大陆漂移说
我们的地球有两个差别最显著的地形，这就是大陆和海洋。其中大陆占地球表面积约29％，海洋则占71％左右。那么，地球上的大陆是从哪儿来的呢？也就是说，地球为什么会有海陆之分？
大多数人认为，地球在形成的初期，各地的高度基本上差不多，没有明显的海陆之分。而且由于早期的地球相对比较炽热，因此，它只有一层薄薄的外壳，在壳层的外面是一层覆盖全球的水层。也就是说，那时的地球有着一个遍布全球的海洋。
后来，随着时间的推移，地球不断地冷却，并且引起一定程度的收缩。而收缩的结果，便使地球表面产生了凹凸，这就像干缩了的苹果，表面会出现凹凸不平的褶皱。收缩还会使本来并不坚固的硬壳发生破裂。于是，地球内部熔融的岩浆便沿着裂缝喷涌而出。天长日久，这些喷发出来的岩浆越堆越高，终于成为高出原始海洋的火山岛。根据目前已知的最古老岩石的分布，最初的陆岛大概分布在今天的澳洲西部、格陵兰西部和非洲南部等地。
陆岛出现后，导致风化、侵蚀作用的加剧。那些被风化、侵蚀下来的碎屑物质，被搬运到陆岛的周围沉积下来，形成早期的沉积层。后来随着地壳的演变，沧海变为桑田。这些早期的沉积层也被抬升出海面，使陆岛面积不断得到扩大。其中一些相邻不远的陆岛，由于不断扩大，最终拼接成一块较大的陆地。
当然，陆地的形成并不都是朝着由小而大的方向发展的。有些较大的陆地，有时也会因地球的演变而碎裂成若干小块。有些甚至因受到巨大陨石的猛烈轰击，转化成为一个深陷的凹坑，重新被海水淹没。
特别是板块运动发生以后，陆地和陆地之间会因漂移、碰撞而连接成为一体，如印度次大陆，就是通过这样的作用和亚洲大陆拼接在一起的。相反，有的大陆也会因破裂、漂移而演变成今天这个样子。
应该指出的是，上面关于大陆形成的观点，并不是唯一的用于解释大陆起源的理论。随着人类宇宙探测活动的开展，现在人们从其他天体的地质现象获得了许多新的启示。特别是从宇宙天体中广泛存在的巨大陨石坑来看，使有些研究者不禁认为：也许海陆的形成并不像前面那样说的，海洋是原始的，大陆是后生的；而更有可能的是大陆原来就有的，海洋则是由巨大陨石撞击后形成的陨石坑而发展来的。
大陆漂移说德国科学家魏格纳通过观察地图发现，非洲大陆、美洲大陆轮廓非常相似，几乎可以拼合起来，由此产生一个大胆的假想：地球上原先可能是一整块陆地，后来被“撕裂”才“漂移”到现在的位置。这一提法引出海陆变迁研究热潮。
大陆漂移学说是解释地壳运动、海陆分布及其演变规律的观点。第一次全面、系统地论述大陆漂移假说的是德国气象学家和地球物理学家魏格纳。魏格纳认为：较轻的硅铝质大陆块就像一座冰山浮在较重的硅镁层之上，并在其上发生漂移；全世界的大陆在古生代晚期曾连接成一体，称为“联合古大陆”或“泛大陆”，围绕其周围的广阔海洋称为“泛大洋”。然而由于某种作用力的影响，自中生代开始，泛大陆逐渐破裂、分离、漂移，形成现代海陆分布的格局。
培根在其著作《新工具》（1620年）中就曾认为这不会是巧合。在追寻原因的过程中，宗教神秘的影响一度盛行。普莱斯特主张美洲与欧洲和非洲曾经是连在一起的，诺亚时期的大洪水使其裂开。德国地理学家洪堡认为，大西洋原是一条大河谷，诺亚方舟就航行其上。
19世纪中叶以来，对这个问题的思考就不再是笼统而神秘的了。地质学家斯奈德在其著作《地球形状及其奥秘》中，第一次用地质资料，即植物化石的相似性，论证两岸曾经连在一起，并绘出第一张大西洋周围大陆的复原图。因为这些化石是3亿年前的，这意味着大西洋东西两大陆在3亿年前还是合在一起的。
由于从地理分布上看，大部分大陆和大洋是对称的，格林认为理想的古陆应分布在四面体的四个角上，于是设想了一个地球古大陆四角分布的假说（1875年）。
在19世纪末，地质学界对南半球各大陆之间的关系进行了广泛的讨论。地质学家休斯（1831~1914）在其著作《地球面貌》（1885～1909年）中，根据南半球大陆的岩层和生物化石的相似性，设想它们原为统一的大陆，称之为冈瓦纳大陆。这样就产生了大陆漂移的思想，泰勒（1860~1938年）在其论文《第三纪山带对地壳起源的意义》（1910年）中提出大陆漂移的观点。这种大西洋两岸的可拼合性，也为贝克（H.B.Baker）注意，他在1911～1928年间发表了一系列论文，用大西洋两岸山脉构造可拼接起来的事实，论证大陆曾经发生过漂移，并绘出大陆拼合图。
对大陆漂移作出深刻而又详细论证的是魏格纳（1880~1936），他先发表了他的2次讲演《根据地球物理学论地壳（大陆和海洋）的形成》（1912年）和《大陆的水平位移》（1912年），后来出版著作《海陆的起源》（1915年），1920年及1922年两次修订，系统地论述了他那著名的“大陆漂移说”。他运用取自地球物理学、地质学、古生物学、古气候学以及大地测量学等各方面的论据，详细论述了他设想的大陆漂移过程。在魏格纳看来，大陆漂移的大格局是“大陆块移向赤道和向西漂移”，并且认为其动力“可以归结为两种分力”。
魏格纳在其1912年的论文中，设想全球的大陆曾经都连在一起，称之为“联合古陆”，是一个单一的巨大陆块。但他在标明边界时，把这一古大陆的很多部位标为浅海。他对这一联合古陆的成因也作了一些推测。在这种思想的指导下，他给出了联合古陆破裂、漂移过程的图示。
魏格纳的“大陆漂移说”虽然有其信徒，但由于证据不完善，特别是漂移动因的不可靠而未被大多数研究者接受，甚至被认为是不可思议的设想，而作为神话故事看待。在大陆漂移说的这种境遇下，杜托特（1878~1948）的著作《我们漂移的大陆》（1937年）的出版是一个重要的例外。他把目前的大陆综括为2大类，提出“两个原始大陆”的设想。杜托特认为这两个古大陆原在两极处形成。以后逐渐破裂，并可能生长，一部分漂移到现在大陆块的位置，并以图标示其设想。在南极的古陆他沿用休斯的名称，称为冈瓦纳古陆；在北极的古陆，他称之为劳亚古陆。冈瓦纳古陆包括现今的南美洲、非洲、阿拉伯半岛、斯里兰卡岛、印度半岛、南极洲、澳大利亚和新西兰。劳亚古陆是亚洲和北美洲的联合体，由几个古老的陆块合并而成，它们包括北美陆块、古欧陆块、古西伯利亚陆块和中国陆块，由活动的海槽和大洋分隔，经靠拢碰撞连接成一个整体。
海底扩张说
20世纪60年代初，美国地质学家赫斯和迪茨首先提出了海底扩张学说。这一学说认为：大洋中脊轴部是地幔物质上升的涌出口，这些上升的地幔物质冷凝形成新的洋壳，并推动先形成的洋底逐渐向两侧对称扩张；随着热地幔物质源源不断地上升，先形成的老洋底也就不停地向大洋两边推移，并以每年几厘米的速度扩张。
由于洋底地质探查获得的资料，对大陆漂移提供了新的认识而提出海底扩张说。
洋底勘察表明三大洋都存在近南北向的洋中脊，而且普遍存在近东西走向的切断洋脊并显著错移开的转换断层，还有大洋边缘的海沟。海洋资料还表明洋壳与陆壳的明显差异，洋壳厚度一般在50～70千米，而陆壳则一般厚100～140千米，并且洋壳远比陆壳年轻，主要是第三纪和第四纪的岩山，即形成时间不足1亿年。
根据这些经验资料，20世纪60年代以来，人们倾向认为，大洋中脊轴下面曾经发生过大量岩浆上涌而形成新洋壳，并向中脊两侧扩张。这可以得出海底扩张推动大陆漂移的结论。
海底扩张说“海底扩张”这一术语是迪茨在其论文扩张说的首创者，因为正是他的论文《大洋盆地的历史》（1962年）引起人们对该学说的重视。
赫斯主张，海底沿洋中脊的顶部张裂开，新的海底在这里形成，并向洋脊顶的两侧扩张，大陆不是作为独立体系运动的，而是与海底连在一起并随其一起在软流圈上运动。迪茨与霍尔登合作，依海底扩张和板块运动解释2亿年前的联合古陆及其解体移动过程时（1970年），给出新的图示。
板块构造学说
板块构造学说是当代最有影响的全球构造理论，它归纳了大陆漂移学说和海底扩张学说所取得的重要成果，其基本思想是：地球上部的刚性岩石圈在下垫的塑性软流层上做大规模漂浮；刚性的岩石圈又分为若干大小不一的板块；板块内部是相对稳定的，而边缘则是强烈的构造活动地带；板块之间的相互作用从根本上控制着各种地质作用的过程，同时也决定了全球岩石圈运动和演化的基本格局。
板块构造学说把地球分成了6大板块：太平洋板块、欧亚板块、非洲板块、美洲板块、南极洲板块和印度—澳大利亚板块。此后，在上述六大板块的基础上，人们将原来的美洲板块进一步划分为南美板块、北美板块及两者之间的加勒比板块；在原来的太平洋板块西侧划分出菲律宾板块；在非洲板块东北部划分出阿拉伯板块；在东太平洋中隆以东与秘鲁—智利海沟及中美洲之间（原属南极洲板块）划分出纳兹卡板块和可可板块。
板块运动机制是引起板块运动的原因，但这一机制始终是尚未解决的难题。一般认为，板块运动的驱动力来自地球内部，可能由地幔中的物质对流引起。新生的洋壳不断离开大洋中脊向两侧扩张，在海沟处，大部分洋壳变冷变致密，沿板块俯冲带潜没于地幔之中。但由于地幔对流学说仍存在许多无法说明的疑问，因此有些人不赞成将地幔对流当做板块运动的驱动机制。总体而言，板块构造学深刻地解释了地震、火山、地磁、岩浆活动、造山运动等地质作用和现象，阐明了全球性的大洋中脊、裂谷系、大陆漂移、洋壳起源等重大问题，更新了地质学中的许多概念，是地球科学领域中的一场革命。
位于中国西南边界处、青藏高原南部边缘的喜马拉雅山脉是现在世界上最高的山脉，其平均海拔高度超过6000米，且每年仍在以几至十几毫米的速度上升着。其主峰珠穆朗玛峰位于中国和尼泊尔两国边界上，根据2005年5月测量的最新数据，海拔高度为8844.43米。
中国有个成语叫“沧海桑田”，它反映了地球表面形态发生的巨大变化，反映了海洋和陆地这两种状态之间的相互转换，而这种变化在喜马拉雅山脉地区就表现得非常典型。
按照板块构造学说的理论，喜马拉雅山脉的形成是板块之间碰撞、挤压的结果。远古时代，青藏高原地区曾经被浩瀚的古地中海所覆盖。在地质历史年代的第三纪早期（距今约7000万年前），南方来的印度洋板块向北，与我们所在的亚欧板块相撞，碰到了一起。两者的相互挤压，使这里的地壳开始向上抬升，海水逐渐向西退去。海洋逐渐消失，陆地逐渐形成。岁月如梭，两个板块的相互挤压和碰撞虽然缓慢，但却持续不断地进行着。
到了第三纪晚期（距今约300万年前），发生了地质历史上的一次较大规模的地壳运动，叫做喜马拉雅运动。印度洋板块从雅鲁藏布江一线附近处向亚欧板块下俯冲。在此过程中，强大的挤压作用使亚欧板块一侧发生较大面积的整体抬升，大致就形成了今天我们所看到的“世界屋脊”——青藏高原。高原上部的岩层在挤压力的作用下，弯曲、重叠，向上隆起，形成了高大的喜马拉雅山脉及其他高原上众多的山脉。
1964年，我国的登山队员在喜马拉雅山脉希夏邦马峰山麓海拔4300米的地方，发现了身长超过10米，世界上最大的鱼龙化石。这证明今天白雪皑皑、雄伟多姿的喜马拉雅山一带，曾经是东西横亘、波涛万顷的古地中海的一部分。
有科学事实证明，喜马拉雅山从一片汪洋横空出世以后，一直在不断地上升，然而成为今天的世界屋脊却是在最近1万~2万年地壳运动的结果。科学家认为这里的上升速度是1亿年以来为0.04厘米／年，50万年以来为0.2厘米／年，10万年以来为1~1.5厘米／年，7000年以来达到4~7厘米／年。有人根据印度板块的漂移速度计算出喜马拉雅山目前正在以1~2厘米/年的速度上升着。建国后，我国测量工作者在西藏高原东部进行过重复水准测量，测得那里的上升速度为0.5~1厘米/年。科学家们断定，只要印度板的向北漂移俯冲运动不停止，喜马拉雅山的这种上升运动亦不会止息。