李孝常堂堂仪表，个头不下七尺，面目俊朗，阔步雄视，颇有些吕布的形象。虽年纪在三十岁上下，却给人一种干练、稳重的感觉。他前年进士及第，候了近一年的时间，方才被放了这华阴知县。因华阴是国家的四大粮仓之一，储米粟达百万担，地位十分重要，上任前吏部尚书，乃至丞相宇文化及都接见了他，反复讲述让他任华阴县令的重大意义，对他寄予了很大的期望。进士放个县令，已是常例，将他放到地理位置极为重要，所储米粟如此之多的华阴做父母官，他无可挑剔，欣然接受，并许下宏愿：决不辜负圣上的恩典、朝中重臣的期望，做一个百姓拥戴的好官，守好永丰仓的粮官，让圣上宽心的忠臣良将！他心地宽厚，待人慈和，诗书文章一流，武艺上乘，对兵法颇有研究，是一个华章藻蔚、学识渊博的英逸之才。吏部之所以选择了他，看中的就是他的才华。因为他既未吹牛拍马、阿谀奉承，又未请客送礼，更未踏着别人的肩膀向上攀爬，至于用别人的血染红自己的冠冕之类的丑事，亦与他无缘。他很自豪，很自得，清清白白上任，老老实实做事，仅在任上九个多月的时间就大见成效，不仅干净利落地处理了积案，且将永丰仓的粮食全部晒了一遍，并加大了灭鼠、防虫、去湿、恒温等措施，令人咋舌，刮目相看。
就这样一个人，为何不以死报国，忠贞不渝，而要投降李渊？这就需从他的同乡、同窗、同时进京赶考、同时中了进士，却仅放了沁县县丞的贾道公说起。
贾道公长相不在人下，就是肚量狭窄，为人古怪刁钻，爱嫉妒，善钻营，若与曾经千方百计陷害李渊的龙出海相比，难分仲伯。他自恃文章华彩，中进士时的名次在李孝常之上，做梦也想被放个大官，而且要放到一个地理环境优越，物产丰富，离西京长安、东都洛阳最近的风水宝地。万万没有料到被放到山险水恶，土地瘠薄，百姓家无隔夜粮，官吏无所搜刮，而且盗贼蜂起，战事不断的沁县。于是，旧病复发，便像所有活在这个世界上的宵小、佞臣一样，由嫉妒发展到不平，又由不平发展到愤恨，继而便心理变态，将陷害他人作为洗刷耻辱和仇恨的手段了。目标是谁？当然是李孝常了。因为二人同窗十载，一直不睦，李孝常不愿与他为伍也倒罢了，还经常揭他的伤疤。还因为李孝常放的官比他大，任官地域比他好。于是，就在密室之中给吏部写信一封，诬告李孝常据宝地而不思治理，拥富仓而中饱私囊。吏部根本不相信才上任数月的李孝常会干出这等事，但却不敢掉以轻心，急派主管侦察、巡逻事务的侯凤林前往华阴县调查。侯凤林行至沁县地界，被贾道公请至县衙内，大鱼大肉地款待了一番，还送上两个娇娥陪夜，临走时又送给他明珠一颗，纹银千两。当此乱世，不贪白不贪，不拿白不拿，他这次来华阴调查，决心乘机大捞一把，谁给银子多，谁就有理。不想李孝常却不识抬举，公事公办，离开华阴县时，李孝常也没送给他丁点礼物，不禁大怒，笔头就那么一转，将“查无实据，纯系诬告。”改为“确有此事。李孝常当斩。其职由贾道公充任为宜。”李孝常得到这个消息后，如同五雷轰顶，经一番思想斗争，在生命危在旦夕之时，投入了李渊的怀抱。当他见到李渊的时候，再也忍耐不住，声泪俱下，不待李渊问询，就将事情的前前后后全部端了出来，如同受了委屈的孩子见到了慈父。
李渊将他扶到自己身边就座，安慰道：“李县令，天下有道，则正人在上；天下无道，则正人在下。今圣上不理国事，荒淫无道，宵小佞臣竞进，是非颠倒，黑白混淆，大恶之资，终不可化，天怒人怨，势在必亡。就你被陷害之事而言，小人嫉而生恨，无端造谣，陷害无辜，本该严惩，却因赃官敛财，险成刀下之鬼，国法何在？人性何在？国之将亡之前兆也，非一人之力可以扭转。我李渊又何尝不想做个忠臣良将，为社稷为圣上出力，也是被逼无奈啊。初时受龙出海、张衡等一班宵小陷害，后又被宇文述之流算计，报国无门啊！你的处境与我何其相似。咱们就共同干一番事业吧，别无选择。为社稷、为百姓，也为了实现自己的抱负！”
李孝常言道：“凭心而论，在下敬佩大元帅的为人，却不赞成你造反，将你看作逆臣贼子，以故想忠心报国，做个好官。今日看来，我李孝常大错特错了，穴壁之窥而已。大厦既焚，不可洒之以泪；长河一决，不可障之以手；螳螂之臂以挡车轶，何胜之有？我无才无德，大元帅却不弃而受，不胜感激，当效犬马。”
“小弟言重了，天下是亿兆之天下，与昏王决斗也是大家的事，我李渊不过是带了个头罢了。”
“怎么，大元帅称我小弟？把我李孝常当作手足了？仅这一点大元帅就无人可比。要知道，我是在如履薄冰之时前来投降的，能被大元帅高看到称兄道弟的地步吗？”
“天下之人皆为兄弟，况且才华横溢的你。”
“那我就应下了，日后当以小弟的情分辅佐大元帅，若有异心，天诛地灭！”
下一步该转入正题了。李渊令上酒上菜，与李孝常对饮。待酒过三巡，菜过五味，已经逃不脱感情旋涡的李孝常感慨万端：
“爱人者人恒爱之，敬人者人恒敬之。大元帅之所以能被人爱，受人敬，源自爱人、敬人，今厚待于我，便可见一斑。就凭这一点，我李孝常也当无怨无悔，死而后已！”
“情之真假深浅，不以话为标，当以事实作证，我敬之、爱之是真是假，小弟就看我做的怎样吧。”李渊问：“小弟的降表上写得明白，华阴县有兵马两万，永丰仓藏粮四百万担，有这么多吗？”
“原有兵马一万五千，我上任时又带去五千。米粟这个数字是我上任后一斗一斗量出来的。原来有六百万担，今春圣上调去二百万担。”
“那两万将士对降我一事无异议吗？”
“当然有，却是极少数，不过二百余人，后经说服，便无人说这道那了。领此兵马的尚将军及其他将领尤为坚决。说实话，若无他们和三班六衙苦劝，我还在迷津之中呢。今尚将军与我同来，在外边等候传见。”
“小弟怎么不早说？义举，请尚将军前来对饮！”
一会儿，尚将军阔步而入，表情肃严，嗓门也宏亮：“骁骑将军尚途拜见大元帅！”
李渊离开座位，拉着尚途的胳膊：“尚将军快快请起。来来来，我先与将军对饮十杯再谈事论情。也怪我大意，没早问询，怠慢将军了。”
尚途是一介武夫，三十出头，块头大得惊人，李渊的军中难有人与之相比。身高八尺有余，腰细膀宽，臂长似猿，五官周正、匀称，惟一不足的是面部肌肉僵硬，分不出喜怒哀乐。他自十八岁入伍，打过许多仗，见过不少比他地位高的将军、朝臣。将军、朝臣们无不自命不凡，趾高气扬。因此，他当了将军之后，不无仿效，动辄对下属大发威风，不过人品很好，只要在他面前不藏不掖，开诚布公，磊磊落落，与他投脾气，你就是要他的人头他也割给你。他最恨那些耍手腕、动心计，算计他人的人。对这类人，他从不留情，破口大骂已成家常便饭，有时还脚踢手掴。因此，有人便给他起了个“赛翼德”的绰号。不同的是翼德豹眼环睛，满脸虬须，他的双目却如同常人的眼睛，亦无虬须。他是个忠臣、孝子，投降的原因极为简单：赃官陷害忠良，李县令冤情重大。当然，这是他贪官污吏见得多了，气火积聚的总爆发。此时，他很不理解李渊为何对他这样热情，虽然站了起来，却立而不动，道：“我姓尚的不能坐，更不能与大元帅对饮，上下有别嘛。”
“尚将军，你既然成了我李渊的人，就是我的属下，我就是你的元帅。可话又说回来，在饮酒交朋之事上就不分尊卑高下了，宴会之上无父子嘛。”李渊不由分说，将尚途按在座位上：“你来晚了，该罚你三大杯。”
尚途端起酒杯：“挨罚行，我喝，喝！再罚个七碗八碗我也一饮而尽！”
“好一个尚将军，果然爽快！”李渊又给尚途满上：“尚将军，李县令，来，咱共同干了这杯同心酒。”
尚途饮罢，直接了当地道：“大元帅就不要再这么有礼了，我与李知县既然投过来，就不打算反悔，有什么事你就吩咐吧，就是让我上刀山下火海，我也眉头不皱！”
李渊敛起笑容：“那我就直说了，二位仍任原职，待日后升迁。李县令治理好县事，尚将军守好粮仓。我不日就会赶到华阴，为示我诚意，暂不派一兵一卒随二位前去，到时再作计较。义举，将我那两块上好的和阗羊脂玉拿来，我要作为信物交给李县令和尚将军佩戴！”
李孝常与尚途告辞出来，无不有一种获得了新生的感觉。李孝常把玩着状似虎首、质如凝脂的玉佩：
“李渊智、仁、勇三者皆占，非常人也！人服于德、情，不服于力，与此人共事，能不惬意？事情能不成功？”
“从我上任至今，还没有一个上司如此待我。人家对咱好，咱也不能说人话不做人事？”尚途指着潼关的方向：“只要过了潼关，隋朝就他娘的完了！李县令，等大元帅到了咱华阴，你可要帮我一把。我想随大元帅打仗去，无仗可打，别提心里有多难受了。”
常言说：福兮祸所伏，祸兮福所倚。正当李渊在收获的季节不断摘取胜利果实的时候，祸水正悄无声息地向他的身边流了过来。祸水不是别人，是大名远扬、建朝立国的夏王窦建德。窦建德没有与众反王结盟，呆在自己那块肥得流油的小天地里当土皇帝不是很好吗？为何率领他的十万兵马离乡背井，前来找李渊的麻烦？这还要从头说起。
窦建德，隋末漳南人，祖祖辈辈都是面朝黄土背朝天的庄户人，世世代代处于社会的最底层。因此，自打他从娘肚子里生出来那天起，身上就流着庄户人朴实、善良的血，骨子里凝着庄户人固有的倔犟、直率、轻信、目光短浅等长处和缺点。他墩壮结实，面色黝黑，几乎继承了父亲所有的相貌和禀性。从小就富有同情心，而且重感情、讲义气，急人所难，为乡亲们所推崇，二十岁那年便做了里长。杨广穷兵黩武，三次发兵攻打高丽期间，他的好朋友孙安祖因难以忍受知县的凌辱，盛怒之下，杀了知县，逃到漳南，在他家里躲避追捕。他劝孙安祖说：如今百姓困苦潦倒，而官府却坐视不管，此必造成天下大乱。你不能只是一个劲地逃命，应当趁机干一番大事业才是。孙安祖正有此意，却因人生地不熟，不知如何去干。于是，他便纠集了数百个农家子弟，让孙安祖率领，到高鸡泊扯旗造反。孙安祖便在高鸡泊树起了造反大旗，招兵买马。不知为什么，他却加入了征伐高丽的行列，向高丽开拔。正当他随大队人马行进在河间途中的时候，官府因他与孙安祖有关联，杀害了他的全家，爷爷、奶奶、父亲、母亲、姐姐、哥哥，还有那个活泼可爱的小妹残遭毒手，无一幸免。消息传来，原本无造反欲望的他怒不可遏，毅然率领二百多名部下逃离，投奔了河北清河高士达的起义军。不久，孙安祖归天，其部下由他统帅。从此，他便与高士达并坐了高鸡泊义军的首领。他与将士以兄弟相称，同甘苦，均劳逸，平分战利品，深受将士们的推崇和爱戴。队伍日益壮大。高士达见状，以“智慧不如窦建德”为名，授权他全面指挥军队。他果然不负重望，连打了几个胜仗，官兵望而生畏。隋大业十二年，大将杨义臣率两万官兵进攻高鸡泊，因高士达轻敌，不听他“暂且退避”之言，义军大败，高士达战死。他被迫率百余名精兵守险，终因寡不敌众，被迫撤离。
高鸡泊义军险些全军覆没的残酷现实，未使他灰心丧气。他收编余部，为高士达举行了隆重的葬礼，掩埋了阵亡将士的尸体，重整旗鼓，屡战屡败，屡败屡战，终于立稳了脚跟，队伍发展到十余万人，攻占了半个河北。五年后，在河北乐寿建立了政权，第二年建国，国号为夏，号称夏王，建都乐寿，次年迁都沼州。他在自己的独立王国里劝课农桑，兴修水利。生活俭朴，每餐不过青菜小米，不食荤腥。以穿布衣为乐，从不穿绫罗绸缎。他非常重视有学识之人，每获士人，必加恩典。经苦心经营，境内无盗，路不拾遗。
然而，在节节胜利面前，由于思想的局限，反隋意志消退，由开始时的反昏王打江山，变成了只反贪官污吏，后来竟发展到忠于大隋、拥护圣上的地步。攻陷聊城后，面见隋朝废后萧后，并向萧后伏地称臣。更为严重的是，他不听谋士凌敬的劝阻，一意孤行，与驻守洛阳的义军死敌王世充挂上了钩，中了王世充的挑拨离间之计，率众攻打李渊的军队来了。
他与王世充的交往既简单，又颇具戏剧性。众反王联盟之前月余，诡计多端的王世充瞅准了他的弱点，派人送去了三车价值连城的礼物，他不加思考，全部收下。有来无往非礼也，十分吝啬的他，用十几车绿豆、红小豆、玉薯等土特产作为回礼。一来二往，与王世充的关系逐渐融洽，终至情深意浓，无话不说。在王世充的授意下，不仅没有加入众反王的联盟，反而一发而不可收，成了杨广的鹰犬，王世充的走狗，镇压起义军来了。
在李渊攻打龙门城之前，他率十万兵马神不知鬼不觉地向李渊包抄过来。也怪李渊与李世民大意，不仅根本没向这方面想，就连派出的探马也只盯着洛阳和长安，全没将夏王窦建德放在心上。此时，窦建德已经离他四十余里了，他仍未发觉。
“就在这深山老林中安营扎寨。”窦建德传下令去。