古希腊文明产生的时间晚于古代埃及和两河流域的文明，存在时间也短于后两者，极盛时期并不长，但其成就之大之广泛，影响之深远，却为其他古代文明难以企及。古希腊文明具有不同于其他古代文明的一些特征。
（1）古希腊文明的起点较高。从社会生产力发展的程度看古代各文明的起源，古代埃及、两河流域在金石并用时代即已进入文明，出现国家，印度河流域、黄河流域及中南美洲文明是在青铜时代进入文明。希腊则是在铁器时代进入文明阶段。作为生产力重要标志的生产工具铁器已广泛使用，并在生产各部门中得到应用。这一文明所拥有的生产力基础和物质力量，显然比其他古代文明的初始阶段要强得多，使古希腊文明在诞生后的短短数百年中，经济能飞速地发展。其原因从文化的角度看，爱琴文明产生时，埃及、两河文明已存在1000多年，公元前8世纪，希腊世界普遍进入文明时，西亚、北非文明已延续了2000多年。希腊与埃及、西亚隔地中海相望，早在爱琴文明阶段即与这些地区已有经济文化联系，希腊文明具备学习、吸收东方文明丰富遗产的有利条件。希腊的奴隶制工商业经济具有开放、向外发展的特点，在文明成长繁荣的过程中，除商人外，许多政治家、学者、艺术家、文化人都曾在东方生活或游学旅行过。可以说希腊文明是在学习、借鉴东方文明遗产的基础上发展繁荣起来的。
（2）古代希腊不存在具有很大政治权力和干预世俗生活的宗教力量。不像古代东方那样，僧侣竭力去控制、统一社会意识形态和人们的观念。古代希腊不存在依附于王权，或与王权互为依存的强大神权。希腊的僧侣没有政治、经济上的特权，他们仅仅执行宗教仪式和处理有关宗教的事务。希腊宗教是在原始宗教基础上吸收爱琴、埃及宗教的传统而逐步形成的，古希腊人信多神教，主要的神有众神之王宙斯、神后赫拉、海神波赛东、智慧女神雅典娜、爱与美女神阿芙罗狄忒、太阳神阿波罗、战神阿瑞斯。每一个行业都有自己的神，如商业神赫尔墨斯、酒神狄奥尼修斯、农业神迪米特尔，等等。古希腊人笃信宗教，宗教意识在古希腊文化中也相当重要，但古希腊的宗教体系具有不同于其他宗教的一个重要特征——“神人同形同性论”，认为神与人具有同样的形象、同样的性格。神与人一样有七情六欲，像人一样有喜怒哀乐，也会犯人常犯的过失，也会有徇私和护短、寻事报复等缺点。惟神是人的最完美的体现，是最有智慧、最为健美的人，并能长生不死。这样，希腊人在信神的同时，也承认人的伟大与崇高，相信人的智慧和力量，重视现实世界。这种对神的看法，随着民主政治的发展而加强，形成和古代东方不同的宗教崇拜。古代东方把帝王个人提高到神的境界，位同天子，天神则被抬得更高，被奉为至高无上的宇宙主宰。希腊则把神拉到人的中间，认为神与普通人之间并无不可逾越的界限，神性与人性是互为辉映的。神的形象和常人没有多大区别，只是比人更美、更健全、更雄伟。希腊宗教中丰富的神话故事都美丽动人，具有生活气息。这种宗教观有助于文学艺术的现实主义表现，也使古希腊文明具有浓重的人本主义特色，即以人作为衡量一切的尺度和出发点。
古希腊宗教有较完整的神庙、祭司制度以及仪式和庆典活动内容。为进行宗教崇拜，希腊人建造了许多神庙，较著名的有帕特农神庙、宙斯神庙、阿波罗神庙等。宗教庆典活动的重要形式和内容是体育比赛，由于体育比赛是为了敬神祭神，运动会就具有极为隆重神圣的意义。最为著名和重要的是为庆祝宙斯生日而举行的奥林匹克运动会。每四年开一次，每次连续5天。全希腊的人到奥林匹亚来庆祝，甚至在打仗期间，大家也要休战一个月。以体育比赛表现的宗教庆典活动，符合民主政治鼓励公民从事文化活动的主张，也有助于各邦之间的交流和促进希腊文化的统一。
希腊的僧侣祭司没有形成高居于社会之上的、拥有极大世俗权力的集团，不存在禁锢人们思想、控制意识形态领域的宗教精神枷锁。希腊独特的宗教体系，在民主政治的社会环境中，促进了文化的发展，对希腊文明和社会产生极为深远的影响。
（3）希腊文明产生、发展和繁荣的政治社会基础是奴隶制城邦共和国。无论是实行民主政治还是贵族政治，城邦共和国的社会基础是公民，即自由民阶级的所有成员，公民有较充分的政治权利，成年男性公民可以参加公民大会，它是军事民主制下民众大会的延续。希腊城邦在世界历史上开创了政治民主的先例。城邦的军事基础是由公民组成的公民军。各邦公民都非常关心自己国家的独立，因为丧失国的独立即意味着公民身份的结束。公民军不仅是捍卫各城邦独立的基石，也是各邦成功抵御波斯帝国入侵的保证。
作为希腊文明的摇篮和成长繁荣舞台的各城邦，虽然都具有小国寡民、政治上各自为政的特征，但在经济和文化上却有紧密联系，并没有呈现闭关自守、老死不相往来的局面，它们在宗教信仰和文化上有高度的一致和认同感。它们把拥有相同风俗习惯、语言文字、宗教信仰的人都称呼为希腊人。古希腊文明正是在这样一种政治、经济上独立，文化上一致的各城邦国家，在大希腊世界的范围内，由希腊人共同创造的。希腊民族“无所不包的才能与活动，给他们保证了在人类发展史上为其他任何民族所不能企求的地位”。
古罗马文明
罗马文明是古希腊文明的继承者。罗马人吸收继承希腊文明后，又把它传到地中海世界以外的地区。罗马大诗人贺拉斯说：“被征服者希腊反捕胜利者罗马，使粗野的拉丁民族迈向文明开化。”通常把希腊罗马世界称为“古典世界”，把希腊罗马文明称为“古典文明”。希腊人与罗马人共同创建了作为西方文明源流的西方古典文明。历史上有“光辉的希腊，伟大的罗马”之说。