中途岛海战（1942年6月3日至6日），是第二次世界大战期间日本舰队为攻占中途岛和阿留申群岛西部诸岛而对美国发起的一次大海战。美国以少胜多，成功击退了日本海军对中途岛环礁的攻击，争得了太平洋战区的主动权，成为二战太平洋战区的转折点。
战争背景
日本自12月7日偷袭珍珠港开始，发动了太平洋战争，以后在3个多月的时间里，便占领了东自威克岛、马绍尔群岛，西至马来半岛、安达曼和尼科巴各岛，南至俾斯麦群岛地区，几乎完全控制了整个太平洋。就在日本军队欢庆胜利之际，日本海军联合舰队司令山本五十六大将却冷静地意识到，既然已经唤醒了美国的战争欲，就必须在其全力反击之前彻底摧毁，否则后果不堪设想。因此，山本竭力赞成联合舰队参谋长宇垣少将提出的进攻中途岛的计划，认为若能占领该岛，则既可将该岛作为日机空中巡逻的前进基地，威逼夏威夷，又可诱出美舰队，在决战中予以歼灭。而美国方面，珍珠港事件后，罗斯福总统决定由切斯特·尼米兹接替金梅尔出任美太平洋舰队的司令，并命令他到珍珠港去收拾败局直至战争胜利才可返回。受命于危难之际的尼米兹到任后，很快组织了只有4艘航空母舰及其护航舰的舰队。这支舰队袭击了在中太平洋岛屿上的日军，紧接着实施了一项令人震惊的作战计划——轰炸东京。
1942年4月18日，从“大黄蜂”号航空母舰上起飞的16架B25式轰炸机飞临东京上空，投下炸弹和燃烧弹后顺风直飞中国。这次空袭震动了日本朝野，也刺激了山本，使他更加坚定了要进攻中途岛的决心。4月28日，山本在“大和”号巨型战列舰上召开海军高级将领会议，确定了进攻中途岛的具体作战计划：先派遣一支舰队进攻阿留申群岛，在该群岛的阿图岛、基斯卡岛登陆，以此为诱饵，将美军舰队的注意力引到北面去，然后以主力舰队趁机夺占中途岛。作战日期初步定在6月初。
战争经过
5月5日，日本大本营下令攻占中途岛和阿留申群岛西部岛屿。日本联合舰队为实施这次战役，日军统帅部动用了海军基本兵力，编成6个战役编队，由山本五十六海军大将统一指挥。海军中将南云忠一指挥的航空母舰突击编队和近藤信竹海军中将指挥的登陆编队担任主攻。海军中将细萱戌子郎指挥的北方编队则负责夺取阿图岛和斯基卡岛。26日到29日，各编队先后由本土起航，预定于6月4日对中途岛发起进攻。为了避免美国舰队的突然出现，日军潜艇事先在中途岛和阿留申群岛附近海域游弋。日军统战部认为出其不意、攻其不备具有重大意义，所以十分重视战役伪装，但过高估计自己无线电通信的隐蔽程度。5月中旬，美军掌握了日军密码，查明日军意图，并采取了必要对策。美太平洋战区总司令尼米兹海军上将调集航空母舰3艘（舰载机230多架）及其他作战舰艇40多艘，组成第16特混舰队（斯普鲁恩斯少将指挥）和第17特混舰队（弗莱彻少将指挥），在中途岛东北海域展开，隐蔽待机。同时，19艘潜艇部署在中途岛附近海域，监视日本舰队行动，并部署了半径为700海里的远距离航空兵侦察。该岛本身也加强了防务，海岸和附近水域也已布雷，高射炮兵和野战炮兵均有加强。
中途岛海战中的美国战机
日军企图在阿留申群岛方向提前一昼夜开始行动，借以迷惑和吸引主要突击方向的美军。6月3日，日本海军中将细萱戌子郎率领北方编队对阿留申群岛附近的荷兰港海军基地发起突击，战役由此开始。6月4日，日军再次突击，使岸防设施遭到严重破坏。6月6日和7日，日军分别在基斯卡、阿图岛登陆，在没有遇到任何抵抗的情况下占领两岛。但之后，日军的运气不再，连连失利于中途岛。6月3日，美机在该岛以西600海里处发现了日军登陆编队。美军航空兵对敌进行首次突击，却未能奏效。4日凌晨，海军中将南云忠一率领第1机动编队（包括航空母舰4艘、舰载机260多架、其他作战舰艇17艘）进至中途岛西北240海里海域，4时30分派出第1波飞机108架飞往中途岛。岛上美军发出警报，飞机升空迎敌，展开激战。日军轰炸机袭击机场，炸毁部分地面设施。由于岛上防御加强，机场跑道未被摧毁。日机未完成歼灭美军航空兵的主要任务。在此期间，南云的机动编队多次受到美国岸基飞机的侦查、袭扰和攻击。南云遂决定再次攻击中途岛。7时15分，美国岸基鱼雷机结束攻击，南云却下令已挂上鱼雷准备攻击美舰的第2波飞机改装炸弹攻击中途岛。7时28分，日本侦察机报告发现美国舰队。此时，在中途岛东北海域待机的美特混舰队正向日机动编队接近，并已派出第1、第2波飞机200多架。8时20分，日侦察机报告美国舰队似有1艘航空母舰。南云于是命令攻击中途岛的第1波飞机和担任空中战斗巡逻任务的战斗机返航，随后率舰队向北行驶，以免遭到袭击，并重新部署对美国舰队的攻击。约9时20分到10时26分，正当日军第2波飞机卸下炸弹重挂鱼雷的混乱之际，美舰载鱼雷机和俯冲轰炸机连续攻击南云的航空母舰。日方虽有部分战斗机升空作战，但为时已晚。山本损失所有重型航空母舰后，于6月5日被迫取消中途岛登陆，召回阿留申群岛北方编队并令舰队所有舰艇撤回基地。美军乘势追击，于6日派舰载机3次出击，又击沉日军重巡洋舰“三隈”号，击伤巡洋舰、驱逐舰数艘。中途岛海战最终以日本舰队的惨败而告终。
战争结果及评价
在中途岛海战中，美军只损失一艘航空母舰、1艘驱逐舰和147架飞机，阵亡307人；而日本却损失了4艘大型航空母舰、1艘巡洋舰、330架飞机，还有几百名经验丰富的飞行员和3，700名舰员。日本海军从此走向了失败。为了掩饰自己的惨败，避免挫伤部队的士气，6月10日日本电台播放了响亮的海军曲，并宣称日本已“成为太平洋上的最强国”。当惨败的舰队疲惫不堪地回到驻地时，东京竟举行灯笼游行以庆祝胜利。美国海军首脑事后评价道：“中途岛战斗是日本海军350年以来的第一次决定性的败仗。它结束了日本的长期攻势，恢复了太平洋海军力量的均势”。同时，此战还给日军高层造成了难以愈合的创伤，这一痛苦的回忆直到二战结束一直挥之不去，使他们再也无法对战局做出清晰的判断。
美国著名海军历史学家塞缪尔·E·莫里森把美国海军在中途岛海战中的胜利称之为“情报的胜利”。美国海军提前发觉日本海军的计划，是日本海军失利的最主要的原因。但许多军事家认为：日本海军坚持以战列舰作为海战决战的决定性力量，把航空母舰当做辅助性力量使用，忽略了航空兵力的作用是导致失败的最终结果。
大战后的中途岛
日本海军计划最明显的失误是分散部署兵力，联合舰队各部队在相隔很远的距离上单独作战，而美国海军最大限度的集中部署兵力。联合舰队的优势被削弱了。日军计划另一个失误是，进攻中途岛本来是诱使敌舰队决战，可却给航空母舰套上支持占领中途岛的任务，并一相情愿地认为在中途岛受到攻击以前，敌舰队不会离开其基地。日军侦察搜索计划同样不利。最后导致南云遇到进退维谷的难题和来回换装鱼雷、炸弹的尴尬局面。
中途岛海战改变了太平洋地区日美航空母舰实力对比。日军仅剩大型航空母舰2艘、轻型航空母舰4艘。从此，日本在太平洋战场开始丧失战略主动权，战局出现有利于盟军的转折。此次海战的特点是双方海上战斗编队在舰炮射程之外，以舰载航空兵实施突击。日军失败的原因是过高估计己方航空母舰的战斗力，同时在两个战役方向作战，兵力分散；情况判断错误，认为美国航空母舰来不及向战区集结；通信技术落后，缺乏周密的海上侦察，直至关键时刻也未查明美航空母舰的位置；战场指挥不当，决心多变。美军获胜的原因是掌握日军进攻企图，及时集结兵力待机；在鱼雷机大部损失的情况下，轰炸机连续俯冲轰炸，导致日军鱼雷机连机带雷爆炸，航空母舰被彻底摧毁。