”。伊拉斯莫还为宗教改革起了先导作用，“毕生都用来改进研读圣经的工具”，“路德珍视他的努力，认为大有价值”。但他不赞同路德与教会决裂。
莎士比亚（Shakespeare，1564—1616年），文艺复兴时期最有成就的剧作家。出生于英国的斯特拉福镇，卒于同地。早年在本乡一所学校学过拉丁文和古希腊文，后任小学教员。20岁后到伦敦谋生，1590年左右开始舞台与创作生涯。先后写有37部剧本、两首长诗和154首十四行诗。最著名的剧作有悲剧：枟哈姆雷特枠、枟奥赛罗枠、枟李尔王枠、枟麦克白斯枠，喜剧：枟仲夏夜之梦枠、枟威尼斯商人枠、枟皆大欢喜枠，历史剧：枟亨利四世枠、枟理查三世枠、枟约翰王枠等，枟罗密欧与朱丽叶枠也是脍炙人口的爱情悲剧。他的作品取材广泛，涉及当时英国及西欧社会各个领域，深刻揭露了封建制度的腐朽黑暗和资产阶级对财富与权力的追求；宣扬人文主义思想，歌颂人生与人的力量，提倡个性解放、婚姻自由等。莎士比亚对英国乃至欧洲文学与戏剧的发展有深远影响，他的作品中许多人物形象经久不衰地存在于人们的日常生活之中；有些名句更是家喻户晓，如“All that glisters is not gold”（闪光的并不都是金子），对英国近代语言的形成有重要贡献。
文艺复兴时期拉伯雷的枟巨人传枠和塞万提斯的枟唐·吉诃德枠也是很有影响的作品。
2畅 艺术
意大利文艺复兴后期涌现出三位最负盛名的艺术巨匠——达·芬奇、米开朗基罗和拉斐尔，正是他们把文艺复兴推向了高潮。三人作品各具特色：达·芬奇细腻、精深，米开朗基罗雄浑、豪放，拉斐尔优雅、秀美。三位艺术巨匠的作品均反映出“人”的主题：达·芬奇的枟蒙娜丽莎枠勾画出一个人间少妇的青春和“永恒的微笑”；米开朗基罗的枟大卫枠则体现出一个具有崇高理想和无穷力量的男性青年的雄健美好的形象；而拉斐尔画的诸多圣母形象端庄、温柔、健康和纯洁，是内心充满人间欢乐与幸福的母性，普列汉诺夫说：“拉斐尔的圣母像是世俗理想战胜基督教修道院的理想的最突出的艺术表现之一。”
达·芬奇（Leonardo da Vinci，1452—1519年），意大利文艺复兴时期著名艺术家，英国学者丹皮尔说：“达·芬奇是画家、雕塑家、工程师、建筑师、物理学家、生物学家和哲学家，而且在每一个学科都登峰造极。”达·芬奇出生于佛罗伦萨附近的芬奇镇，早年拜佛罗伦萨画师弗罗基俄为师，接受多方面的训练。青年时期即已表现出学识广博、多才多艺。代表作枟最后的晚餐枠和枟蒙娜丽莎枠是文艺复兴中最受赞赏的名画。其著作有枟绘画论枠。
米开朗基罗（Michelangelo Buonarroti，1475—1564年），意大利文艺复兴时期画家、雕塑家、建筑师和诗人，有“惟一伟大的雕刻家”和“万古长存的伟大天才”之誉。出生于佛罗伦萨附近的卡普里斯镇，初从基兰达约学画，后跟白托尔多学雕塑。1496年开始创作，以现实主义和浪漫主义手法表现市民阶级的斗争精神。传世之作有雕塑枟大卫枠、枟摩西枠，西斯廷教堂的天顶画枟创世记枠和壁画枟末日审判枠等，还主持过罗马圣彼得大教堂的圆顶的建筑设计，圣彼得大教堂的修建工程。
拉斐尔（Raffaello Sanzio，1483—1520年），意大利文艺复兴时期画家、建筑师，有“画圣”之称。出生于乌尔宾诺，自幼受良好教育。早年从彼鲁其诺学画。1504年，来到文艺复兴的摇篮——佛罗伦萨，吸取各家艺术大师的精华，形成自己优美典雅的风格。他以画圣母像著称，体现了人间女性的美和母性的慈爱，其中以枟西斯廷的圣母枠最著名。其名画枟雅典学院枠是罗马教皇皇宫的壁画，颂扬了世俗思想家中的各派人物，标志着人文主义思想在文艺复兴时代美术中的胜利。31岁时，担任修建圣彼得大教堂总建筑师。1520年，年仅37岁的拉斐尔过早地离开了人世。
著名艺术家还有乔托、提香、丢勒等。
3畅 政治学
马基雅维里（M achiavelli，1469—1527年），意大利政治家、历史学家，资产阶级政治学说的奠基者，被称为“政治学之父”。出身于佛罗伦萨名门望族，属贫寒的一支。自幼好学、博闻强记。他于1498—1512年任佛罗伦萨共和国国务秘书，负责防务、外交。1512年，美第奇家族再次在佛罗伦萨获得政权，马基雅维里失去职务，被捕，获释后闭门著书。1520年，担任史官。1527年，佛罗伦萨再建共和，他不受重视，抑郁而死。著有枟君主论枠、枟佛罗伦萨史枠和枟论提图斯·李维前十书枠（亦译枟罗马史论枠）等，主张意大利统一和建立君主专制，认为拯救国家的希望在于伟大的领袖人物。提出君主应当比狮子更勇猛，比狐狸更狡猾；可以采取一切暴力和欺骗手段消灭敌人，巩固统治；主张统治者为达目的，可以不择手段（即所谓的“马基雅维里主义”）；在外交上，依靠的是实力，而不必遵守信义和诺言。马基雅维里把政治学从宗教传统和封建道德的束缚中解放出来，为资产阶级政治学说的形成与发展开了先河。他主张摆脱教会和神权，建立纯粹世俗的民族国家。他认为权力欲和财富欲是人性的基础，提出了不必遵守宗教和道德规范的资产阶级政治学说。他的学说中反教会、反神学和主张民族统一的思想，体现了人文主义思潮在政治学说上的反映，有历史进步性。他的墓碑上写着：“这位伟人的名字使任何其他的话都显得多余。”
4畅 自然科学
哥白尼（Copernicus，1473—1543年），波兰天文学家，“太阳中心说”创立者，近代天文学的奠基人。早年在波兰克拉科夫大学学习数学和天文学，后到意大利波伦那大学、帕多瓦大学求学，广泛接触古典文化和文艺复兴的成就。哥白尼经过对天体的长年观察和计算，终于向教会神学挑战，临死前出版了枟天体运行论枠，推翻了托勒密的“地球中心说”，建立了“太阳中心说”，使自然科学从神学中解放出来。这是宇宙观的重大突破，具有划时代的意义。爱因斯坦在纪念哥白尼逝世400周年的大会上指出：哥白尼“对于西方摆脱教权统治和学术统治枷锁的精神解放所作的贡献几乎比谁都大”。布鲁诺、伽利略、开普勒与牛顿发展和完善了哥白尼学说。
伽利略（Galileo Galilei，1564—1642年），意大利物理学家、天文学家。出身于比萨一没落贵族家庭，曾在比萨大学攻读医学和数学。伽利略用自制望远镜观察星空，为证实和宣传哥白尼学说作出重要贡献；他在自由落体、速度与加速度、摆的运动等方面都有重要发现，是近代力学和近代实验科学的奠基人之一。著有枟星空使者枠、枟关于托勒密和哥白尼两大宇宙体系的对话枠等。伽利略因宣传哥白尼学说于1616年和1633年两度在罗马宗教法庭受审，被禁止继续宣传哥白尼学说，最后还被判终身监禁。但真理是任何力量也阻挡不住的。1822年，罗马教廷被迫承认“太阳中心说”。1979年罗马教廷宣布重新审查对伽利略的裁判。1980年，专门成立一个调查这个案件的委员会。1983年，这个委员会出版了一本文集——枟伽利略枠，该书主编保罗—普帕尔主教写道：“给伽利略定罪的法官犯了错误。”1992年10月31日，现任教皇约翰·保罗二世在一次讲话中也说：“教廷犯了一次善意的错误。”300多年的沉冤终于得以昭雪。
哈维（William Harvey，1578—1657年），英国现代实验生理学先驱，医学家，英王詹姆士一世（1603—1625年在位）和查理一世（1625—1649年在位）的宫廷御医。出生于肯特郡福克斯通镇，父亲是当地一位富裕地主，当过该镇镇长。早年受过良好教育：15岁进入剑桥大学，并获文学学士学位，后入当时著名的意大利帕多瓦大学专门学习医学，获得医学证书，并于1602年得到英国剑桥大学医学博士学位。他作为医生和著名生理学家曾为不少被诬为巫女的人作医学检查，使她们无罪开释；也曾与国王查理一世一起观察小鸡在卵中发育，以及研究鹿的生殖。经过大量的活体解剖，哈维于1628年发表了名著枟心血运动论枠，提出了血液循环理论，揭示了心脏运动的规律，为近代生理学的创立与发展作出了重要贡献。
5畅 新哲学
法兰西斯·培根（Francis Bacon，1561—1626年），英国唯物主义哲学家，被马克思称为“英国唯物主义和整个现代实验科学的真正始祖”。因父亲是伊丽莎白一世（1558—1603年在位）的掌玺大臣，他从小出入宫廷，接受良好教育，12岁进剑桥大学。大学毕业后，曾随驻法大使到巴黎，在法国作广泛旅行、观察。23岁开始步入仕途，先后担任过下议院议员、副检察长、掌玺大臣、大法官，可谓官运亨通，后被指控滥用职权和受贿，遂引退，潜心于文学与哲学研究，著述甚丰，其中哲学著作就有30多部，如枟新工具枠、枟学术的进展枠等。培根反对经院哲学，主张唯物论的反映论，认为新的哲学必须是归纳的、实验的和实用的，必须建立在科学的研究基础上。要求客观地研究自然，认为认识自然的主要方法是实验。他提出了实践在认识中的重要作用以及实践检验真理、实践决定科学价值的思想。培根还提出“知识就是力量”这一著名口号，主张科学知识是人们征服自然、取得自由的革命力量，为科学家自由地探索自然、坚持真理开辟了道路。培根的唯物论是不彻底的，他既承认从感觉、经验得到的真理，又承认从神的“启示”和信仰得来的“真理”，承认了神的存在，显示了他的认识论的不彻底性。
还有笛卡尔、斯宾诺莎均是这个时期的著名哲学家。笛卡尔的名言“我思故我在”，意味深长。