“气”和“色”是中国古代哲学独有的概念。“气”，既是指生命体内流转不息的综合性物质，又是指生命的原动力，或称生命力。它无形无质，五色无味，也是一种实实在在的客观存在，在体内如血液一样流动不息，气旺者可外现，却能为人所见。而“色”则是“气”的外在表现形式之一。它是显现于人体表面的东西，就人体而言，就是肤色。人们日常说某某人面部发黑，有不顺之事，就是指色而言。中国医学都认为，“气”与“色”密不可分，“气”为“色”之根，“色”为“气”之苗，“色”表现着“气”，“气”决定着“色”。“气”又分为两种，一为先天所禀之“气”，一为后天所养之“气”。即孟子所说的“吾善养吾浩然之气”。“气”概如此，“色”自然也有先天所禀之“色”与后天所养之“色”的区别。古人把“气”和“色”这两个哲学概念拿来判断人的优劣。“气色”既有后天所养者，它们一定是在不断运动变化的，所以又有“行年气色”之说。
扁鹊是战国时代著名的医生，技艺高超，有起死回生的本领。有一次他路经齐国，蔡桓公知道后，便派人以宾客之礼接待他。
一见到蔡桓公，扁鹊立即对他说：“据我的观察，您已经生病了，不过好在病症只起于皮肉交会之间，若能及早医治，就不会有危险。”
可是蔡桓公笑了笑说：“我没有疾病。”
等扁鹊离开后，他还对左右说：“没想到扁鹊这个名医，竟为了想谋利，而诬指一个健康的人有病。”
过了五天，扁鹊又来请见，向蔡桓公说：“您的疾病已蔓延到了血脉，如不医治，会十分严重。”但蔡桓公不信，还是回说他没有病。又过了五天，扁鹊再度向蔡桓公说：“您的病变已经侵入内脏了，若再不医治，恐怕将十分危险。”
这时蔡桓公有点儿不高兴了，认为扁鹊又来危言耸听，于是不理睬他。
再过五天之后，扁鹊前去求见蔡桓公，一见到他，扁鹊一句也不多说，急忙告退。蔡桓公觉得很纳闷，便派人去询问扁鹊退走的原因。
扁鹊说：“病情在皮肉之间时，用推拿就可以治好；病情在血脉之中时，用针砭就可以治好；若病情进入脏腑之内，用药方慢慢调理，也可以治好。但如今桓侯的病情已深入骨髓里，就是连掌管生命的神，也要束手无策，又何况是我呢？因此索性也不劝他再做医疗了。”
果然五天后，蔡桓公卧病在床，使人赶快去请扁鹊来救治时，扁鹊已经离开了齐国。最后蔡桓公就一病不起，溘然长逝了。
真正有功力的中医，从一个人的气色、眼神等处就可以知道这个人的身体状况，譬如扁鹊。这里讲的色，非色狼之色，而是一个人的面色；气，非惹祸之气，而是生命力的一种表现和称谓。气是道家修炼的一个术语，气功的气。围棋中也讲“气”，棋子如果无气，意味着死亡，人如果无气，也就归于黄泉了。