处在欧洲东部的俄国，最初只是一个小小的莫斯科公国。13世纪的时候，它和周围的许多封建公国都受蒙古金帐汗国的统治。后来，它依靠蒙古人，利用替金帐汗国收贡赋的权力，慢慢壮大起来，终于摆脱了蒙古人的控制，发展成为统一了俄罗斯地区的王国。1547年，伊凡四世不再满足于大公的称号，想做大皇帝，就自称起沙皇来了。这个沙皇的“沙”字，最初指的是罗马帝国的创立者恺撒。
到了17世纪，俄国仍然是一个落后的封建农奴制国家。地方的封建贵族拥有强大的势力，连中央政府的大权也常常受大贵族操纵。那时候，尼德兰和英国早已进行了资产阶级革命。另外一些先进的欧洲国家也开始走上了发展资本主义的道路。俄国被远远地拋在了后面。
1682年，一个刚满10岁的小沙皇登基了。他就是俄国罗曼诺夫王朝的第四代沙皇彼得·阿列克塞也维奇·罗曼诺夫（即彼得一世）。
彼得大帝
他刚即位的时候，由于年岁小，由他的异母姐姐索菲亚摄政。彼得和他的母亲住在莫斯科近郊的普列奥布拉任斯基村。7年以后，彼得长大了。索菲亚开始感到恐惧，煽动射击军叛乱，图谋杀死彼得。彼得预先得到了这个消息，躲进了一个院墙坚固的修道院。他的两个近卫兵团和一个射击兵团立即开到这里保护他。由于越来越多的贵族和军队都转而支持彼得，索菲亚最后失败了，被关进了修道院。彼得开始亲自执政。他立志要学习西方，把一个贫穷落后的国家变成先进的强国。他对人们说，要打开通向西欧的窗口，让西方的风吹进俄国。
彼得急于打开通往黑海的出口。1695年1月，他亲自率领8万军队，攻打土耳其，企图占领亚速海。但是由于俄国当时没有海军，无法切断土耳其的海上供应线，所以在这次战争中失利了。彼得并不灰心，用1年多时间建立了一支舰队，然后从水陆两路进攻土耳其。土耳其战败求和，亚速海落到了俄国手中。
然而，战争也暴露了俄国的弱点。彼得深深感到，仅仅依靠这点力量同其他强国较量是很难取胜的。他决定派一个使团到西欧各国考察。1697年，这个使团出发，在西欧考察将近1年。彼得化名彼得米哈依洛夫，以下士的身份，随同前往。在考察期间，他十分留心西欧的先进科学技术。为了掌握造船技术，在荷兰的萨阿尔丹一家著名的造船厂里，他还当了一名普通的木匠。可是他那高大的身材和超人的气魄很快就让人认出他是彼得一世了。于是，彼得又悄悄来到荷兰首都阿姆斯特丹，在一家最大的船厂里当学徒，一干就是4个多月。后来，他又到美国一家造船厂学习造船理论。空闲的时候，彼得总是去参观手工工场、博物馆，访问著名的专家、学者，并且聘请一些人到俄国去任职。他在伦敦期间，还考察了英国的国家制度，出席过国会的会议，甚至参加了皇宫的化装舞会。彼得像一个好学的小学生，对西欧的生活、文化和技术都抱着认真了解和学习的态度。
彼得一世铜像
本来，彼得打算在西欧多住些时候，但是后来从国内传来了索菲亚再次策划叛乱的消息，只得急忙赶回莫斯科，平定了这次叛乱。195名叛军被绞死在诺沃得维奇修道院索菲亚卧室的窗外，有上千人先后被处死，索菲亚被迫出家当了修女。
平息叛乱以后，彼得开始在俄国推行全面改革。他集中力量发展工业，开办手工工场，向工场提供贷款和足够的劳动力。到他去世的时候，俄国的手工工场已经从20个增加到240个；生铁产量从1700年的15万普特增加到815万普特（1普特=1638千克），并且开始向国外出口。彼得对发展商业也十分注意，征召了大批农奴开凿运河，建设通商口岸。为了保护本国的工商业，还下令“凡国内能够生产的产品，一律提高关税率”。
彼得重视改革文化教育，开办工程技术学校、航海学校、炮兵学校、造船学校、海军学院等专门学校，派遣留学生到西欧学习。他还创建了博物馆、图书馆和剧院，创办了俄国第一份报纸《新闻报》，由他亲任主编。
对于原来的那些守旧无能、臃肿混乱的政权机构，彼得采取坚决措施，全部取消，他设立了9人枢密院和9个中央机关委员会（后来增加到12个）。他还废除了大主教的职务，设立宗教院来管理宗教事务，使宗教从属于国家政权。把全国分为8个大州，下设50个省，地方政权完全属于中央。
彼得花了很大气力进行军队的改革。兴办兵工厂，造船、铸炮，改善军队的武器装备，在军队中首先使用马拉炮车，要求军队的各级指挥官在近卫军团和专门的学校接受正规训练。同时，扩大征兵，建立了一支拥有130个兵团、20万士兵的强大陆军和一支拥有48艘战舰和多艘小艇的海军。
彼得在改革过程中深深感到，过去按出身门第选用官吏这种制度的腐败，决定打破这个旧传统，根据能力大小来任用各级官吏。这一改革，使一些出身低微的人在政府中升任要职。彼得的第一位总检察长雅古任斯基童年时当过猪倌；他的亲信大臣、陆军元帅缅西科夫曾经在莫斯科街头卖过肉包子。
彼得的改革很有成效，俄国变得富强了，他向外侵略扩张的野心也大了起来。1700~1721年，俄国同北方的瑞典进行了长达21年的“北方战争”，目的是从瑞典手里夺取波罗的海的出海口。瑞典也是一个欧洲军事强国，打败它很不容易。1700年，俄军在纳尔瓦和瑞典打了第一个硬仗，被打得溃不成军，几乎全军覆没。一年后，彼得重整旗鼓，再次攻打瑞典在波罗的海沿岸的要塞，占领了诺特堡、尼思尚茨堡和纳瓦尔等城市。后来俄军又屡次取得胜利。1721年，双方签订和约，俄国从瑞典手中夺走了芬兰湾、里加湾沿岸土地。
彼得对于夺取波罗的海出海口是煞费心机的。1703年，彼得在涅瓦河口附近的科特林岛上修建喀琅施塔特要塞，同时又在叶尼萨利岛上建立彼得—保罗要塞。彼得—保罗要塞地处大涅瓦河、小涅瓦河的汇合点，控制着通向波罗的海的水路。彼得选中这块地方作为未来的首都，使它成为真正的通向欧洲的窗口。他驱使成千上万的农奴大兴土木，在这些荒岛上建起一幢幢房屋、宫殿和一座座堡垒。1713年，新首都的建设已经初具规模，为了炫耀自己的功绩，彼得就用自己的名字，给这个城市取名为彼得堡。不久，彼得下令把首都从莫斯科迁到这里。
1721年10月，俄国枢密院把“大帝”和“祖国之父”的称号献给彼得，俄国也正式改称俄罗斯帝国。彼得的野心很大。在东方，他派兵侵占了额尔齐斯河上游的全部土地，还妄想打到中国的长城脚下。但是，当时的俄国还没有这样大的力量，俄国侵略军被阻在雅美谢夫湖，被中国准噶尔军队消灭。
彼得的改革和连年的战争，的确打开了通向欧洲的窗口。但是受益的是大商人和贵族地主，人民群众却承受了改革和战争的全部负担。苛捐杂税压得他们喘不过气来。俄国社会的各种矛盾越来越尖锐。