汉初司马迁曾批评儒家之学“博而寡要，劳而少功”，认为儒家讲的礼太繁复、太琐碎了。他指摘得很对，但儒者之礼为何如此之多呢？岂不正因为礼所要处理的是生活上的各种状况与细节吗？生活中一切食、衣、住、行、应对、进退，均欲使其斟酌合宜，且使其具有美感，焉能不繁琐详备？
古称“曲礼三百，仪礼三千”，今多不存。所存之礼，则大抵均如荀子所说“在本朝则美政，在下位则美俗”，不论适用于天子、卿士大夫或一般人之礼，都是希望能让生活呈现出一些条理与美感。《礼运篇》 说：
礼必本于天，动而之地，列而之事，变而从时，协于分艺，其居人也曰养，其行之以货力辞让：饮、食、冠、婚、丧、祭、射、御、朝、聘。
礼是类似天理自然秩序的人文秩序，所以说它本之于天。但它体现在各种人伦事务中，在各个时代、各个分艺领域中也都有所不同。其目的，在于让人得以安养生活，故每个人都可以依其财力并考量不浪费、不铺张的原则，去安排我们的饮食射御等生活状态，而使此等生活呈现出美感来。
以饮食来说，儒家对它可是极为重视的。《礼运》 说得好：“礼之初，始诸饮食。”原始人茹毛饮血，与禽兽无异，开始会烹调、懂得使用餐具，就是人文的开端了。饮食时，宾主、长幼、分工的礼仪即在此时建立，对神祇的祭飨或对死者的哀悼，也都可用饮食来表达，故云：“礼之初，始诸饮食。其燔黍捭豚、汙尊而抔饮，蒉桴而土鼓，犹若可以致其敬于鬼神。及其死也，升屋而号，告曰皐，某复。然后饭腥而苴熟。”
祭祀时，怎么准备饮食，让鬼神吃得好，《礼记》 中谈得很多，但我们暂时不想讨论它，只说说儒家对活着的世俗人在饮食生活上的看法。
关于饮馔，孔子是说过“食不厌精，脍不厌细”的。可见儒家对饮食原来十分讲究，《礼记》 中相关的记载就很不少，今仅以 《内则篇》 为例，摘录原文，并附简释以供参考：
△ 饭：黍、稷、稻、粱、白黍、黄粱、稰、穛。膳：肜、臐、骁、醢、牛炙。醢，牛胾；醢，牛脍。羊炙、羊胾，醢，豕炙。醢，豕胾，芥酱，鱼脍。雉、兔、鹑、鷃。
饭有黄黍、白黍、黄粱、白粱、稷、稻六种，每种还有生获熟获的区别。膳食则有牛臛、羊臛、豕臛三种煮肉，加上烙牛肉，共计四样，排在第一行；切牛肉、肉酱、牛脍四样排在第二行；烙羊肉、切羊肉、肉酱、烙猪肉四样排在第三行；肉酱、切猪肉、芥子酱、鱼脍四样排在第四行，这是按下大夫的礼规定的。如果加上雉、兔、鹑、鷃四样，共计二十样，就是上大夫的礼了。
△饮：重醴，稻醴清糟，黍醴清糟，梁醴清糟。或以酏为醴。黍酏，浆，水，醷，滥。酒：清、白。
饮料也有许多种，醴酒就有清、糟之别，随人的爱好而取用。用稻米酿造的酒经过过滤，是清的，黍酒和粱酒也是如此。或者用稀粥来代替酒，或用黍煮稀粥来代替，因为它较不黏。其他还有米汤、水、梅浆、凉粥等。酒则有清有白。新酿较浊，故称为白，酿久澄清就称为清。
△羞：糗，饵，粉，酏。食：蜗醢而苽食，雉羹；麦食，脯羹，鸡羹；析稌，犬羹，兔羹；和糁不蓼。濡豚，包苦实蓼；濡鳖，醢酱实蓼；濡鱼，卵酱实蓼；濡鳖，醢酱实蓼。腶修，蚳醢；脯羹，兔醢；糜肤，鱼醢；鱼脍，芥酱；麋腥，醢酱。桃诸、梅诸，卵盐。
加进的豆笾之实是：炒米粉、粉、糕、饼。平常燕食可吃：田螺酱及菰米饭、雉羹。至于麦饭，用肉羹、鸡羹。稻米饭，用犬羹、兔羹，这些羹类都是加入米屑使之成糊，而不需加蓼菜。烹小猪的时候，把蓼菜置入猪腹中，加甘草同煮。煮鸡则加肉酱、煮鱼便加鱼子酱、煮鳖则加肉酱。把牛羊肉切成长条，捶熟后加姜桂风干制成腶修，吃时要以蛙酱来配，肉羹以兔酱来配食、麋肉以鱼酱来配食、鱼脍以芥子酱来配食、生麋肉则以醢酱配食。至于桃子梅子，则制成桃干梅干，配以卵盐。
△凡食齐视春时，羹齐视夏时，酱齐视秋时，饮齐视冬时。凡和，春多酸，夏多苦，秋多辛，冬多碱，调以滑甘。
调和食物的冷热温凉，要看食品的性质来决定。例如固体的食物，宜于温食；羹类需汤的食物宜热食；酱类宜温凉；饮料则宜于寒凉。食品的调味，也要注意时令，春季多用酸味，夏季多用苦味，秋天多用辛辣，冬天则重盐味。但每种都要留意配入滑润甘美的食物，以适合年长者的肠胃。
△牛宜稌，羊宜黍，豕宜稷，犬宜粱，雁宜麦，鱼宜苽。春宜羔豚膳膏芗，夏宜腒鳒膳膏臊，秋宜犊麛膳膏腥，冬宜鲜羽膳膏羶。
主食和肉类的调配也要相宜：牛配稻、羊配黍、豕配稷、犬配粱、雁配麦、鱼配菇米。不同季节，吃的食物也应有变化：夏季天气炎热，不宜吃油腻，以干鱼干肉为宜；春天肉类肥配以牛膏、犬膏、鸡膏、羊膏，去其芗、臊、腥、羶之味，来调和食物。
△牛修、鹿脯、田豕脯、麋脯要麕脯、麋鹿田豕麕，皆有轩，雉兔皆有芼。爵、鹘、蜩、范、芝栭、蓤、椇、枣、栗、榛、柿、瓜、桃、李、梅、杏、楂、梨、姜、桂。
牛、鹿、田豕、麋、麕的肉，都可切成长条或薄片，制成修脯（其中麋鹿田豕是先切薄用蓼菜包揉再制干的，雉和兔只用菜煮，不先包蓼菜），再加上爵、鹘、蜩、范、芝栭、蓤、椇、枣、栗、榛、杮、瓜、桃、李、梅、杏、楂、梨、姜、桂等物。
△脍：春用葱，秋用芥豚；春用韭，秋用蓼。脂用葱，膏用薤，三牲用藙，和用醯。兽用梅。鹑羹、鸡羹、鴽、酿之蓼。鲂鱿烝、雏烧、雉、芗无蓼。
调和细切的肉类，因季节不同，配料也要改变：春用葱，秋用芥豚；春用韭，秋用蓼菜。脂用葱，膏用薤，牛羊豕三牲配茱萸，用酸醋来调味。其他肉类用梅浆调味。熟羹、鸡羹、鴽用蓼菜来杂煮。蒸的鲂鲀鱼，烧烤而熟的雏鸟及雉，只用苏荏之类来调和，不需加蓼菜和煮。
△不食雏鳖，狼去肠，狗去肾，狸去正脊，兔去尻，狐去首，豚去脑，鱼去乙，鳖去丑。
对人不利、有毒害的东西都不应食用：不食雏鳖，不吃狼肠，狗去肾，狸去正脊，兔去臀部，狐去头，猪去脑，鱼去乙骨，鳖去窍。因为狗肾性毒，猪脑败肾，鱼骨鲠喉，鳖窍不洁，都不宜食。
△牛夜鸣则庮，羊泠毛而毳羶，狗赤股而躁臊，鸟皫色而沙鸣郁，豕望视而交睫腥，马黑脊而般臂漏。雏尾不盈握，弗食。舒雁翠、鹄鸮胖、舒凫翠、鸡肝、雁肾、鸨奥、鹿胃。
吃的各种肉类，要细加选择，夜间鸣叫的牛，它的肉必有恶臭；毛色不均匀润泽的羊，肉有羶味；股里无毛的狗，举动急躁，肉味一定臊恶；家禽或野鸟，要是羽毛不美，叫声嘶哑，它的肉必定腐臭；目光不明，睫毛长相交的猪，肉质一定不好；黑脊而前胫有杂毛的马，肉通常是腐烂的，像这些肉类都不宜吃。同时不成熟的雏，不要吃它；鹅尾、鹄鸮脊侧的薄肉、鸭尾、鸡肝、雁肾、鸨奥、鹿胃等，吃时都要去掉。
△肉腥细者为脍，大者为轩，或曰麋鹿鱼为菹，麕为辟鸡，野豕为轩，兔为宛脾，切葱若薤，实诸醯以柔之。
凡是牲畜，不论体积大小，把它切细叫做脍，粗切成片就称作轩。麋鹿鱼野豕是粗切的方法，麕兔用的是细切方法，再把葱薤渍在醋中，拌和肉类以除去腥气。
△淳熬煎醢，加于陆稻上，沃之以膏曰淳熬。淳毋煎醢，加于黍食上，沃之以膏曰淳毋。
用陆稻粉为餈，煎醢作馁，以膏煠之，叫做淳熬；用黍米粉为餈，煎醢作馁，以膏煠之，就叫做淳毋。
△炮，取豚若将，刲之刳之，实枣于其腹中，编萑以苴之，涂之以谨涂，炮之。涂皆干，擘之，濯手以摩之，去其皽，为稻粉糔溲之以为酏，以付豚煎诸膏。膏必灭之，巨镬汤以小鼎脯于其中，使其汤毋灭鼎，三日三夜毋绝火，而后调之以醯醢。
炮烧食物的方法是：取小猪或羊，冲开腹腔，取去内脏，把香枣填入腹中，用草包扎起来，外面涂以红黏土，用火来烧烤。等到外面包的泥土干了以后，用手将泥土剥下，趁热搓去肉上的皮膜，其次用稻粉糟沥揉和，如配食的方法，涂敷在上面，再次置入小鼎中煎之。鼎中油必须淹没小猪。再取大锅一只，烧沸汤水，把盛小猪或羊脯的小鼎放在热汤内，注意汤不要溢入鼎内。像这样继续加热，三天三夜不停火，最后猪羊的肉烂了，再用醯醢来调味，就可以吃了。
△祷珍：取牛羊麋鹿麕之肉，必脄，每物与牛若一捶，反侧之，去其饵，熟出之，去其皽，柔其肉。渍，取牛肉必新杀者，薄切之，必绝其理；湛诸美酒，期朝，而食之以醢若醯醷。
祷珍：是取用牛羊麋鹿麕背肉来做的以羊或麋鹿麇肉各一份，加上牛肉一份，一同捶祷，剔除肉筋，把它烹热，再以酸滑调味就成了。至于渍：是用刚宰杀好的牛肉，按着肉的肌理，横切成薄片，烹熟后用好酒浸渍，过了相当的日子，一天至十二天以后，取出来沾以醯醷等酸物，或以醢和食。
△为熬：捶之，去其皽，编萑布牛肉焉，屑桂与姜，以酒诸上而盐之，干而食之。施羊亦如之，施麋施鹿施麕，皆如牛羊。欲濡肉，则释而煎之以醢，欲干肉，则捶而食之。
炙烤肉之法：先把牛肉捶捧一下，去掉肉的薄膜和筋腱，把处理好的肉，洒上桂屑和姜末，用盐来腌渍，然后放在竹编的架子上，用炭火烤干烤熟，就可以吃了。用羊肉、麋鹿麕肉来做，方法亦相同。如果不喜欢吃干肉，也可以用水泡软，以醢煎吃。若喜欢吃干肉，那么捶搓一下就能吃了。
△糁：取牛羊豕之肉，三如一小切之。与稻米，稻米二肉一，合以为饵煎之。肝膋：取狗肝一，幪之，以其膋濡炙之，举燋，其膋不蓼。取稻米举糔溲之，小切狼臅膏，以与稻米为酏。
做粮食之法：取牛羊豕的肉，各三分之一，切小，与稻米粉和匀。米粉和肉的比例是二比一，然后煎而食之。肝膋：用狗肝一副，外面以膋（肠子中间的脂肪）裹了，濡以醢酱，放在火上炙烧，等到脂透肝熟，不需调料就可吃了。用稻米舂粉，将牛羊等胸臆间的脂膏切碎，和入稻米粉中一同煮食，这就是 《周礼》 所谓的酏食了。