观人的目的是为了用人，但如果用人不当，不仅达不到观人的目的，而且还会造成更大的人才浪费。因此，本文专门讨论了才能问题。本文首先指出才能虽无大小之分，却各有不同。其次，着重探讨才与能的关系。再次。强调“量能授官”的重要性。《荀子·君道》就说：“论德而定次，量能而授官，皆使人载其事而各得其所宜。”这才是本文讨论才能的目的所在。
凡偏才之人
皆一昧之美
故长于办一官
而短于为一国
【原文】
材能既殊，任政亦异。是故自任之能，清节之材也，故冢宰之任，矫直之政。立法之能，治家之材也，故司寇之任，公正之政。计策之能，术家之材也，故三孤之任，变化之政。人事之能，智意之材也，故冢宰之佐，谐合之政。行事之能，会俩之材也，故司空之任，艺事这政。司察之能，臧否之材也，故师氏之佐，刻削之政。威猛之能，豪杰之材也，故将帅之任，严厉之政。
【译文】
既然才能不一样，所任职务也有区别。因此，有自任之能的，属清节家一类的人才，在朝为官，可担任冢宰职务。他们治理国家能推行矫枉反正的政策。立法之能属法家之才，在朝为官，可担任司寇之职，他们治理国家能推行公直无私的政策。计策之能属术家之才，在朝为官，可担任三孤之职，他们治理国家能推行灵活多变、依时变化的政策。人事之能属智意之才，在朝为官，可担任冢宰的副手，他们治理国家能推行和谐仁本的政策。行事之能属谴让之才，在朝为官可担任司寇之职，他们治理国家能推行监督佐责的政策。权奇之能属伎俩之才，在朝为官，可担任司空之职，他们治理国家能推行手法巧妙的政策。司察之能属臧否之才，在朝为官，可担任师氏之职，他们治理国家能推行峻切严明的政策。威猛之能属豪杰之才，在朝为官，可担任将帅之职，他们治理国家能推行严厉的政策。
【原文】
夫能出于才。才不同量。才能既殊，任政亦异。是故自任之能，清节之才也。故在朝也，则冢宰主任，为国则矫直之政。立法之能，治家之才也。故在朝也，则司寇之任，为国则公正之政。计策之能，术家之才也。故在朝也，则三孤之任，为国则变化之政。人事之能，智意之才也。故在朝也，则冢宰之佐。为国则谐合之政。行事之能，”谴让之才也。故在朝也，则司寇之任，为国则督责之政。权奇之能，伎俩之才也。故在朝也。则司空之任，为国则艺事之政。司察之能，臧否之才也。故在朝也。则师氏之佐；为国则刻削之政。威猛之能，豪杰之才也。故在朝也，则将帅之任，为国则严厉之政。
【译文】
能力出于才质，各种才质限度不同。既然人的才能各有不同，那么他们所适宜担任的官职也就有差异。因此，洁身自好、经常加强自身修养的人，就属于“清节家”这种人才。如果在朝为官，他就能担任冢宰的职务，可以为国矫枉过正。擅长设立法规，有错必纠，让人们服从的人，属于“法家”这种人才。如果在朝为官，他就能担任司寇这种职务，可以为国家主持公道。公正无私，长于机智权谋的人，属于“术家”这种人才。如果在朝为官，他就能担任三孤的职务，治理国家则主要行策划应变之政。具有广泛的人际关系的人，属于有智慧、有见识的人才。如果在朝为官，可以辅佐冢宰；治理国家时使各部门团结协调。可以巡使一方，具有办事能力的人，属于能批评坏人、推荐好人的人才。如果在朝为官，他就会担任司寇的职务，可以明辨是非，监督各部门的工作。办事机敏，具有出奇制胜的才能的人，属于有技术、有手艺的人才。如果在朝为官，他就会担任司空的职务，治理国家时就会大力发展各种工艺技术。能够监督司法的人，属于能够评定人物好坏的人才。如果在朝为官，他就会辅佐师氏，推行苛刻严明的政策。威武勇猛的人，属于豪迈杰出的人才。如果在朝为官，他就会担任将帅，治理国家时就会推行严厉果断的政策。
【原文】
凡偏才之人，皆一味之美。故长于办一官，而短于为一国。何者？夫一官之任，以一味协五味。一国之政，以无味和五味。又国有俗化。民有剧易，而人才不同，故政有得失。
是以王化之政宜于统大，以之治小。则迂。辩护之政宜于治烦。以之治易，则无易。策术之政宜于治难，以之治平，则无奇。矫抗之政宜于治侈，以之治弊，则残。谐和之政宜于：台新。以之治旧，则虚。公刻之政宜于纠奸，以之治边，败失众。威猛之政宜于讨乱，以之治善。则暴。伎俩之政宜于治富，以主治贫，则劳而下困。·故量能授官：不可不审也。凡此之能，皆偏才之人也。故：或能言而不能行，或能行而不能言。至于国体之人，能言能行。故为众才之隽也。
【译文】
凡是才能有所偏重的人，都只具备一种好的品质和才能。因此，只能胜任某一方面的工作，而不能治理整个国家。这是为什么呢？因为担任一个官职，如同用一种味道去调和五味；而治理一个国家，则好比用“无味”去包容五味。而且在一个国家中，存在着文明与落后两种现象；百姓也有柔顺与强悍之分。人才的能力又各有不同，所以办理政事就会有得有失。这就要求君主的统治政策要适宜国家的要求。
如果用这种政策来治理小的地方，它就会显得空泛而不切实际；用来周旋调停、办理事务的政策适宜于治理繁乱的局面，而用它来治理简单容易的事，就把简单的事情复杂化了；侧重于权术的政策适宜于天下有难的局面，若用它来治理世道太平时的国家，就显得大材小用，使它变得平淡无奇了；用于矫枉修正的政策适宜于治理国家在发展时遇到的问题，而用它解决国家衰亡时遇到的问题，就显得空洞而没有实际内容；苛刻严明的政策适宜于察别奸诈拍马的人，用它来治理边境，就会失去民众的拥护；威武勇猛的人制定的政策适宜于讨伐动乱，而用它来治理安分守己的百姓，就会造成滥施残暴的后果；重视发展各种技术工艺的政策适宜于在国家富足时采用，而在国家贫困时采用，就会劳而无功使百姓生活更加困难。
因此，根据人的才能授予官职时，要审慎对待，凡具有以上几种才能的人，都是有偏才的人，因此这些人有的会说却不会做，有的会做却不会说。至于“国体”这种人，既能说也能做，因此是所有人才中最优秀的。
【事典】