善为政者，刑先于贵，后于贱；重于贵，轻于贱；密于贵，疏于贱；决于贵，假于贱。
——唐甄
公元前18世纪，汉谟拉比王通过30多年的东征西讨，把幼发拉底河和底格里斯河两河冲积而成的美索不达米亚平原统一起来，在亚洲西部巩固和扩大了中央集权的巴比伦王国。它是世界上有名的文明古国之一。
巴比伦王国土地肥沃，水源充足，农业和畜牧业都很发达；加之它又位于贸易和交通的要道上，因而商业也是很繁荣的。在这种环境中，汉谟拉比王为了促进国内经济的进一步发展和保持社会的稳定，就制定了一部法典。这部用优美的楔形文字写成的法典，通称“汉谟拉比法典”。
汉谟拉比法典刻在一根高约225米，底部圆周190米的玄武岩椭圆形石柱上。1901年被法国考古学家从地下发掘出来，现在保存在巴黎的卢浮博物馆里。
汉谟拉比法典分为序言、本文和结语三个部分。本文282条，内容包括诉讼手续、盗窃处理、军人份地、租佃、雇佣、商业高利贷、债务奴隶、家庭与继承、伤害与赔偿、奴隶关系等渚多方面。其中大部分条文是为了处理自由民之间的关系而制定的。
在汉谟拉比法典中，处理自由民之间的纠纷采取了“以牙抵牙，以眼还眼”的原则。比如两个自由民打架，一个人被打断了一根骨头，对方就要同样被打断一根骨头作为赔偿；一个人被敲掉了牙齿，就要把对方的牙齿敲掉。法典里甚至还规定：如果房屋倒塌，压死了房主的儿子，那么，建造这所房屋的人就得拿自己的儿子去抵命。
汉谟拉比法典是尽力保护私有财产的。比如，它规定盗窃王宫或神庙财产的人必须处死；侵犯别人住处的人，必须就地处死掩埋；趁火盗窃财物的人，必须当场丢进火里烧死。同时，法典里还有一些保护妇女儿童的条款。例如其中有一条就规定：要是妇女认为丈夫对她不好或者妨碍了她的自由，可以要求离婚。离婚以后，男子负有抚养子女的责任。
因为当时的巴比伦王国是奴隶制国家，所以汉谟拉比法典规定奴隶主可以自由买卖奴隶，可以用奴隶抵债，自由民打死了奴隶，只需给死奴的主人赔偿20舍克勒（1舍克勒合8416克）银子。但如果奴隶打了自由民的嘴巴，就要被割掉耳朵。可见奴隶和自由民的地位是极不平等的。
汉谟拉比法典是世界历史上第一部比较系统和比较完善的成文法典。它与口口相传的习惯法比较起来，是易于操作的；它与各种“私刑”和“家法”比较起来，是有了统一的量刑标准。这就为人们依法办事创造了便利条件。因此，汉谟拉比法典的制定是人类社会发展过程中的一个进步。