这天下午，改装完工的“伯明翰”号轻巡洋舰静静地停泊在美国东海岸汉普顿的锚地，它的舰首甲板上铺设着木制飞行跑道，这条26米长的跑道从巡洋舰的舰桥开始向前甲板延伸，跑道的起点，停放着一架“柯蒂斯”单座双翼民用飞机——“金鸟”号。试验本应在军舰逆风航行时进行，但现场突然刮起了狂风，乌云遮住了天空，不久大雨就从天而降，雨中还夹着阵阵的冰雹，能见度下降到了几乎为零的程度。人们不由得为这次试飞能否顺利进行感到担心。然而，勇敢的尤金·伊利为了赶在竞争对手之前完成首次试飞的任务，作出了具有重大历史意义的决定：在军舰停泊的条件下强行起飞！
15点整，尽管天气状况没有任何好转的迹象，甚至变得更加糟糕，但伊利的决心已定，他迈着稳健的步伐踏上了飞机，发动起飞机的发动机，并发出了准备起飞的信号。15点16分，伊利驾驶的飞机顺利地开动了，但由于滑跑距离太短，飞机未能达到应有的起飞速度，刚一离开飞行甲板，“金鸟”号便因升力不足而越飞越低，几乎是径直向海面冲去，此时飞机距离海面只有几米高而已。飞机的螺旋桨和轮子都因为与水面的接触被海水打坏，伊利本人也被海水打得浑身湿透，岸边的人们不禁为他捏了一把汗。
就在这关键的时刻，伊利沉着而巧妙地操纵着飞机的尾水平舵，终于在飞机即将扎进大海前的一刹那将它拉了起来。雨仍然在下着，能见度还在下降，伊利面临着巨大的困难，他努力地控制着因螺旋桨受损而不停抖动的飞机，冷静地驾驶着“金鸟”号又在海面上飞行了4千米，最后在海滩附近的一个广场上安全地着陆，完成了这次具有历史意义的飞行，此时岸边观看的人群中爆发出了热烈的欢呼声，伊利成功了！
伊利的试飞是人类首次驾驶飞机从一艘军舰上起飞，这次壮举为航空母舰和海军航空兵的发展迈出了艰难的第一步。
伊利在“伯明翰”号轻巡洋舰的试飞成功，大大地鼓舞了美国海军的士气，他们又提出了飞机在军舰上降落这个更加困难的试验任务。因为之前“伯明翰”号的试飞成功，举行这次试验并没有遇到什么阻力，试验很快就进入到了实施的阶段。
这次飞机在军舰降落的试验选中的是“宾夕法尼亚”号重巡洋舰。为了保障试验的顺利和安全，在“宾夕法尼亚”号的后甲板上铺设了36.58米长、9.75米宽的降落平台，在降落平台的四周还装上了木质的防护板。滑行跑道的末端还被装上了拦阻网，用来防止飞机滑行到军舰外面。
飞行仍旧选用了上次试飞时使用的“金鸟”号，但这架“金鸟”号已经经过了很大的改进，不但加大了翼展，在下机翼的下面还装配了两个浮筒，以保证在出现意外情况的时候，在海上迫降时飞机能够漂浮在水面上，不致沉没。
这次试飞顺理成章地再次选择了伊利，伊利也很爽快地承担起了再次担任试飞员的任务。试飞的准备工作进行得很顺利，在伊利上次试飞两个月之后，飞机着舰试验就在美国西海岸的旧金山进行了。
和上次试飞时的天气一样，这一天又是“天公不作美”，天气条件十分糟糕，风浪也很大，舰长临时决定让舰尾朝着迎风方向，这给伊利带来了更大的困难和风险。面对考验，伊利又一次显示出了英雄本色。他操纵飞机迅速降低高度，然后对准舰上跑道果断地俯冲下来，飞机急速冲上跑道，伊利马上向上拉起机头，并关闭了飞机发动机。由于着舰速度过快，飞机只挂住了22道拦阻索中的后11道，但它还是在距跑道终端约9米的地方停了下来，人们狂热的欢呼声立刻从“宾夕法尼亚”号重巡洋舰，从附近的舰艇上，从海岸边的人群之中迸发出来，舰艇汽笛长鸣，向这位英雄表达深深的敬意。伊利顺利地成为了第一个在一艘停泊的船只上驾机降落的飞行员。伊利凭借着两次具有历史意义的飞行获得的成功，赢得了他在海军航空兵的发展史上应有的地位。
从“伯明翰”号轻巡洋舰上的起飞试验和“宾夕法尼亚”号重巡洋舰上降落试验的成功，是航空母舰发展史上的里程碑。试验证明飞机完全可以从军舰上起飞和降落并执行战斗任务，奠定了航空母舰作为一种新型战舰的生存基础，也预示着不久的将来作为海空战霸主的新一代武器——航空母舰，即将走上属于它的历史舞台。
5.第一艘水上航空母舰
飞机在水面起降和飞机在军舰起降的先后成功，为航母的发展扫清了最大的障碍。从此，飞机上舰成为海战的利器就有了两种途径：一种是研制搭载带轮飞机的航空母舰，但这需要在舰上设置宽敞的可供飞机起飞和降落的飞行甲板，在当时的条件下，研制搭载带轮飞机的航空母舰有着很大的技术难度；另外一种途径就是研制水上飞机航母，这需要在舰上设置收放水上飞机的起重设备，技术难度与生产前种航母相比要小很多，所以不少国家的海军在航空母舰的研制中，都先从研制水上飞机母舰入手，而“竞技神”号水上航母便是其中的代表之作。
水上飞机母舰虽然并不是飞机与军舰结合的最好方式，并且后来的事实也证明这种结合的作战效果不是很好，但在飞机制造和飞行技术都还处于发展时期的条件下，这种方式却能很好地保障飞行员的安全。正是基于这方面的考虑，在1913年5月，英国海军部率先对一艘老式的轻巡洋舰“竞技神”号进行了改装，将其改装成了水上航空母舰。改装后，“竞技神”号首尾的主炮被拆除，在舰首安装了一个带有轨道的起飞平台，在后甲板上安装了一个停机平台。“竞技神”号也因此成为了世界上第一艘搭载水上飞机的航空母舰，同时也是第一艘服役的航空母舰。
“竞技神”号水上航空母舰还有很多不足之处，水上飞机在起飞之前先要被吊放到航母的甲板上，飞机降落的时候还是要先降落在水面上，然后由航母上的吊车将其收回后，吊放在母舰上，并且飞机在起飞和降落时，航空母舰都必须处于停止的状态下。
“竞技神”号水上航空母舰，能够搭载三架肖特“文件架”式飞机。肖特“文件架”式飞机的机翼可以进行折叠，以便减少“文件架”式飞机所占用的空间，使它能够被安放在前甲板的机库中。英国人对于“竞技神”号水上航空母舰搭载舰载机的设计理念，为此后航空母舰舰载机提供了发展的方向，其他国家在此后对航空母舰舰载机的研制中将这一理念保持了下来，并发扬光大。
在“竞技神”号水上航空母舰研制成功后，英国海军又进行了更多的研究和探索。1913年9月，英国的一架肖特双翼飞机顺利地完成了第一次夜间飞行试验，飞行员驾驶飞机顺利地返回了基地。海军还作了空中投弹和空中侦察舰艇位置的试验，并且作了飞机与军舰之间进行无线电通信的初步试验。由于英国海军的不懈努力，到1914年时，航空母舰舰载机的作用越来越突出地表现了出来。舰载机可以完成空中侦察、在沿岸进行巡逻、攻击和防御敌机、攻击敌方防守薄弱的控制区、守卫己方防御薄弱的区域等多项任务，英国海军也由此巩固了其世界海军第一强国的地位。
6.“皇家方舟”号——一个荣耀的名字
“皇家方舟”号在英国人的心目中有着极不寻常的含义，这是因为英国舰队和西班牙舰队于1588年8月8日在加来海峡南岸格拉夫林附近进行过一次著名的海战，当时英国舰队获得了胜利，夺取了大西洋的制海权。“皇家方舟”号就是那次海战中一艘英国军舰的名字，而在这之后的几百年中，英国一直没有再使用过这一舰名，由此可见英国海军对“皇家方舟”号水上航空母舰寄予了多么大的期望。
“皇家方舟”号的前身是一艘运煤的货船，在它尚未竣工的时候，英国海军就于1913年将它买了下来，并且对它作了重新的改装。这艘军舰的动力装置被重新设计，烟囱和舰桥被移到了舰的尾部，在这艘舰的前部还安装了长约40米的起飞甲板。“皇家方舟”号的排水量为7450吨，舰体长约112米，宽15.3米，动力装置是输出功率2200千瓦的蒸汽机。“皇家方舟”号可搭载10架“肖特”式水上飞机，并装配有4座157毫米火炮和两挺机枪。“皇家方舟”号水上航空母舰集中了以往所有改装和试验的长处，是一次重大的飞跃。它能用轻便的抛射推车发射水上飞机，并拥有正规的机库、修理车间和起吊飞机用的大型吊车。但是“皇家方舟”号也并非完美无缺，速度慢是它的致命弱点，“皇家方舟”号的最大航速只有10.6节，这对飞机在甲板上的起降造成了很不利的影响。
“皇家方舟”号水上航空母舰是英国海军首艘专门建造的航空母舰，是世界上第一艘真正的水上航空母舰。英国在水上航母研制上取得的巨大成就，引起其他国家的高度关注，一场海军强国之间研发航母的大比拼，由此拉开了序幕。
7.各国的水上航母
在第一次世界大战前，水上飞机首先被用于海上侦察。各国海军喜欢使用这种飞机，它的降落和起飞能在水面上进行，但是水上飞机的装载和运输问题仍待解决。刚开始，水上飞机只能被置于船后，由船只来牵引，但是这种方法受天气影响很大。
受到英国海军改装和使用水上飞机航母作战，以及第一次世界大战爆发的影响，世界上很多海军强国都加大投入并开始效仿英国研制水上飞机和改装水上飞机母舰，在这些海军强国中，尤其以日本、意大利、俄国和德国最具代表性。
日本海军在1913年就已经开始将一艘在日俄战争中俘获的商船改装为水上飞机航母，并于1914年8月将完工后的水上飞机航母命名为“若宫”号。“若宫”号由一台功率为1170千瓦的蒸汽轮机提供动力，标准排水量为5180吨，长约111米，宽约14.7米。“若宫”号的航速只有10节，可以装载4架舰载机，并装备有2座76毫米火炮。
日本航母的发展得到了英国的很大帮助，英国曾派出一个航空兵代表团到日本，协助日本训练飞行员。在一战之前，日本还从英国购买了很多飞机，并将其中的一些水上飞机装配到了“若宫”号水上飞机航母上，参加了夺取德国在中国青岛殖民地的战争。日本这一时期水上航空母舰的发展，为其日后成为航母强国奠定了基础。
意大利也是很早就将飞机投入战争的国家之一，在1911年的时候，意大利就已经建立起了隶属于陆军的飞机连。随后在1912年6月将飞机连扩编为陆军航空营，1915年1月又将航空营扩大为航空团，建立起了拥有一百多架飞机的空军部队。
“欧罗巴”号是意大利拥有的第一艘水上飞机航母，它是由1912年2月意大利从德国购买的“夸托”号民用船改装而成。“欧罗巴”号长123米，宽14米，功率为1934千瓦，航速为12节，可以搭载8架水上飞机，并配有31毫米的防空机关炮。
俄罗斯也是研发航空母舰较早的国家之一，在1910年，俄国就建立起了海军航空学校以培养海军飞行员。1913年，俄国将名为“亚历山德拉女皇”号商船改装成了水上飞机航母，并命名为“奥莉莎”号。“奥莉莎”号可以搭载4架水上飞机。在一战爆发后，俄国海军又将两艘货船改装为水上飞机航母，这两艘水上飞机航母每艘都可以搭载7—8架的水上飞机。
在世界各个海军强国都在为水上飞机母舰的发展而绞尽脑汁的时候，德国海军自然也不甘落后。但德国海军在水上飞机母舰的设计思路上却与众不同，独树一帜。德国人首先想到的是用潜艇来搭载水上飞机，利用水上飞机良好的侦察能力为潜艇寻找攻击的目标。1915年，德国首先在U－12号潜艇上安装了能够搭载水上飞机的平台，把一架水上飞机放在了潜艇的起飞平台上，进行了一次秘密的试飞。这架试飞的飞机没有能够返回到U－12号潜艇上，遇到挫折的德国海军在一段时间内停止了利用潜艇搭载水上飞机的试验。但到了1917年，德国人又重新开始了试验计划，随后的一段时间里，潜艇搭载的水上飞机为潜艇搜索到了大量的有用目标，因此可以说德国人的尝试还是取得了不错的回报。