《向日葵》是凡·高最著名的油画。
文森特·威廉·凡·高出生在荷兰一个乡村牧师家庭。他是后印象派的三大巨匠之一。凡高年轻时在画店里当店员，这算是他最早受的“艺术教育”。后来到巴黎，和印象派画家相交，在色彩方面受到启发和熏陶。以此，人们称他为“后印象派”。但比印象派画家更彻底地学习了东方艺术中线条的表现力。
凡·高生性善良，同情穷人，早年为了“抚慰世上一切不幸的人”，他曾自费到一个矿区里去当过教士，跟矿工一样吃最差的伙食，一起睡在地板上。矿坑爆炸时，他曾冒死救出一个重伤的矿工。他的这种过分认真的牺牲精神引起了教会的不安，终于把他撤了职。这样，他才又回到绘画事业上来，受到他的表兄以及当时荷兰一些画家短时间的指导，并与巴黎新起的画家（包括印象派画家）建立了友谊。
凡·高多次描绘以向日葵为主题的静物，他爱用向日葵来布置他的房间。他曾说过：“我想画上半打的《向日葵》来装饰我的画室，让纯净的或调和的铬黄，在各种不同的背景上，在各种程度的蓝色底子上，从最淡的维罗内塞的蓝色到最高级的蓝色，闪闪发光；我要给这些画配上最精致的涂成橙黄色的画框，就像哥特式教堂里的彩绘玻璃一样。”凡·高确实做到了让八月阳光的色彩在画面上大放光芒，这些色彩炽热的阳光，发自内心虔诚的敬神情感。
16朵形态各异的向日葵，或绚烂或枯萎，或隐或现，以淡黄色为背景，以深黄色为向日葵的主色调，另有几朵含苞未放以淡黑色点缀花蕊，颜色上给人一种强烈的对比，画面总体上给人一种明亮而又强烈的生命力，让人感到生活充满希望，阳光是那样的明媚，天空是那样的广阔。
《向日葵》历来是为人称颂的名画之一。据英国《泰晤士报》报道，英国伦敦大学玛丽女王学院曾做了一个有趣的研究：让一群从来没见过真花的蜜蜂“欣赏”4幅色彩绚烂的名画复制品，看看蜜蜂反应如何。结果发现，凡·高的油画《向日葵》特别受蜜蜂青睐。蜜蜂多次停落在“向日葵”上，想品尝其中的“花蜜”。