文言曰：元者，善之长也，亨者，嘉之会也，利者，义之和也，贞者，事之干也。君子体仁，足以长人；嘉会，足以合礼；利物，足以和义；贞固，足以干事。君子行此四者，故曰：乾：元亨利贞。
【字词意】
①乾：是日出的光气舒展的形态；也有发音近似的“健”的意思。
②元：有大与始的含意。
③亨：是通，亨通的意思。
④利：是祥和的意思。
⑤贞：正与固的意思。
⑥乾乾：是健健，努力不懈的意思。
⑦见：是现的意思。
⑧惕：是警惕的意思；若：与“然”的意思相同。
⑨厉：是严谨的意思。“
⑩咎：是与群背离，必然造成过错，发生灾难的意思。
或：是不定词，有惑与似的含意；
亢：是极与高又干燥的意思。
【释义】
乾：元，亨，利，贞。
这一卦判断吉凶的断语。“乾”是卦名，亦即天的功能，天的法则。文王作“卦辞”，原意是说：“天的功能，是万物创始的伟大根元，通行无阻，祥和有益，无所不正，而且执着。”执着最重要，动机必须纯正，而且必须持续，如果不能持续，最后结果，仍然不会圆满。
彖曰：大哉乾元，万物资始，乃统天。云行雨施，品物流形。大明终始，六位时成，时乘六龙以御天。乾道变化，各正性命，保合大和，乃利贞。首出庶物，万国咸宁。
孔子著《彖传》，解释乾卦的“卦辞”，是以天的法则，说明“乾”的含义，并将“元亨利贞”分成四种德行解释。由“大哉乾元”到“乃统天”，解释“元”。首先，以伟大赞叹乾元。“元”是大与始的意思，所以说“大哉”“资始”。“乾”指天的功能，《系辞传》中说：“天地之大德曰生。”天的功能，是生成万物而不自觉的冲动，生生不息的意念，当天的这一伟大功能开始时，就同时产生了一切。“资”是取的意思，万物皆取用于天的功能，始得以发生，所以说：“伟大呀！天的功能开始，成为创造万物的根源，统帅以天为形象的宇宙。”
“云行雨施，品物流形。”说明“亨”，古人认为，生命的源泉是气，亦即气息、呼吸。天的气息，是构成万物的要素，赋予生命的流动源泉。由虚空中涌起的气，最明显的是云的飘动，进而降落充沛的雨，使天的生气，普遍流布到世界的每一角落，赋予万物各式各类的形体。这就是天的生生不息的功能，亨通无碍，流布与扩散的阶段。
天的生生不息的功能，是伟大光明的宇宙，由开始到终了的原动力。随着时间，由潜伏、显现、成长、跃动、飞腾到满盈，完成六个阶段的变化，时间的作用，就像乘着六条龙，驾御着天，在轨道上自由奔驰。
“乾道变化”以下，解释“利”与“贞”。《中庸》中说：“天命谓性。”性是受之于天，命是天所授；只是立场上的差异，实质相同。“乾”亦即天的法则，时刻都在变化，在此变化中，生育万物，各依其本质，赋予生命，故超然的法则性存在。保持这一自然的大和谐，才能使万物各得其所，各得春宜，真正的祥和有益，持续纯正。所以，“元”“亨”是天的生生不息伟大功能的发生与扩展，相对的，“利”“贞”是这一功能的完成。天为生成万物的根源；同时，也保证宇宙的大和谐，超然于万物之上，使天下万国都得到安宁。
象曰：天行健，君子以自强不息。潜龙勿用，阳在下也。见龙再田，德施普也。终日乾乾，反复道也。或跃在渊，进无咎也。飞龙在天，大人造也。亢龙有悔，盈不可久也。用九，天德不可为首也。
潜伏的龙，发生不了作用；因为阳刚的力量，还潜伏在地下。龙出现在田野，是正在以德行感化，普施于万物，以结合同志。终日自强不息，是正在反复实践天的法则，以锻炼自己。或许由深渊中跃出；是说已经完成准备，进退有据，即或前进，也不会有过失与灾难。龙飞腾升天，是指唯有具备才德的伟大人物，才能到达这一地位。飞腾到极限的龙，会后悔，因为盈难以持久，满则招损。“用九”亦即阳刚的运用，应当遵循实践天的德性，顺其自然而变通，不可争强好胜，刚柔兼备，才能安全吉祥。
初九：潜龙勿用。
象曰：潜龙勿用，阳在下也。
“初”是由最下方开始，乾卦的第一爻；“九”是阳爻。这是占筮时，得到乾卦，而且第一爻出现老阳；亦即，虽然是阳爻，但也有变为阴爻的可能性。
因为，“龙”具有变化莫测，隐现无常的性格。所以，用来象征天道变化，阴阳消长，以及人事进退的变化无常；同时，也用于象征天的无穷潜能，与贤能有作为的伟大人物。又，龙的活动，属于阳性，这一爻，虽然是阳爻，但位置在最下方，亦即阳气刚在地下发生，还不能对外活动的时动；“勿用”是指还不能发生功用或采取行动，有不可用，不能用，不必用的含义；但也有潜在的力量，不可预测，难以限量的意思。《象辞》说：潜藏的龙，无法施展，因为初九阳爻处在一卦的下位，所以压抑难伸。这一爻，说明在潜伏时期，应当隐忍待机，不可妄动。
九二：见龙在田，利见大人。
象曰：见龙在田，德普施也。
乾卦的第二爻，在下卦的中央位置，因而“得中”，是有利的地位。“二”是偶数，属于阴，在阴的位置出现阳爻，通常认为“不正”；但在乾、坤二卦，并不发生正与不正的问题。另外，与“五”位的阳爻相对的，“二”位应当是阴爻，才能“相应”；但在乾卦，虽然是阳爻，仍然可以与“五”位“相应”。
“初九”潜藏的龙，已经上升，出现在田野。由于阳爻刚健，又在“二”得中的位置，具备中庸的德行。“大人”是指圣明，位与德兼备的人物，像这种刚健又具备中庸德行的伟大人物，已由隐忍中出现，秘有所为，他的德行，必将惠及天下，给人们带来无比的生机与希望。能见到这样伟大的人物，当然有利，所以，这一爻以“见龙在田”象征；以“利见大人”比拟人事。但是，“二”与“五”的地位不同，在“二”的位置，还没有得到权势，只不过伟大圣明的德行，已经显现而已。“利见大人”也不一定本身就是大人，也可能是见到这样有地位或没有地位的伟大人物的含义。《象辞》说：龙出现在大地上，喻指君子走出了压抑的低谷，正开始谋取能够广泛施予德泽的社会地位。这一爻，说明当伟大人物显现时，给天下带来生机与希望，有作为的人，应当拥护与支持；同时本身也应当接近群众，结合有作为的同志。
九三：君子终日乾乾，夕惕若，厉，无咎。
象日：终日乾乾，反复道也。
“九”是阳爻，“三”是奇数的阳位，阳爻阳位，因而阳刚得正。但已离开“二”的中位，上升到下卦最高位置的“三”，过分矫正，反而有危险。有德行的君子，本性刚健正直，如果终日奋发努力不懈，夜晚仍然戒镇恐惧，严谨惕励，虽然处于危险的地位，也不会发生过失与灾难。《象辞》说：君子整日里勤奋努力，意思是反复行道，坚持不舍。这一爻说明在成长时期，羽毛末丰，应当奋发努力，但必须戒镇恐惧，以防灾祸。
九四：或跃在渊，无咎。
象曰：或跃在渊，进无咎也。
“渊”比“九二”的“田”位置低，但却是一跃而出，飞腾升空的起点；因而地位在田以上。这一爻是阳爻，地在偶数“四”的阴位，刚刚离开下卦，升到上卦的最下方，仍然缺乏安定感亦即正在准备中，进退行动的意向，还没有决定的时期。因而，以“或跃在渊”的龙，象征正在待机而动，进退只要把握最有利的时机，就不会发生过失与灾难。《象辞》说：龙也许跳进深潭，表示可以有所作为而没有灾难。这一爻，说明已经到了跃跃欲试的试炼阶段，决定进退应当谨慎把握最有利的时机。
九五：飞龙在天，利见大人。
象曰：飞龙在天，大人造也。
“五”在上卦居中，又是阳爻在奇数的阳位得正，所以，是最理想的地位，“爻辞”也最吉祥。龙得到天时地利，飞腾在天，据有无限的活动空间，又如日正当中，居高临下，普照天地，潜力无穷。以人事比拟，则是刚健中正的伟大人物，已据有统治者的地位。
“九”是阳数的最高位，“五”是阳数的最中位，含有“至尊中正”的意思。因而，这一爻，以飞龙在天，普降甘雨，象征伟大人物的恩泽，普及万民。《象辞》说：龙飞腾在空中，意味着君子大有所为。这一爻，说明已经到了大展鸿图的极盛时期，应当选贤与能，贤能也应当支持护主。
上九：亢龙有悔。
象曰：亢龙有悔，盈不可久也。
“上九”是乾卦最高、最后、最末的一爻。已经达到极点，没有再高的位置，因而物极必反，位置虽高，反而不如“五”位。
龙飞得过高，到达既高又干燥的极点，既不能上升，又不能下降，进退两难，以致后悔。乾卦全部是阳爻，在“五”的位置，阳刚恰好平衡；但再上一层，达到阳刚的极限，就会由于能量过大，形成大胜负荷的状态；这时，如果再有行动，反而事态严重，以致后悔。所以，用飞腾到极限的龙，升降两难的现象来象征。《象辞》说：升腾到极限的龙会有灾祸之困，这是警戒人们崇高、盈满是不可能长久保持的。这一爻，说明盛极而衰，是大自然的常则，应当警惕与节制。
用九：见群龙无首，吉。
象曰：用九天德，不可为首也。
在六十四卦中，只有乾卦与坤卦，附有额外的“用九”“用六”的断语。
“用九”，是占筮出现乾卦，而且全爻都是“老阳”，亦即全爻都有变成阴爻的可能时，所用的断语。
从卦象来看，一群龙，不论多么刚健勇猛，却没有争强好胜，领先变化的现象。用人事比拟，刚强有力，但不逞强争先，居于领导的首位，才能平等共存，和衷共济，以这种处世态度，必然不会招来凶险，当然就是大吉大利了。《象辞》说：六爻全阳，纯阳纯刚正是天道之性，至高无上，不可能再有别的首领。这一爻，说明运用法则而不可被法则拘束，惟有冷静、客
观，不冲动，不逞强，不妄动，通权达变，才能掌握变化，善用法则。
文言曰：元者，善之长也，亨者，嘉之会也，利者，义之和也，贞者，事之干也。君子体仁，足以长人；嘉会，足以合礼；利物，足以和义；贞固，足以干事。君子行此四者，故曰：乾：元亨利贞。
《文言传》是将乾、坤二卦的《象传》与《象传》的说明，更进一步的推衍解说，已与“卦辞”“爻辞”的原义，多少有出人。明显的，这是专以人事的德行修养来阐扬，用儒家的理论解释《易》。
首先分析四德，亦即天的特性。“元”是生成万物的根源，一切善行的首要条件。“亨”是天生成万物的意图的流布与扩散，使一切美好的事物集合。“利”是天生成万物的意图的完成，使一切的物，各得其宜，彼此和谐。“贞”是天生成万物的意图，纯正而且执着，为一切事物的骨干。君子应体认实践至善的仁，才足以领导他人；能够使一切美好的事物，集合于一堂，才能够合乎礼仪，亦即道理；能够使万物得到利益，始足以使道义达到和谐的状态；能够执着的固守纯正，才足以使一切事物具有骨干，立于不败之地。唯有君子才能够实践这四项德行，这就是“乾，元亨利贞”的道理。
【总结】
乾卦，阐释宇宙创始万物、大自然的法则，至大、至刚、至中、至正，具备创始、亨通、祥和、坚贞的伟大功能，周而复始，无穷无尽，是人类至高无上的行为典范。如果，当时机还没有到来时，应该隐忍待机，任何事物都有阶段性，不可在不适宜的阶段，无效地表现自己，而应当利用低潮期，先充实自己。就像一条潜伏的龙，等到风云际会之时，必然会翱翔九天，但不管任何阶段，都要保持“君子自强不息”的风格。
天道乾乾，自强不息
天行健，君子乃自强不息。凡是能够彪炳史册，光耀千秋者，必定都是深谙此道之人。管夷吾曾说：“人们认为我被齐桓公俘虏后，关在牢里委屈求全是可耻的，可我认为有志之士可耻的不是一时身陷囹圄，而是不能对国家、社会做贡献；人们认为我所追随、拥戴的公子纠死了，我也应该跟着死，不死就是可耻的，可我认为可耻的是有大才而不能让一个国家称雄天下。”可见，面对一时之窘迫，却能如尺蠖之屈，以求其伸者，乃是取得成功的重要条件。楚汉争霸时期的季布就是这样的人物。
季布是楚国人，他和舅父丁公都曾在项羽帐下效力，一个是斩将夺旗的大将，一个是运筹帷幄的谋士。在刘邦被困荥阳期间，季布曾数次把刘邦整得狼狈不堪，险些要了他的性命。刘邦称帝之后，首先悬千金重赏通缉的就是季布，并布告天下，有胆敢窝藏季布的，罪诛三族。逼得季布像丧家犬一般东躲西藏。
然而，季布既没有向刘邦称臣请罪，祈求原谅，也没有像当时许多通缉犯那样去自杀。而是剃光了头，毁了容，藏在一个朋友家里，后又给装在棺材里送到当时有名的游侠朱家那里。朱家让季布和奴隶们一起到田里干活，但告诉儿子，田里的活这个人说了算，要和主人吃同样的饭。然后朱家通过汝阴侯滕公给汉高祖捎话说：季布乃天下名士，战争期间，各为其主，他也是身不由己，望请高祖宽宥。
汉高祖听朱家说得有道理，便赦免了季布，封他为郎中。后来，他在朝中以忠诚耿直而很受人尊敬。孝惠帝时，升为中郎将。
然而，对于季布忍辱不死一事，自古就纷争不断，唯有太史公做出了公允的评判。司马迁说（大概意思）：在刘、项争雄的时候，以西楚霸王项羽那样“力拔山兮”的气概，季布仍然能在楚军中以武勇扬名楚国，每次战役都身先士卒，率领部队冲锋陷阵，多少次冲入敌军夺旗斩将，称得上是真正的壮士。可是等到项羽失败，刘邦下令通缉要杀他的时候，他却忍辱负重，委屈求全，甘心为奴而不自杀。其根本原因就在于，他深知，自强不息乃天性之大道，那么，人要想有所作为，就必须遵循天道，自强不息。
这样的故事，不仅在中国多有发生，在国外也是屡见不鲜的。例如，著名运动员格兰·坎宁安就是其中的一位。
格兰·坎宁安小时候就读的乡村学校，每到冬天就用一只老式的大肚煤炉烧火取暖。每天早晨，他总会提前到学校生炉火，以使房间在老师和学生们到来之前变得暖和一些。
一天，师生们来到学校时发现校舍正被熊熊烈火吞没。当他们把失去知觉的坎宁安从火中救出来时，他的下半身被严重烧伤，已经奄奄一息了，他们把他送往附近的一个乡村医院。
被严重烧伤、神志不清的坎宁安躺在床上，模糊中听到医生在对他母亲说话。医生告诉他母亲，你儿子难逃一死——因为可怕的大火已经烧坏了他的下半身。
但勇敢的坎宁安并不想死，他决心活下来。让医生惊讶不已的是，他居然活了下来。当危险期过去之后，他又听到医生悄悄地对他母亲说：他要是真的死了反而会好些，因为大火吞噬了他下肢的许多肌肉，他无法再活动他的双腿，他注定要做一辈子的残废人。
此时的坎宁安再一次下定决心：我不要做一个瘸子，我要走路！但不幸的是，他的腰部以下无法活动。他细瘦的双腿在那里摇摇晃晃，但一点儿知觉也没有。
危险期之后，他终于出院了。每天他母亲都要为他按摩双腿。虽然毫无知觉，但他再次站起来的决心依然那么坚定。
除了躺在床上，他就坐在一张轮椅中，但他从来没有放弃“再次走路”的决心。一个阳光明媚的早晨，母亲推着轮椅，让他到院子里呼吸新鲜空气。这一天，他不再坐在轮椅上，而是扑下轮椅，拖着双腿在草地上爬行。
他爬到院子的围栏边，双手费力地抓住围栏，以使身体直立起来。然后，他心中想着自己一定会走，于是他开始拉住围栏，一根栏杆接着一根栏杆地把自己向前拖，心中想着自己一定会走。每天，他都要做这样的锻炼，院子的围栏旁被他拖出了一条小径。
坎宁安凭借着钢铁般的决心。通过每日按摩，他终于能够自己站立了，接着，他可以自己摇摇晃晃地行走了；再接着，他可以自己跑了。