波斯位于伊朗高原，是与两河流域同时发展起来的西亚古代文明地区之一。波斯人属印欧语族，原为半农半牧部落，约于公元前2000年代移居伊朗高原。公元前6世纪，各部落在居鲁士（前558—前529年）领导下统一起来。建立了波斯帝国。国王大流士一世（前522—前486年）在位时，波斯的领土达到最大范围。其版图东抵印度河，西达欧洲多瑙河口，包括阿拉伯半岛以外的整个西亚以及北非的埃及、利比亚。波斯是世界第一个疆域横跨欧、亚、非三洲的大帝国。为了统治这一领土空前辽阔的国家，大流士一世进行了一系列的改革，确立中央集权的专制主义统治制度。军队是帝国政权的主要支柱。帝国始终维持着规模庞大，拥有各种兵种的军队，光在埃及的驻军就达12万人之多。统领各地驻军的将军由皇帝任命，直接听命于皇帝。大流士建立了军政分权的行省制度，在全国设置20多个行省，由皇帝委派总督进行统治，行使地方行政、司法和税收大权，但无军权。总督和各省驻军将军彼此互不隶属，只听命于皇帝。这样就便于双方互相监视、互相牵制、互相告发。波斯帝国从开国之君居鲁士起的几位国王，在侵略征服其他地区确立帝国统治的过程中，既依靠军事武力，也注意对被征服地区及居民施以怀柔政策。他让被新巴比伦国王尼布甲尼撒掳掠的犹太人，即史称的“巴比伦之囚”返回自己在巴勒斯坦的家园，重建圣殿。对被征服地区居民，只要他们表示臣服并交纳赋税，波斯国王允许他们保持自己的宗教信仰和生活习俗。除了依靠这些政治、军事的统治手段，大流士在位时还通过统一货币和度量衡制、规定贡赋制度、修筑驿道等措施，巩固中央集权的君主专制政权。波斯帝国的统治者自称为“众王之王”，甚至妄想成为“从日出处到日落处一切人的统治者”。波斯帝国各部分虽有经济上的往来，但彼此之间的联系是非常薄弱的，各地没有统一的语言和生活方式，加之专制统治必然引起各民族人民的反抗起义。与此同时，宫廷内部不断发生争夺王位的斗争，统治阶级腐化日趋严重，终于在公元前330年波斯帝国为马其顿国王亚历山大所灭。
