清朝乾隆五十三年冬天，工部衙门无故起火，大火整整烧了一夜才熄灭。乾隆听闻，十分震惊，认为这是不祥之兆，立即命令尚书令金简督工重建。
这天，几位军机处的官员议完事后，便开始闲聊。一位官员笑着说：“朝廷的工部一向掌管水利工程之事，还不如改名叫‘水部’。”另一位官员接口说：“其实早就有人开始叫‘水部’了，只是这‘水部’最后没灭火，反倒是被火烧了个精光，正可谓因果相报。”
当时纪晓岚也在军机处供职，听他们说得有趣，也笑着说：“我根据此事做了副对联，还请各位大人赐教。”说罢，念道：
水部火灾，-金司空大兴土木；
上联嵌入“金木水火土”五行。“司空”是汉代官名，掌管天下的工利、工建之事。清朝工部尚书正是由此衍生而来，人们也习惯称工部尚书为司空。
几位官员一听，顿时沉默下来了，谁也对不上。因为上联说的都是事实，谁也不能为对出下联去虚构。大家知道纪晓岚是对联高手，纷纷请教他说：“吾等才疏学浅，愿闻下联。”
其实，纪晓岚也是即兴念了上联，那下联却没着落。正巧，这时，一位内阁中书抱着一大堆文书挑帘进来了。此人虽生在南方，但是长得虎背熊腰，一脸络腮胡子，他经常自我调侃说是“南人北相”。
纪晓岚议一瞧这人，灵机一动，拍掌高声说：“有了。”，走到中书面前，笑着说：“我们正在对句取乐，正要借你一用对出下联，冒犯之处，还请包涵。”说着，就念出了下联：
南人北相，中书令什么东西。
几位官员一听，无不抚掌称妙，都说以“南北中东西”对上联的“水火金土木”真乃绝妙巧对。