一
“亲戚”——现在永乐帝最讨厌的便是这个字眼儿。这是真话。讨厌它，愤恨它，甚至对它还有点儿无奈。
永乐帝可以对建文的那班忠臣尽情折磨，在他们的肉体上玩出些花样儿，譬如割鼻、断舌、油烹、剥皮、寸磔之类。但是对于亲戚——当然是要紧的亲戚，他能有什么办法？
徐辉祖是最令他讨厌的一个。别的不说，就说金川门陷落，所有的都督、指挥使都放下武器归降了燕王，惟他还领着兵马抵挡。这当然是螳臂挡车。这也罢了，因为建文那时尚未“逊国”，永乐尚未登极，徐辉祖的抵抗似还可以理解。但是新帝御奉天殿接过传国宝玺了（尽管少了一块，但其他十六块宝玺总是接下来了），百官们都向他朝贺了，惟独徐辉祖杜门不出。他遣中官去中山王府召徐辉祖问罪，辉祖却卷起铺盖卷儿去了徐达的祠堂。辉祖说，我要一直守在先父的祠堂里。那意思极是明白：我宁肯在父亲的祠堂里度过后半生，也决不会对你俯首称臣！
永乐帝气坏了。诏有司问徐辉祖之罪。刑部官员带了锦衣卫校尉前往中山王府，好歹敲开徐达祠堂的门，传达圣谕，令辉祖自书罪状。辉祖也颇痛快，援笔在手，唰唰写下了一纸供辞。却只有十六个字：
吾父开国重臣太祖予世券其后辈免死。
永乐帝读到徐辉祖的“供辞”，几欲气炸心肺。如此狂妄的挑衅也的确令人忍无可忍呢！说真的，也许到这时候他才算真正认识了徐辉祖。徐辉祖是建文真正的忠臣呀！并不是如他原先所想像的，是“做做样子”的忠臣呀！“做做样子”的忠臣在建文朝真不在少数儿；尤其是武臣之中，可以说都已跪伏在他的脚下了，而今哪有不降附的呢？更何况如今建文已经死了，你徐辉祖忠与不忠都没什么意思了。你何必仍与我做对呢！
永乐帝下令将徐辉祖逮入锦衣卫狱，拟处以死罪。然而……
然而徐妃这时候从北平风尘仆仆赶来了。徐妃当然不是为了这事儿赶来的。她是赶来接受册封的。她现在已是明正言顺的皇后。她已经住进了修葺一新的坤宁宫。她要在交泰殿接受后宫妃嫔及诰命夫人们的朝贺。她在见到刚刚成为寡妇的徐增寿的夫人时，已经情不能已让泪水冲洗了铅华粉黛；而想到不久她又将失去一个弟弟徐辉祖，更觉得万箭穿心。所以，她做了皇后之后，留给皇帝的第一印象，便是红桃子似的两只哭肿了的眼睛。
徐皇后并没为徐辉祖说一句求情的话。因为她看到了在皇后所御用的交泰殿里，有一块题为“无为”的牌匾，那是洪武帝对后妃们的警示。徐皇后作为国母，怎么能违背洪武帝的规矩而“干政”呢？但是她哭得红肿的眼睛却是让永乐帝看到了。永乐帝知道她是为徐辉祖而哭的，不禁心里发了软，火气儿也消了些，于是收回了成命，赦免了徐辉祖的死罪，将其从狱中放出，幽禁在私邸，削去了魏国公的爵位。
另一个令永乐帝讨厌、犯愁且有点儿仇恨的，是驸马都尉梅殷。
梅殷可不是一般的驸马，他是宁国公主的夫婿。宁国公主是孝慈高皇后亲生，说起来应当是永乐同父同母的亲姐姐。且她的年龄在太祖现有的子女中是最年长的一位，是长公主，仅凭这一点，她也应当受到他这做弟弟的尊重呢。更何况太祖在世时，在十六位驸马中，最喜欢的便是梅殷，对他特别宠爱。所以也就难免使其渐显骄纵，做事处世便有点“有恃无恐”的滋味了。
永乐对他的仇怨，最早是听说他曾经受过太祖的遗诏。说太祖临终时嘱咐梅殷：“燕王不可忽视。你老成忠信，可托以幼主。”这事儿自然是谣传，是建文与梅驸马有意假“太祖遗诏”，在国人面前败坏他燕王的名誉，并为向他开刀寻找借口罢了。梅殷还真是利用了这假的遗诏招兵买马，驻守淮安，企图阻止燕军过江。当时他曾致书于梅殷，言及“赴京师为皇考进香，望予以方便，让开道路”。不料梅殷冷辞回拒曰：“进香，皇考曾有禁，遵者为孝，不遵者为不孝。这个方便我行不得！”这也罢了，梅殷甚至冒天下之大不韪，将他派去致书的使者，给割掉了耳朵和鼻子，以示对他燕王的凌辱。何其狠毒乃尔！
“好吧，你这该杀的！等着瞧！”他记下了这笔账。他没能从梅殷的地盘上经过，而是选择了另外的路线，终于渡过大江，攻陷京师。
他们之间的新仇，是他即帝位后，梅殷居然违抗他的诏令，继续拥兵淮安，而不入朝向他参拜。作为皇帝，他可以发兵征剿，缚住梅殷将其碎尸万段；但毕竟这是老姐姐的丈夫，还得照顾长公主的面子呢！他就传谕宁国公主：“梅殷若拒不入朝，即以统兵作乱论处。届时其身首异处，是以法量刑，姐无怪弟言之不预也。”
宁国公主晓得这话的厉害，忙咬破手指，写就一封血书，遣太监去淮安传召驸马回京。梅殷读了血书，失声恸哭，问太监：“建文君何在？”太监说：“已驾鹤西去了！”梅殷捶胸长叹道：“君存我存，君亡我亡。我活在世上，还有何意思呢！”叹罢又大哭。后来，当然还是灰溜溜还京来了。
因为有宁国公主这位老姐姐的劝说、胁迫，梅殷最后还是向他做了屈服，灰溜溜进宫见驾来了。但那灰溜溜的脸皮是掩饰不住内心深处对他的鄙视与仇恨的，这一点，他和他彼此都很清楚。所以，当他略带讥讪地慰问说：“驸马劳苦功高啊！”梅殷当即回敬了一句：“劳而无功，徒自愧耳！”你听，这叫什么话！这就是说，“我梅殷若真的有功，你如今也做不成皇帝呢！”……
皇帝冷笑笑：“卿言之有理。”心想这个梅殷真是不可救药的了！以后梅殷常以“疾病”为由不出席朝会；偶尔出朝了，也是一副冷脸子。永乐瞧在眼里，也不睬他，暗地里却捉摸着治他的办法儿。
永乐开始派遣小太监，以慰劳为名，三天两头儿往宁国公主府里跑。今日送一篓荔枝，明日送一对龙虾，后天又是一只嘴儿忒巧的鹦鹉。感动得宁国公主都不知如何是好了。可梅殷晓得，“黄鼠狼进宅，不怀好意”。他就密令心腹盯紧了这三天两头儿来的小太监。果不其然，这小太监是皇上派来的“眼线”，是专门来侦察他，抓他犯罪违法把柄儿的。某一夜，小太监仗着已跟梅府里内官们混得厮熟，溜到他一间密室的窗外窃听，结果被他当场抓住。抓倒是抓住了，却也不能如在淮安时，拿对待燕王使者的办法，割去耳鼻的了。须知这毕竟是皇上派来的人，打狗也得看主人呢！所以，思之忖之，梅殷只能说小太监手脚不老实，是个怪癖，竟跟他使唤的宫女们胡闹。梅殷修书一封，让这小太监亲手代交皇帝。以此作为对永乐的一种恰如其分的羞辱。
永乐帝与梅驸马的怨仇越积越深。且永乐也有了远比小太监精明能干的人，那就是都御使陈瑛和纪纲手下的锦衣卫。永乐觉得他们之间的怨仇应该结束了。于是，有一回，当梅殷又以养病为由不出席早朝时，永乐似乎漫不经心地对陈瑛说了句：“啊呀，梅殷这病，怕是极重了的吧？”陈瑛心领神会，散朝之后便开始考虑治梅殷之病的药方儿了。
陈瑛是永乐朝廷举足轻重的人物，也是永乐帝身边不可或缺的鹰犬。他生性冷酷、残忍，且具有一种超常的责任心，可谓兢兢业业宵衣旰食。上任以来，他夜以继日通宵达旦地审阅方孝孺等几位重点“奸臣”的材料，对他们的每一封信件都是字斟句酌披沙拣金，于中找出暗藏着的“奸党”。陈瑛虽被后世人们切齿痛骂并列为永乐朝首位“奸臣”，然而公理公道地讲，此人既不贪财，又不好色，不贪污不受贿不乱搞女人，甚至不喜游乐，对花鸟虫鱼亦不感兴趣，总之他是全身心地投入到“整人的事业”中去的人。陈瑛被后世史家定性为“奸臣”，真有值得商榷之处呢。
陈瑛一介入到梅殷的事儿里，情况马上就有了惊人的进展。永乐帝在陈瑛呈送的厚厚一沓材料里，发现梅殷有三桩罪恶。一是“招纳亡命”，即收罗了一些杀人越货的凶徒，豢养并怂恿他们继续为非作歹；二是“科匿番人”，即某些番国l的商人（似有间谍之嫌）触犯了中国的法律法规，在地方上呆不住，竟藏到梅府里避险；三是“与女秀才朋邪诅咒”。这一条最是有趣，也最令梅殷以及宁国公主尴尬。原来，这女秀才姓刘，颇具姿色，亦擅琴棋书画。梅殷有时带她郊游，有时也请至府中雅会。按说这本是很无所谓的，秀才是文人，驸马结交文人不仅不应受到指责，倒是应该大加赞赏的呢。宋朝王诜驸马，不就曾邀集苏轼、米芾、黄庭坚等人到他的府邸搞什么“西园会”，且成为美谈的吗？然而女秀才毕竟不是男秀才，且刘氏大概也比不过苏轼等人的文才。于是，梅殷与刘氏的唱和诗里，便被陈瑛嗅出了“诅咒”的气味儿。被诅咒的是谁？陈瑛也拿不准，放“俯请圣裁”，让永乐帝亲自做出判断。
“好吧”。永乐帝合上梅殷的“案卷”，对陈瑛说，“驸马的事，朕自处之。”随后令户部考定公、侯、驸马、伯仪仗及从人之数，而别命锦衣卫将梅府那些“超编”的家人（实则亡命之徒）发配辽东从军。这算是在外界给梅殷保全了面子。然而只这样做不行，梅殷的罪过得让公主知道，应该让公主来训戒她的丈夫。于是将这些“罪过”密封了，派人送到他的老姐姐的手上。
结果，公主与驸马大闹一场。女秀才被公主的宫女捉住，剪去了头发，又剪去了一个乳头，最后劐烂了下体。驸马好生晦气，却又有什么办法？他无法跟公主解释。要解释，也只能说些假话。唉，公主毕竟是五十岁的人了，皮肤无了弹性，脂粉亦填不平皱纹……唉，做驸马好是好，惟独在男女的事儿上得不到满足。
从那以后梅殷倒是老实了——在家里老实了，在朝里也老实了。他已没了疾病，每天都能出席早朝了。他不能永远跟皇上冷着脸子；他甚至在皇上面前恂恂然，且努力调动脸肌做出媚笑了。而他发现皇上对他也微笑着，笑得极真诚。于是梅驸马便以为他和永乐之间的“过节儿”已经永远地消失了。
“很好！”永乐默默地朝着梅殷的背影微笑。“这才是施以报复的最佳时机呢！”他想。他向纪纲做了一番交待。纪纲领了圣旨，但却不能亲自出马。纪纲把这话儿又交待给了赵曦。
赵曦在建文朝就做锦衣卫的指挥，永乐登基后他的职位未变。赵曦当初效忠于建文，如今他能效忠于永乐吗？这在纪纲看来也有点拿不准。但是永乐帝对纪纲说，不要紧的，梅殷的事，就要赵曦去办吧。纪纲眼珠儿一转，遂明白了皇上的意思，是一箭双雕呢！
这一日，梅殷骑了马入朝。路上碰到了锦衣卫指挥赵曦和前军都督府佥事谭深，三人彼此打过招呼，便一路同行。那是初冬的拂晓，街上看不到行人，偶尔有卖油炸糕的叫卖声幽幽地从巷子里绕出来。这儿那儿能听得到哗哗啦啦的水声。他们走到笪桥上时，三匹马同行显得有点儿拥挤。谭深与赵曦彼此使个眼色儿。他们又像是给梅殷让路，又像是要超过他，两人同时往梅殷的身上撞了一下。梅殷原本就是似醒未醒的样子，在马上连连打着呵欠，此时毫无防备，“扑通”就从马上掉进河里。
桥上的赵曦和谭深显得很是惊谎，做张做势地喳呼着：“救人！不好了！驸马投身入水了！”……等他们找来个挠钩，顺着河岸追下去二里路，将梅殷搭救上岸时，不幸得很，驸马已经溺死。
赵曦、谭深忙将梅殷的尸体驮在马上，惶惶地赶往官里报告皇上。他们说梅殷是自杀，是从马上奋身扑进河里的。这立即轰动朝野。“梅驸马为何自杀？”“是否与那个姓刘的女秀才有关？”……朝堂内外，街头巷尾，一时议论纷纷。
永乐帝见梅殷的躯体已经僵硬，只好悲凄地喊一声：啊呀姐夫，你是何苦来？不为我可怜的老姐想想吗？你叫她日后孤苦伶仃如何过活儿呀！拭去两滴泪，刚要吩咐将梅殷装殓，不料班次中闪出一位武臣，大喊道：
“陛下且莫被奸人骗过，梅驸马非是自杀！”
这话不禁令永乐大吃一惊。朝堂上的大臣们也都瞠目结舌。一看，这位武臣是都督同知许成。
“许成，你说梅殷非是自杀，那是因何而死？”永乐问道。
许成说：“臣在后面看得明白，那是赵曦与谭深合谋，故意将驸马挤入桥下的！”
这话立时引得朝堂上一片哗然：“啊！是谋杀？”“因何谋杀？”“谭深、赵曦与梅驸马有何仇隙？”……大明朝开国以来。人们还是头一回遇上这种骇人听闻的事儿。“谋杀”本身就够惊人的了，何况谋杀的又是洪武帝最喜欢的驸马呢！
赵曦和谭深一下子呆了。他们想不到会有个许成也恰巧驱马来到笪桥。他们更不曾想到，许成会公然在朝堂上站出来揭发他们的阴谋。他们猝不及防。他们现在惟一能做的便是抵赖和依靠皇上的庇护了。
“你，血口喷人！”赵曦和谭深冲着许成怒吼。他们想冲过去撕烂许成的嘴。但遗憾的是，这是在朝堂上，有文武百官睽睽的众目，容不得他们放肆的。可以设想，如果这是另外一种场合，许成的嘴巴甚至心脏都有可能被他们撕烂了。
“臣以身家性命担保！”许成一面躲闪着扑过来的赵曦和谭深，一面朝永乐嘶喊，“赵、谭二贼同时挤撞了驸马的坐骑。臣听到驸马掉人桥下之前还‘啊呀’了一声。陛下明察秋毫，您可以想想——驸马若真想自尽，他在哪儿还死不了啊？偏偏要约上赵曦和谭深，来到窄窄的笪桥上投水？……”
“是啊！梅驸马即便自杀，也不会这样儿自杀呀？”——朝臣们窃窃私议。
“陛下明鉴！”赵曦说，“梅驸马是自己掉下桥去的。”但很明显，他的声音已发抖了。