真正有大志者，往往都能忍辱负重，将不满和屈辱深藏心中，然后待时而动。
公元前四百九十四年，越王勾践听说吴王夫差日夜练兵，将要攻打越国，便想先发制人，攻打吴国。这时，他的大臣范蠡劝阻道：“战争是十分残酷的事情，无端斗杀更是违背德信，这是上天所忌讳的，对于出战者没有好处而且非常不利，应该慎之又慎，万万不可轻举妄动。”
这时的勾践，血气方刚，不懂得隐忍之道，更不懂得“不为而为”的妙用，只是强硬地说：“我已经决定了，您就不要再说了。”
于是，勾践调动了全国精兵三万人，北上攻吴，与吴兵战于夫椒。结果，勾践大败，仅剩五千残兵，退守会稽山，又被吴军团团围住。
到了这时，勾践才明白范蠡的高明，凄然对范蠡说：“我不听先生之言，故有此患。眼下如何收拾危局？”
范蠡冷静进谏说：“持满而不溢，则与天同道，上天是会保佑的；地能万物，人应该节用，这样才会受地之赐；扶危定倾，谦卑事之，则与人同道，人可动之。为今之计，只有卑辞厚礼，贿赂吴国君臣；倘若不许，可屈身以事吴王，徐图转机，这是危难之时不得已之计。”
也就是说，要主动向吴国示弱，把自己的决心和斗志隐藏起来。
勾践无奈，只好派大夫文种前往吴军大营请求议和。
文种初次赴吴营，受到吴王夫差的大臣伍子胥的极力阻挠，说：“上天以越国赐给吴国，机不可失，千万不要答应。”文种无奈，只得回来。
勾践闻报，痛不欲生，又忘了隐藏自己的真实想法，想要杀妻毁室，然后与吴王决一死战。还是冷静的范蠡和文种劝阻了他，并且出主意说：“吴国权臣太宰伯嚭贪财，这是门路。”于是，越国先用美女、宝器买通伯豁。使之转献吴王夫差，然后再派文种前去乞和。
文种深知如何才能让吴王看不出勾践的志向，在见到吴王之后他说道：“大王如能赦免勾践，越国情愿尽献珍宝，举国上下降为臣民。
倘若不许，勾践将尽杀妻子，毁尽宝器。然后率领五千名士兵和大王决一死战。真的厮杀起来难免使大王蒙受损失。杀掉一个勾践，怎能比得上获得整个越国呢？望大王三思。”
谗臣伯豁也在一旁帮腔说：“越国已经降服为臣民，若能赦免越王，的确对吴国有大利。”
吴王夫差心有所动，便要许和。吴国并不是没有明白人，大臣伍子胥就深知越王不过是想委屈求会。以保存自己的实力，徐图东山再起罢了。于是谏阻说：“树德行善，莫如使之滋蔓；祛病除害，务必断根绝源。现今勾践为贤君，文种、范蠡为良臣，君臣同心，施德惠民，一旦返国，必为吴国大患。吴越两国水土相连，一旦结成世仇，兴亡成败不可不虑，如今既克越国，倘若使他复存，实在是违背天意，养寇留患。”可是，有伯豁在旁边进谗言，吴王也沾沾自喜，于是不听伍子胥的话，终于与越国讲和，罢兵而去。
越王勾践自从会稽解围后，返回越国的都城。他原想让范蠡主持国政，自己亲自去吴国屈事夫差。范蠡说：“对于兵甲之事，文种不如臣；至于镇抚国家，亲附百姓，臣又不如文种。臣愿随大王同赴异国。”实际上，范蠡是怕越王不能忍辱负重，忘记了深藏不露以达到自己的目的的原则。
大约在公元前四百九十三年，勾践君臣数人到达吴都见到夫差，当即进献美女宝物，并低声下气地极力奉承献媚；再经嚭伯一旁帮腔，勉强取得夫差的谅解。
勾践夫妇和范蠡到了吴国首都姑苏，吴王夫差就让他们住在阖癌坟墓旁边的一间石头屋子里，为吴王养马。夫差把勾践留在都城，是为了考验他是否真心臣服于他。夫差每次坐车出去，他都让勾践给他拉马。勾践在吴国所受屈辱，是可想而知的。
勾践夫妇在吴国住了三年。在这三年中，勾践把自己的复仇之心深深埋藏。为了取得夫差的信任，让自己早日回到越国，他很小心地伺候夫差，做到百依百顺，显得比夫差的其他仆人还要驯服。与此同时，文种还经常派人给伯嚭送礼，伯豁也老在夫差跟前替勾践说情。
有一次。勾践听说夫差病了，就托嚭伯给夫差带话，说要去看望。夫差听说勾践这样惦记自己，就答应了他。伯豁带领勾践进了夫差的卧房，正赶上夫差要大便，勾践就赶过去搀扶他。夫差叫勾践出去，勾践说：“父亲有病，做儿子的应当服侍，大王有病，做臣下的也应当服侍。再说我还有点小经验，只要尝尝大王的粪便，就能知道大王的病是重是轻。”夫差心里很高兴，就不再拒绝了。夫差拉完屎，觉得舒服多了。勾践扶着夫差上床躺好，又去掀开马桶盖看了看，取粪尝味。然后向夫差磕头说：“恭喜大王！大王的病已经没有什么危险了，再过几天，就会全好了！”夫差问他：“你怎么知道的？”勾践说：“刚才我尝了大王的粪便，知道肚里的毒气已经散发出来了，病还不快好了吗？”夫差看到勾践服侍自己这样周到，倒有些过意不去了，就对勾践说：“你待我不错。等我病好了，就放你回去。”
由于勾践处处小心服侍夫差，再加上伯豁不断向夫差报告越国十分平静，一点也没有反叛吴王的迹象，夫差就以为越王勾践真的完全臣服自己，越国对吴国已经没有什么威胁了，于是，公元前四百九十一年，夫差亲自送勾践夫妇上车，放他们回了越国。
在吴拘役了三年之后，勾践终于回到越国。这时，越国百废待兴，勾践向范蠡请教振兴越国之道，范蠡作了精辟的论述。他认为：“天时、人事都是不断变化的，因此制定方针、政策要因时和事而定。万物生于地上，地是无所不包、无所不容的，它总摄万物，是一个整体，禽兽、庄稼等始终不能离开大地。万物不论美恶，地都一视同仁，使之生长，人类也依赖大地以养生。然而万物生长又各有定时，不到一定的时机，是不可能勉强生长；人事的变化也一样，不到最后的转折点，是不可能勉强成功的。因此，应该顺乎自然以处当世，等到机会到来的时候，就会把不利于己的局面扭转过来。”
范蠡主张在对外关系上，越国应该礼待弱小国家，对于强国，表面上应该采取柔顺的态度，当然，在骨子里绝不能屈服。至于灭吴报仇，不是一日之间就可以成功的，要等待或促使他走向衰落，等到时机成熟了，才可一举而灭之。而且，一定还要坚持把自己的目的深藏不露，否则，这几年的忍辱负重就都白费了。范蠡最后说：“但愿大王时时勿忘石室之苦，则越国可兴，而吴仇可报矣！”
勾践听了，连连称善。他立刻命文种主持国政，范蠡治理军旅。勾践也苦身劳心，发愤图强，不用床褥，积薪而卧。又在坐卧的上方悬挂了一个苦胆，无论是饮食起居，都要先尝尝苦胆，激励自己不能忘记过去的苦难生活。每到夜里，勾践常常暗自流泪，恨恨地自言自语道：“勾践，你忘了会稽之耻吗！”同时，他尊贤礼士，敬老恤贫，以求得百姓拥护。他还奖励生育，积聚财物，演练士卒，修甲兵，始终不敢怠懈。
但是，对待吴国，勾践始终谦卑有加，一丝野心也不露出来。
到了公元前四百八十五年，勾践归越五年了。这时越国国库充实，土地垦辟，人民乐为所用。于是勾践雄心振奋，有点忘记了深藏不露这个大原则，想要起兵报复吴国，一雪会稽之耻。范蠡一听，知道时机尚未成熟，连忙跑进宫中谏阻说：“我国虽然尽心人事，但时机不成熟，勉强去求成功，对己不利。”勾践猛然醒悟：对啊，我又自高自大起来，忘了过去受过的苦难了。
又整整过了一年，吴王的老臣伍子胥眼见越国一天天强大，心里越加闷闷不乐，劝谏吴王应早日击越，吴王不听。伍子胥气愤难平地说：“大王不听劝阻，过不了三年，吴国必然会被越国攻破了！”吴王大怒，赐伍子胥一把宝剑，命他自杀。伍子胥死后。吴王宠信太宰伯豁，朝政更加腐败昏暗。这时，勾践召见范蠡，问道：“吴王已杀伍子胥，阿谀之徒日众。可否伐吴？”这次，勾践已经不像上次那样锋芒毕露了，可是，范蠡说：“反常的迹象虽然已经萌芽，但从整体看，吴国灭亡的征兆尚不十分明显，现在还不可伐吴。”范蠡非常清楚吴越的力量对比，如果强行出兵，只能招致下一次的失败。勾践想了一想，深以为然。于是，又把对吴国的“谦卑”继续下去。
越王勾践十四年（公元前483年），吴国遇到天灾，没有粮食，民不聊生。勾践又欲乘机伐吴。范蠡说：“天时已至，人事未尽，大王姑且等待。”这时，勾践又按捺不住了，大怒道：“我与你谈人事，你以天时应付我：现今天时已至，你又借口人事来推诿。这究竟是什么意思？”
范蠡闻听，回答说：“大王勿怪。人事必须与天时、地利互相参会，方可大功告成。现在吴国遭灾，人民恐慌，君臣上下反而会同心协力，来抵御内忧外患。大王宜照旧驰骋游猎，歌舞欢饮。吴国见此，必然不修德政，待其百姓财枯力竭，心灰意懒，便可一举成功了。”范蠡让勾践驰骋游猎，歌舞欢饮，还是要他继续深藏不露。勾践到底经过了吴宫三年的洗礼，强压复仇怒火，依然等待时机。
勾践十五年，吴王夫差不虑螳螂捕蝉、黄雀在后的境况，竟然带精兵北上，到卫国黄池（今河南封丘西南）大会诸侯，在国中仅留下太子友及老弱残疾留守。这时候，勾践和范蠡才认准：时机已到！于是，他们率兵从海路迂回进入淮河，然后登陆直捣吴都姑苏。越兵训练多年，武器精良，范蠡等皆为宿将，双方交锋后，吴军大败，吴太子友被杀。
夫差在黄池闻此恶讯后，不敢张扬，暗中派使臣，一如越国当年兵败椒山一样，卑辞厚礼，请求勾践赦免。按说，这种计谋越国已经使用过一回了，越王和范蠡心中就像明镜一样，可是，范蠡却对勾践说：“现在还难以使吴国灭亡，大王且准和，待机再给予毁灭性打击。”范蠡真是绝世高人，不但在失败时让越王勾践深藏自己的目的，休养生息时不露自己的动机，居然在胜利时还能深藏不露，能做到此点，那么离成功便不远了。于是勾践赦吴，班师回国。四年后，越王勾践再次北进伐吴。吴军慌忙应战，惨败于笠泽（今太湖附近）。越军继续挥师，将吴都姑苏团团围住。按着范蠡的战略，高筑营垒，围而不歼，竟达三年之久。
最后，吴王夫差实在势穷力尽，日暮穷途，支持不下去了。于是，他派使臣跪行至越军大营，乞求罢兵言和。这时的勾践，又有点妄自尊大了，一见吴王如此谦卑，就想许和议。范蠡对时局看得明明白白，在一旁说道：“当年大王兵败会稽。上天把越国赐给吴国，结果吴国不要，致有今日。现在天又把吴国赐给越国，越国怎么可以逆天行事？况且，大王卧薪尝胆，全是为了一个吴国。难道忘记昔日的耻辱了吗？谋划二十年，一旦捐弃前功，天与不取，反受其咎。”
吴国的使者无可奈何，只好涕泣着出离了越国的大营。不久，越国的军队就灭了吴国。勾践玩弄假仁假义的权术，封夫差于甬东（会稽以东的海中小岛）一隅之地，让他去当几十户人家的君主。夫差蒙受此辱，悔恨交加。直到这时，他才看出勾践和范蠡的城府之深，可是，什么都已经晚了。他深悔当初不听伍子胥之言，才有今日之耻。于是以麻布蒙面，表示没脸见九泉之下的伍子胥，随后拔剑自杀了。
此后，越国称霸江、淮，成为春秋争雄于天下的一霸。
从古至今，我们都把这个故事当作激励我们在困难时前进的动力，当作只要下决心，就一定能成功的典范，可是，我们可以想象，如果不是范蠡一再给勾践出谋划策，让他把自己的意图深深隐藏起来，一步一步地消磨吴王的锐气，不用等他卧薪尝胆，他早就死得直挺挺了。
可见，在这个历史事件中，无论是吴王之灭，还是越王之兴，还是范蠡之智，还是伍子胥之忠，都不知不觉地被四个字的光芒所遮盖，这四个字就是：深藏不露。