《备边十论》刚刚发出五天，四月初八日，恰巧钦天监禀奏说，近占天象有“胡兵入寇”之兆。洪武皇帝愈加忐忑。这夜躺在床上辗转反侧难以入睡。忽想起塞外有一批蒙元降卒，在山西已居住八年了，不料前年秋天却又唿啸而逃。他担心这伙人对塞内虚实甚是熟悉，倘作为胡兵入侵之前导则为害甚大，必须提醒晋、燕二王注意，并授以应对之策。此时夜已五鼓，他却又披衣而起。内侍慌忙秉烛。秉笔太监又唤来兵部当值的官员——恰是齐泰，当下又拟了第二道敕谕，第二天一早即发走。他在敕谕中命令：
近钦天监奏，占天象当有胡兵入寇，朕以为不特天象可以征，以人事度之有变，胡人近有是谋。何也？前岁秋，山西塞外降胡逃归岭北，此数人居山西八年，安得不以中国虚实为胡人谋乎？此胡人入寇之端也。自今其令都司、行都司简阅步卒、骑兵或三万或二万，常兼数万步卒，而骑兵每五百以一将领之。五百分为五队，每队领以一战，而五将成听一将之令，往来折冲，以据贼阵。步兵亦如骑兵之法，选将领之。严饬队伍与骑兵并进而夹攻。我马虽少，步兵则多，胡马虽多，彼无步卒。苟有侵犯，可与战矣。其深体朕意毋忽。
第二道敕谕发出后，过了不到十天，五月十八日上午，他又亲拟第三道敕谕，再次以天象示变告诫晋、燕、代、辽、宁、谷备边六王：
验之历代天象若此者，边戍不宁，往往必验。今天象于往者正同，不可不慎也。其应虽非今岁，然二三岁间必有寇边者。宜令军马东西布列，各守其地。今尔等所守地方，不下六千里，急遽难为聚会，每处军马多者不过一二万，而胡人之马计有十万。其不出则已，设若南行，马势必盛。自非机智深密昼夜熟算，孰能制之？兵法云“致人不致于人”，多算胜，少算不胜，况无算乎？……
提笔写至此处，他忽然有些伤感，叹口气，又写下去：
吾今老矣，精力衰微，机思谋虑艰于运筹，尔等受封朔土，藩屏朝廷，若不深思远虑，倘或失机误事，非惟贻忧朕躬，尔等安危亦系于是，可不慎哉！
他写到这里应该收尾了。但意犹未尽。还有许多地方未能嘱咐到，还须再想一想。但身体已支撑不住了，头晕胸闷，手也打颤。只好躺到榻上略作小憩。想不到竟一觉睡了过去。
醒来已是午后。趁着精力正盛，来不及用膳，又提起笔，一鼓作气将这第三道敕谕写完——
吾今略与尔谋，或今岁或二三岁，大军未会，止是本护卫及都司行都司军马各守分地，多不过一二万，倘遇胡马十数万寇边，不宜与战，或收入壁垒，或据山谷险隘之处，夹以步兵，深伏以待之。彼见我不与之战，必四出抄掠，俟其骄怠分散，队伍不严，我以马步邀截要道，破之必矣。若一见胡马辄以三五千或一二万轻与之战，岂特不能胜之，必致失利。务在深藏设计，待彼肆意驰骋，则一鼓可擒其首将矣。……
六月初十日兵部奏报：晋王、燕王又统兵巡视边境，远离开平数百里。他觉得此次二王北巡准备不足，特别是战马与胡兵相比实呈微势，当即又命秉笔太监代拟第四道敕谕：
近者人自塞上来，知尔兄弟统军深入。古人统兵，贵乎知己知彼。若能知彼又能知己，虽不能胜亦无凶危。不知己又不知彼，猝与敌遇，凶莫甚焉。且以知己言之。我朝自辽东至于甘肃，东西六千余里。可战之马仅得十万，京师、河南、山东三处马虽有之，若欲赴战，猝难收集。苟事势警急，北平外马悉数不过二万，若逢十万之骑，虽古名将亦难于野战。所以必欲知己，算我马数，如是纵有步军，但可夹马以助声势，若欲追北擒寇，则不能矣。
今尔等率数千马离开平三四百里，驻旷塞中，况无轻骑远侦，以知敌情。设使胡兵数万昼潜夜行，隐柳藏荻，猝然相遇，彼以数万，我以数千，何以当之？若欲纵辔驰行，其将何以全军士哉？今吾马数少，止可去城三二十里，往来屯驻，远斥堠，谨烽燧，设信炮，猝有警急，一时可知。胡人上马，动计十万，兵势全备，若欲折冲鏖战，其孰可当？尔等不能深思熟虑，提兵远行，不与敌遇，则侥幸尔。设若遇之，岂不危哉！
方今马少，全仰步军，必常附城垒。倘有不测，则可固守保全，以待援至，此上策也……
噫，吾用兵一世，指挥诸将，未尝败北，致伤军士，正欲养锐以观胡变，夫何诸将日请深入沙漠，不免疲兵于和林，此盖轻信无谋，以致伤生数万。今尔等又入旷塞，提兵远行，设若遇敌岂免凶危？自古及今胡虏为中国患久矣。历代守边之要，未尝不以先谋为急，故朕于北鄙之虑，尤加慎密。尔能听朕之训，明于事势，机无少懈，虽不能胜，彼亦不能为我边患，是良策也。善胜敌者胜于无形，尔其慎哉！
这四道敕谕，凝聚着洪武皇帝对守边亲王的拳拳之忱，殷殷之期。敕谕之文稿固可由秉笔太监或掌制诰、文翰的学士们代拟，但谕中内容，每字每句，都是这位老皇帝戎马生涯的经验之谈，无一不是他呕心沥血的思考。据说，晋王、燕王等读到这些敕谕，情不自禁地心酸泪下。
三
洪武三十一年。又是春天。人们习惯说“多事之秋”，而对洪武皇帝来说，“多事之春”则更合适。
才过元旦，太原便有信来，称晋王有疾。洪武皇帝暗暗吃惊。因为这时他自己的心胸恰也不太舒服。爷儿俩远隔千里，难于当面探视，他便决定派太医赴太原医治。派谁好呢？还是戴思恭吧——虽则他更需要这位著名的太医守侍在自己身边。说来也巧，戴太医似乎跟几位亲王都有点缘份儿。那一年燕王朱棣胸中患“瘕”——有一块状物，折腾得阵阵疼痛。燕王府乃至全北平的医生皆束手无策。洪武皇帝遣戴思恭往治。戴思恭检查了王府医生的药方，并未发现不当。思忖有顷，遂问燕王：“殿下有何嗜好？”燕王曰：“嗜吃生芹。”思恭颔首道：“吾得之矣！”当下开出一剂。燕王按方服药。是夜暴痛。凌晨时疼痛消解，却出恭甚急。细看排泄之物，竟是许多线状的“细蝗”。燕王随即痊愈。如今洪武皇帝单为讨个吉利，他也得选派戴思恭到太原去了。
戴思恭在太原住了数日。果然妙手回春，晋王疾愈。老太医挂记着皇上这边，不便在外久呆，便急忙返京。皇上听说晋王已愈，也极是高兴。不料刚刚进入三月，恰是草长莺飞繁花似锦的季节，万物欣欣向荣，惟独死神偏爱皇家：三月十二日，晋王竟薨！
洪武皇帝既惊且怒，即令逮治晋王府诸医。然而戴思恭从容谏曰：“此不干诸医事。臣前奉旨视晋王疾，已启奏晋王——‘虽已愈，但毒在膏肓，恐复发不可疗也！’今果然矣！”皇上默然。诸医因此得救免死。
七十一岁的洪武皇帝心区阵阵剧痛。他又穿起了“齐衰”。那麻制的丧服穿在古稀老人的身上，特别是穿在老皇帝的身上，尤令人睹之心碎！
晋王被谥为“恭”。其世子朱济熺嗣晋王位。
尔后连续数夜，洪武皇帝总要梦见他的结发妻、孝慈高皇后马氏。梦境里马后问他：“我那几个孩子如何？”他满面愧赧，无颜以对。马后说：“我看你的脸色也不太好？”他说：“我也觉来日无多了，就要寻你来了！”马后说：“那就来吧。我且领你到仙境一游。”他们便携手进入了云雾缥缈的仙境……
洪武三十一年四月己丑，皇帝祭享太庙。皇帝在享太庙的孝慈皇后神主面前伫立良久，又想起了梦里的情景。祭罢太庙，看见庙门外高大的桐梓树，新叶飒飒作响，便对身边的太常寺官员说：“往年来此，似未见有树，今不觉已成林矣！”忽又想起了祖宗家乡，更是感慨系之：“凤阳陵寝，树木亦该似此吧？”不觉潸然泪下。
离开太庙，皇上临时决定再去钟山看看。太常寺的官员怕到了陵寝处更惹得皇帝伤感，就以缺乏准备为由，再三劝阻。陪侍的老太医戴思恭也建议改天再玩，今日不可太累。皇上无可奈何，只能远眺一眼。见钟山上郁郁葱葱，杂有一片片红花，想是桃花，丽日下很是灿烂。不禁想起以前多次在钟山游玩，并曾题过《春日钟山》一诗。于是随口吟道：
春鸣鸟树听，流泉涧下鸣。
泉鸣山谷回，回处野人情。
吾吟吟未已，孰与春相迎？
相迎桃李花，莺燕鸣丁丁。
麦菽盛蟠科，寰宇乐民生。
吟罢心里跟自己说：“只怕就要长驻此山了！……”
祭太庙回来，洪武皇帝觉得时间对他来说愈显珍贵。看到为晋王穿的丧服，不由就想到了燕王。燕王本就是他所最喜爱的儿子，如今晋王薨后，北方防务由他独撑了。他不得不格外瞩目于燕王。于是就在祭太庙的次日，特别颁敕书，遣使送达燕王。敕书中提醒燕王，近闻边塞烽烟四起，但很可能胡人有诈，应提防孤师深入，中其埋伏。他估计今秋胡虏必会南侵，不袭大宁，即寇开平，估计敌人马不下数万，不可不虑。指示燕王：“可西凉召都指挥庄德、张文杰，开平召刘真、宋晟二都督，辽东召武定侯郭英等会兵一处，辽王以都司及护卫马军悉数而出。北平、山西亦然。步军须十五万，布阵而待，令武定侯、刘都督、宋都督翼于左，庄德、张文杰、都指挥陈用翼于右。尔与代、辽、宁、谷五王居其中。彼此相护，首尾相救，使彼胡虏莫知端倪，则无不胜矣。兵法示饥而实饱，内精而外钝。尔其察之。”
五月初八，洪武皇帝彻底躺在了床榻上，再也挣扎不起来。即便躺着，他仍不忘北平的燕王。事实上他早把燕王当成了大明王朝的柱石。病重期间，他任命左都督杨文为总兵，前往北平参赞燕王。叮嘱杨文可忠诚于燕王，绝不可“贰心事上”：
兵法有言，贰心不可以事上，疑志不可以应敌。为将者不可不知是也。朕子燕王在北平，北平中国之门户。今以尔为总兵，往北平参赞燕王，以北平都司，行都司并燕、谷、宁三府护卫，选练精锐马步军士随燕王往开平提备。一切号令，皆出自王，尔奉而行之。大小官军悉听节制。慎毋贰心而有疑者也。
随后又令武定侯郭英、都督刘真、宋晟等：“一切号令悉听燕王节制。”
五月二十九日，亦即洪武皇帝离开人世前十天，喘息尚且困难的朱元璋发出最后一道敕书。这最后一道敕书仍是赐与燕王的。敕书中将燕王朱棣比作辅佐周成王的周公旦。敕中曰：
朕观成周之时，天下治矣。周公犹告成王日‘诘尔戎兵’，安不忘危之道也。朕之诸子，汝独才智，秦晋已薨，汝实为长，攘外安内，非汝而谁？已命杨文总北平都司、行都司马军，郭英总辽东都司并辽府护卫，悉听尔节制，尔其总率诸王，相机度势，用防边患，奠安黎民，以答上天之心，以副吾付托之意。其敬慎之勿怠。
闰五月初十，应天城内外飘洒细雨。乾清宫里一片阗寂。只有檐下滴滴哒哒的雨声伴着大明朝开国皇帝朱元璋的气息。此前一天，他已令内侍焚香祝天祷告上帝。他对上帝说：“寿年久远，国祚短长，子孙贤否，惟简在帝心，为生民福。”他把国运的兴衰和子孙的好坏，完全交付上天，而他已无能无力了。
皇太孙朱允炆及几个顾命大臣如驸马都尉梅殷、兵部左侍郎齐泰等跪在他的面前，静静等候他的遗诏。
老人家听着嘀嘀哒哒的檐水声，神态非常安祥。
尽管这位偏头颅而性仁弱的新皇帝不太称心如意，但他必须坚守嫡长继承之制，而不能有另外的选择。在祭太庙的时候，他已对他的祖宗悄悄说明。在梦中也曾对孝慈高皇后解释过：“自我创天下而以天下传之庶孳，万世而下有庶夺孳抗宗者，我开其乱也。乱传而万世之传，足虑焉。”的确，他不敢开创这个先例啊！
在嘀嘀哒哒雨声里，洪武皇帝渐渐进入了他的理想境界。他相信燕王朱棣必会如周公旦，朱允炆也必会如周成王。细雨霏霏，万物葳蕤，天下太平，国祚长久……