公元前6世纪中期以后，希腊移民运动的浪潮逐渐结束。希腊城邦遍布于地中海东部和西部以及黑海沿岸许多地方，雅典和希腊其他经济比较发展的城市，逐步进入到经济高涨的时期。希腊的另一重要城邦斯巴达，则以其强大的，号称无敌的陆军，建立具有军事性质的伯罗奔尼撒同盟，迫使许多城邦入盟，确立了斯巴达在半岛上的盟主地位。这时，西亚的波斯帝国正在兴起。公元前6世纪后半期，已成为统治伊朗高原、两河流域、小亚细亚、叙利亚和埃及等所有古代西亚文明地区的大帝国。还占领爱琴海北岸的色雷斯，控制赫勒斯滂海峡和博斯普鲁斯海峡，掌握了进出黑海的通道。黑海沿岸是雅典等希腊城邦主要粮食供应地、奴隶来源地和出口市场，波斯控制黑海通道，对正处于经济蓬勃发展阶段的希腊各城邦是一个打击。当时已成为波斯附庸的腓尼基人的海军，更是严重威胁希腊的海上利益。雅典在克里斯提尼改革后，已奠定奴隶主民主政治的牢固基础。各城邦也正处于欣欣向荣、繁荣向上的阶段。波斯帝国在爱琴海、黑海地区的侵略扩张，引起与希腊各城邦在政治、军事、经济等方面的严重矛盾和对立冲突，最终导致爆发希波战争。希波战争是以雅典、斯巴达为首的希腊城邦和波斯帝国之间的战争。这是古代世界的第一次世界大战，也是已有3000年之久历史的古代埃及、两河文明与产生才300年的古希腊文明之间的一次较量。希波战争从公元前500年开始，至公元前449年双方缔结和约，以希腊取得胜利而结束。主要战役发生在公元前490至前479年之间。公元前490年，希腊联军1万人，在马拉松平原迎战数量4倍于己的波斯军队，波斯士兵战死6400人。希腊联军仅牺牲192人，大获全胜，波斯军队溃败返回。公元前480年，大流士的继承人薛西斯，亲自率领数十万陆海大军再次远征希腊。希腊联军舰队，在萨拉密海峡，以380艘战舰击溃拥有1000艘战舰的波斯海军，薛西斯率军退出战场，希腊联军取得战争决定性的胜利。此后数十年，希腊继续打击波斯在小亚细亚和爱琴海的武装力量，并最终大败波斯陆海军。波斯不得不于公元前449年签约求和，从而结束了长达半个世纪之久的希波战争。
希波战争是小国、弱国团结一致，抵御外来侵略，保卫祖国，打败大国、强国的一个典范。希波战争，对希腊各城邦是一次生死存亡的考验，战争的胜利，促进希腊奴隶制经济进入全盛期，推动了古希腊文明的发展，使古希腊文明成为日后欧洲文明的基础和重要源头。
希波战争是历史上形成东西方文明的分水岭。波斯帝国兴盛时，古埃及文明和两河流域文明已存在3000年之久，但比较类似。如波斯征服希腊成功，已在西非北非发展的古代东方文明将进一步扩至欧洲，而诞生不久、年轻的古希腊文明则会因这场冲突而夭折。