奥斯曼土耳其人是突厥人的一支，原居住在里海东南岸的呼罗珊一带，13世纪时，因受蒙古西征的压力，辗转西迁，至小亚依附于塞尔柱突厥国家分裂后的鲁姆苏丹国。1242年，鲁姆苏丹国在蒙古的侵袭下瓦解。而这支土耳其人在奥斯曼（1282~1326年在位）的率领下，力量逐渐强大，于1300年开始自称“爱米尔”（酋长），并宣布其领地为独立的公国。1301年奥斯曼侵占了富庶的卑斯尼亚平原。1326年，又从拜占庭手中夺得了布鲁萨城，并以此定为首都。从此，人们便称这个国家为奧斯曼国家，称这支土耳其人为奥斯曼土耳其人。
在奥斯曼的儿子乌尔汗统治时期（1326~1359年），土耳其人建立了包括正规步兵和正规骑兵的常备军，还有由各部落组成的非正规的后备军。常备军训练严格，战斗力强，乌尔汗依靠这支部队，后来在对外扩张中发挥了重要的作用。
奥斯曼土耳其的统治阶级，一开始就把侵略的矛头指向衰弱不堪的拜占庭。1331年奥斯曼击伤拜占庭的皇帝，夺取尼西亚城，随之把拜占庭的势力完全逐出小亚细亚。乌尔汗还利用了拜占庭王位内讧之机插足欧洲。1354年，渡过达达尼尔海峡，占领加里波里，以此作为进攻巴尔干的桥头堡。
乌尔汗的儿子穆拉德一世在位时期（1359-1389年），便自称苏丹，开始依靠强大的武力，大举进犯巴尔干。同时，一批又一批的土耳其人，因不堪新兴的帖木儿帝国的压力，也源源不断地渡海定居巴尔干。1362年，土耳其人占领了亚德里亚堡，切断了君士坦丁堡与巴尔干内地的联系，并把首都迁至此地，改名为爱德尔纳，从此拜占庭首都陷于孤立。1371年，土耳其军队在马里乍河附近打败了塞尔维亚、保加利亚、瓦拉几亚和匈牙利的联军。1389年，科索沃战役则为土耳其力图控制整个巴尔干地区打开了道路。1396年，尼科堡之战，土耳其又打败了匈牙利、波兰以及英、法、德等国联军，使欧洲为之震惊。
但到15世纪初，由于帖木儿帝国对小亚的进攻，加之土耳其统治阶级内部争夺王位的斗争，造成了土耳其帝国的一度衰落，才推迟了这个帝国继续对外侵略扩张的意图。
土耳其国力的恢复是在苏丹穆罕默德二世统治的时期（1451~1481年）。穆罕默德二世决定对拜占庭展开新的攻势。1453年，他亲率20万大军，300艘战船，分成水陆两路，围攻君士坦丁堡。拜占庭方面虽组织抵抗，但由于力量悬殊，前后经过53天的激战，5月29日，这个历史名城终于陷落于土耳其人之手。拜占庭帝国灭亡了，奥斯曼帝国再迁都至此，并改名伊斯坦布尔。
土耳其征服拜占庭之后，继续对外扩张。1461年灭小亚北部的特拉布松国，1463年征服波斯尼亚，1479年又占领阿尔巴尼亚。此外，土耳其人还确立了对瓦拉几亚、摩尔达维亚的宗主权。在克里米亚，他们还占领了热那亚人在里海地区的殖民地及重要商业城市卡发，并迫使克里米亚汗称臣纳贡。雅典公国和爱琴海中的一些岛屿也被他们夺得。
16世纪时，奥斯曼土耳其继续向东西两方面扩张。苏丹塞里姆一世统治时期（1512~1520年），伊朗被击败，埃及被灭亡，叙利亚、巴勒斯坦以及麦加、麦地那等城市都相继落入土耳其人之手。塞里姆一世曾自称是“两个圣城（即麦加和麦地那）的仆人”，成为伊斯兰教诸国的宗教领袖。到苏丹苏里曼一世统治时期（1520~1566年），向西直取贝尔格莱德（1521年），陷布达，围维也纳（1529年），在欧洲势力扩张到多瑙河中游一带。向东他还派兵攻下巴格达，占领两河流域，吞并亚美尼亚和格鲁吉亚部分地区。在非洲，这时的土耳其还占领了的黎波里（1536年）、阿尔吉利亚（1529年）。后来又占领突尼斯（1574年）。
总之，到16世纪时，奥斯曼土耳其帝国的疆域已囊括昔日拜占庭和阿拉伯帝国统治过的大部分地区，形成一个地跨欧、亚、非三洲的军事封建帝国。苏里曼一世在位时，是这个帝国的鼎盛时期，所以他曾被尊为“大帝”。
奥斯曼帝国在历史上有着重要的影响。它疆域辽阔，曾继承、传播和发展了阿拉伯的科学和文化。但长期的侵略战争，不仅给被侵略地区的人民带来灾难，而且也给土耳其人民带来困苦。1571年，苏丹塞里姆二世（1566~1574年）在继续向地中海扩张中，于勒颁多海战，被西班牙和威尼斯的联合舰队击败。此后这个帝国便开始逐渐走下坡路。