郑板桥一生严于律己，自立自强，因此他主张不为子孙留家产。相传，他52岁那年才喜得一子，取名为小宝。虽是老来的得子，但郑板桥从来不溺爱儿子。他对儿子给予了很大的希望，每天尽心教授儿子知识，对他要求十分严格。他还写了一副对联来勉励儿子：
咬住几句有用书，可以充饥；
养成数竿新生竹，直似儿孙。
郑板桥以画竹和写竹闻名于世。在上联中，那一个“咬”字，把自己刻苦读书的状态，写得活灵活现；下联中的一个“养”字，则将长辈对子孙的殷殷期待之情，洋溢在字里行间。他希望自己的儿孙们，今后能像那拔节而起的竹子那样，直立于世。
可世界上的事情往往总不能叫人如愿以偿。小宝远没有郑板桥的成就大。这个独生儿子指望父亲为自己留下一笔财产。郑板桥得知后，对小宝说：“那我送你一副对联吧。”郑板桥题写的对联是：
继祖宗一脉真传，克勤克俭；
教子孙两行正路，惟读惟耕。
读罢此联，小宝不满足，托父亲的一位好友前来相求。这位好友对郑板桥说：“郑燮兄，你就只有这一个独生儿子，还是为他留点什么吧。”见郑板桥摇头不语，这位好友又说：“你的儿子要求也不高，你的字画不是颇有名气吗，给他题几笔字或画上几幅画，也就可以了。”郑板桥听后，还是摇头。接着，他就写下了一副广为人们传诵的对联：
财也大，产也大，后来儿孙祸也大。若问此理是若何？子孙钱多胆也大，天降大事都不怕，不丧身家不肯罢；
财也小，产也小，后来子孙祸也小。若问此理是若何？子孙钱少胆也小，些许产业知自保，省使俭用也过了。
这副对联哲理深刻，发人深思。意思是：如果给儿孙留下遗产的话，他们又不能正确对待，那么只能影响其志向，是祸不是福。所以给儿孙留下最宝贵的东西，莫过于自独立的思想和精神财富。