古代埃及的地理范围大约和今日的埃及国家相当，位于非洲东北部，东临红海，西接利比亚，南连努比亚（今苏丹），北濒地中海，发源于非洲内陆赤道一带的尼罗河纵贯埃及全境，注入地中海。尼罗河全长6648公里，为世界最长的河流之一。其上游的青尼罗河和白尼罗河流经植物茂盛和富于矿物质的地区，每年雨季来临时，带着大量淤泥冲向下游。尼罗河从每年7月开始泛滥，到11月河水下落后留下一层肥沃的淤泥，人们就在肥沃的土地上耕种。尼罗河给古代埃及居民带来了极其有利于农业生产的水和沃土。古代希腊的历史学家希罗多德说：“埃及是尼罗河的赠礼。”由于得天独厚的、有利于农业发展的自然条件，古埃及人在新石器时代就进入了文明。
在公元前1 万年左右，尼罗河流域开始有居民定居下来，到公元前6000年左右，他们逐渐发展了农业和畜牧业。公元前4000年代起，埃及陆续出现了最早的国家——奴隶制小国。这些奴隶制小国的中心城市和领土范围，约相当于以后埃及行政区划中的“州”，希腊语读作“诺姆”。当时埃及有40多个这样的“诺姆国家”。各诺姆的统治者为了掠夺奴隶、土地和其他各种财富，相互间经常进行战争，经过数百年的战争兼并，约在公元前4000年代末，古埃及形成统一的国家。统一后的埃及开始有文字记录可考。
通常把古代埃及的历史分为早期王朝、古王国、第一中间期、中王国、第二中间期、新王国、后期埃及等阶段，包括31个王朝，两个中间期是埃及的分裂时期。各阶段所包括的王朝和具体年代：
公元前525年，波斯帝国侵占并统治埃及，埃及丧失了独立。此后若干王朝虽由埃及人建立，但未完全摆脱波斯统治。一般以公元前525年作为古代埃及文明结束的年代。