鹦鹉螺在它兴旺发达的奥陶纪即约5亿年前，曾有2500种之多，在当时的动物界占有重要的地位，和它的近亲菊石共同占据着古代海洋，甚至地质史上的这一时期竟被称为鹦鹉螺时代。但以后几经沧桑，菊石灭绝了，绝大多数鹦鹉螺成员灭绝了，只有6种闯过历次劫难，顽强地生存下来，作为远古时代的孑遗，成为今天的珍贵动物和活化石而备受人们的重视。
鹦鹉螺
鹦鹉螺有一个漂亮的外壳，壳的表面有橙红色或褐色的一条条波状花纹，颇似鹦鹉羽毛。壳的前段颇似鸟喙，因此而得名。壳的内面闪烁着五颜六色的珍珠光泽。它既有壳，应属于螺类，但看它的身体，前有很多腕，后端身体柔软如袋，又和乌贼、章鱼相似，科学家还是把它归为头足类之中。
但鹦鹉螺和现存头足类仍有许多不同之处。它的腕数量甚多，可达90多条，腕上没有吸盘，腕的上方是一个革质的冠，像戴在头上的斗笠，是由两个腕皱褶特化而成。它虽然也有一对大眼睛，但眼中没有晶体，显然不如头足类的眼发达。它没有墨囊，也就没有喷墨吐雾的本领。它的漏斗位于腕之下，是由古老的软体动物的腹足衍生而成。袋状的身体包含着它的内腔和鳃腔。所以鹦鹉螺被看做是最原始的现存头足类。因其有壳，也被称作有壳头足类。
就壳而言，鹦鹉螺与其他螺类的壳有所不同。鹦鹉螺壳的内腔被隔膜分割成一个个小室，随着个体成长，不断产生新的更大的小室，它的柔软身体总是位于最新形成的最大的小室内。各个室之间有一条通管彼此贯通。因此小室越多，个体的年龄就越大。幼体只有1～2个小室，成体可以有7～8个甚至更多的小室。小室内充满水或气，根据需要可以随意调整水和气的多少。
现存6种鹦鹉螺多生活在热带深海海底。我国只见于南海、台湾海峡。物以稀为贵，一个活的鹦鹉螺价值上万元。人们对鹦鹉螺的生活习性了解不多。它们白天或静卧海底，养精蓄锐，晚上离底上浮，到处捕食。它们在海底用腕轮番蠕动匍匐而行，或把持在石头等地基上按兵不动。一旦离开海底，它们就像其他头足类一样用喷水的方式游泳，推动身体以退为进。