智意之士属于次一等的谋略人才，才力心胸不如谋略家宏博，气势也不如他们，不能从全局高度来辅助君王治国平天下，但可以功成一方，谋划一事，对军事、行政、教化工作能起到比较重要的作用。在才智上也许不逊于谋略家，但在勇气和行动上不如谋略家强劲，往往是知而能争，争而不得，无力坚持正确的东西，要么屈从，要么逃避，因此声名功绩均不如谋略家显达。
叔孙通对人类文化和封建政治做出了较大的贡献。他的智慧、胆气、计谋或许跟张良、陈平差不了多少，但他经历的曲折艰难或屈辱，以及他的声名和历史地位都不如张良、陈平。
叔孙通是秦始皇征召的文学博士。秦始皇统一中国后，把各地文化名人收罗到咸阳，组成了相当于现代国家元首身边的智囊团。焚书坑儒时，这个智囊团的多数成员被杀害，叔孙通却逃过了劫难。史书没有讲到他劫后余生的原因，不知有没有侥幸的成分，但肯定有一种不该亡的气数。
秦二世即位后，陈胜、吴广造反，秦二世胡亥召集剩下来的三十名博士问：“听说有人造反，是吗？”其他博士答“是”，并献计献策。唯独叔孙通说：“不过是些小毛贼。郡守正在捉拿他们，不足为虑。”秦二世听了很高兴，下令追查“造谣”的博士，对叔孙通反而嘉奖。无端遭殃的博士们回到舍馆后责问叔孙通：“先生怎么可以这样昧着良心说话呢？”叔孙通说：“诸位不明白，我是虎口逃生啊！”
看见秦王朝没有希望了，叔孙通赶紧收拾行装溜之大吉。
后来叔孙通投奔到刘邦帐下。刘邦本是粗人，历来看不起读书人，拿儒生的帽子当便壶，见到读书人就大骂。叔孙通刚到的日子里，连饭都吃不饱，什么气都受。刘邦看见叔孙通一身儒服就生气，叔孙通马上换成楚人的短装，刘邦才露出了笑容。
跟随叔孙通投奔刘邦的，还有他的一百多个弟子，他只拣那些出身强盗的健壮之徒加以推荐，弟子们偷偷抱怨：“跟从先生这么些年，却不推荐我们，一味举荐那些强盗，这是怎么回事儿呀？”叔孙通听到后说：“汉王在冒死打天下，你们手无缚鸡之力，能打吗？会打吗？现在还用不着咱们读书人。大家耐心些，会有办法的。”
刘邦统一天下后，分封了二十多个功高劳苦的武将，未得封赏的开始争论不休。刘邦在楼上’望见大小将官坐在宫中沙地上指手画脚，情绪激昂，问张良：“他们在争论什么？”张良说：“陛下还不知道？他们在商量造反。”刘邦很奇怪：“现在天下已经太平了，为什么要造反呢？”张良说：“封赏的都是你的亲近之人，这些人没得到封赏，心中不服，又担心你计较他们平生的过失，害怕性命难保，所以就想聚众谋反。”“那该怎么办呢？”“选一个你平常憎恨而大家又都知道的，马上封赏他，大家就安心了。”刘邦就封了功劳大、又最不满意的雍齿，众武将才平静下来。
论功封赏的事解决了，但朝政秩序混乱，大臣们乱七八糟的，喝了酒就说胡话，甚至拔剑砍破柱子。刘邦深以为忧。
叔孙通见时机已到，去见刘邦，建议制定礼法规矩。刘邦立刻呵斥他：“我在马上得来天下，你们读书人算什么东西？”叔孙通没再像以前那样畏缩，反而顶撞道：“从马上得来的天下，可以在马上治理么？”刘邦一听有理，问叔孙通该怎么办。叔孙通提出了制定上朝礼仪的计划。刘邦说行，命他去操办。
叔孙通用了几个月的时间，把他规划的“朝班”礼制演习好，请刘邦出来坐朝。那一天，天还没有亮，朝拜仪式就开始了。准备上朝的文武百官按照官职大小，在宫外排队等候。宫门外立着刀枪铠甲雪亮齐整的卫士，飘着各色彩旗。传令官发出号令，大臣们肃穆恭敬地按着顺序快步上殿，跪拜山呼：“吾皇万岁万万岁！”刘邦见到这等声势。这等壮观，说：“我今天才知道做皇帝的乐趣和威风，我今天才知道做皇帝的尊贵。”从此改变对读书人的态度，任命叔孙通为太常，赏黄金五百两。追随叔孙通的那些儒生也苦尽甘来，各有封赏。
叔孙通制定的“朝班”礼制延续了两千年，直到清末才结束，可以说他对封建礼制和文化产生了巨大影响。
叔孙通知进退之法，知伸屈之时，也能为治理朝政出谋划策，但功名事略都不像谋略家那样高著，因此应把他归人智意之士的行列中。