黄河是世界上含沙量最多的河流。黄河中游流经黄土高原地区，许多支流夹带大量泥沙汇入，使河水呈黄色，因而得名。黄河输沙量的90％来自晋陕段和泾、洛、渭流域，这里分布着大面积深厚的黄土，植被覆盖少，又经常下暴雨，大量的黄土随着暴雨冲进黄河。黄河水有“一桶水，半桶沙”之称，如果把黄河里的泥沙堆成高1米、宽1米的土堤，可以围绕地球赤道27圈。黄河水进入下游后，由于河道平坦，水流变缓，约有1／4的泥沙淤积于河道内，因此，黄河的河床逐年升高。
