春秋时期，吴王夫差与晋国晋定公争夺中原霸主地位。晋定公认为晋国历来是诸侯首领，理应由他当盟主。于是双方互不相让。
此时越王勾践趁吴国国内防守空虚，起兵攻打吴国。吴王夫差得知消息后，为了尽快确定自己的盟主地位，以便及早赶回去与越王对抗，决定设计让晋定公见识一下吴国的军威，以逼他承认自己的盟主身份。
夫差在全军精心挑选了三万精兵强将，将他们组成三个整齐的方阵，每个方阵的人马分别穿着白色、红色和黑色的服饰。经过一番训练，黎明前，三路人马悄悄抵达了晋军驻地附近。等将士们列好阵势，夫差一声令下，刹那间，鼓声惊天动地地响起来。
正在熟睡的晋定公被鼓声惊醒，以为发生了紧急战事，慌忙起床穿衣，跑出营帐。咦，四周并没有兵马厮杀的场景。这是怎么回事？他登到高处，举目望向鼓声的方向，哎呀，眼前是一片壮观的军队，白、红、黑三种颜色的方阵布列整齐、浩浩荡荡：白色方阵，白盔白甲，白衣白旗白箭羽，就像开满白花的茅草地；红色方阵，红盔红甲，红衣红旗红箭羽，一眼望去如熊熊燃烧的火焰；黑色方阵，黑盔黑甲，黑衣黑旗黑箭羽，整个黑压压的一片，如同深不可测的浩瀚夜空。随着鼓声轰响，三个方阵的将士挥动手中的兵器，齐声呐喊，声震四野。看到吴国军队如此军威浩荡，气势夺人，晋定公不由得瞠目结舌，心中胆怯。
吴王洞察出晋定公已经有了畏惧的心理，及时地派出使者去见晋定公，向他转达了夫差的意图。晋定公心想：“看起来吴国的实力十分强大，晋国无法抗衡，一旦两国交兵，晋国肯定吃亏。既然如此，自己不可再硬争这个盟主地位，以免惹恼了吴王。”于是，晋定公只得屈服，夫差便如愿以偿地当上了盟主。