出海航行，极目远眺，常会发现形形色色的海鸟活跃于碧海蓝天之间。洁白的雪海燕、乌黑的鸬鹚、体型很大的巨鹱、小巧玲珑的海鸠、长有巨嘴的鹈鹕、生有长翅的军舰鸟，或舒展双翅，像巡航的战机翱翔于蓝天之上。或戏波弄涛，似漂泊的叶舟，沉浮于碧海之中。
海鸟鸟类自14亿年前由爬行类演变出来以后，逐步把生活空间几乎扩大到地球的各个角落。有的取食于海，以海为生，把海上当做它们漂泊游泳的用武之地，把水下当做潜水觅食的乐园，这便形成了海鸟。海鸟共300多种，占现有鸟类种数的3％。当然它们对海洋的适应能力并不完全相同。有些种不畏狂风，不惧险浪，除生殖外几乎一直不着陆，整年游荡在茫茫大海上，这是真正的海鸟，叫大洋性鸟，约150种。另一些是以距岸40海里以内的沿海为生活圈，称作沿岸性海鸟。
海鸟的数量很多。在有些区域相当集中，如秘鲁的钦查群岛，仅其中一个小岛就聚集着海鸟600多万只，享有世界鸟岛之称。西印度洋上的塞舌尔群岛中，有一个只有近04平方千米的小岛，生活着350多万只海燕，被称作海燕岛。马尔维纳斯群岛是企鹅的天堂，17种企鹅中就有5种生活在那里，有1000多万只。在一些海区，成群的海鸟飞翔时蔽天盖日，落在海中密密麻麻，方圆数十里。全世界海鸟有几十亿只，有人估计近30多亿只。从分类上说，主要集中在4个目，即鹱形目、鸻形目、鹈形目和企鹅目。