【章旨】
本章老子用辩证的观点，论述“知雄”而“守雌”、“知白”而“守黑”、“知荣”而“守辱”，强调尚柔、不争、谦退、处下的思想原则，认为这样才能不离“恒德”、“复归于朴”，这样就能进入“道”的状态。此与第八章中“上善如水……居众人之所恶，故几于道矣”，是一脉相通的。
再一层意思是老子指出“朴散则为器”，这是器，不是道，道亡才朴散，老子很反对。在第二十三章说：“圣人抱一，为天下式”，在第十章里也说过“抱一”。老子主张理想的社会制度，不能割裂道，不能使朴散，因此本章结句说：“夫大制无割。”基本精神和前面是一致的，反映了老子“无为而治”的思想。
【原文】
知其雄①，守其雌，为天下溪。为天下溪，恒德不离②。恒德不离，复归于婴儿③。知其荣，守其辱，为天下谷。为天下谷，恒德乃足。恒德乃足，复归于朴④。知其白，守其黑，为天下式⑤。为天下式，恒德不［XCF0.TIF；%15%15，JZ］⑥。恒德不［XCF0.TIF；%15%15，JZ］，复归于无极⑦。朴散则为器⑧，圣人用则为官长。夫大制无割⑨。
【注释】
①其：代词，这个。雄：比喻刚强。下句“雌”，喻柔弱。
②恒：普遍的，基本的。通行本作“常”，永恒的。
③婴儿：道家认为婴儿无知无欲，用来比喻纯真状态。
④朴：本义是原初未动的木材，喻义是指纯真质朴的境界。
⑤式：典范，楷模。
⑥［XC式.TIF；%48%48］（tè）：过失，差错。通行本作“忒”。
⑦无极：此指“道”的最高理想境界。极，极点。
⑧器：器物。
⑨大制：理想的政治制度。割：割裂，裁剪。
【译文】
深知刚强，却安守柔弱，甘作天下的溪流。甘作天下的溪流，永恒的德就不会离去，而会回复到婴儿那样纯真的状态。深知荣耀，却安守卑辱，甘处天下的低谷。甘处天下的低谷，永恒的德才可以充足，而会回复到质朴的境界。深知洁白，却安守污黑，愿作天下的典范。愿作天下的典范，永恒的德就不会有失误。永恒的德不会有失误，就又回归为无穷无尽的“道”。“朴”分散就成了物，圣人顺应情况安排成为领导。理想的政治制度是不治、不割裂“朴”。