人类对矿物质的认识
与维生素不同，矿物质不是有机化合物，它们是一些最简单的化学元素。地球上已知的化学元素有100多种，它们无时无刻不围绕在我们身边，有的构成有机化合物的组成部分，在人体内大量存在；而有些在体内极为微量，一般难以检测，以至于长期以来，人们并没有认识到它与人体的关系。
矿物质就是根据人体内存在的某些具有活性的金属离子推断而来，由于其存在于组织中，含量又很少，以至于当时的技术无法测定其浓度。而随着元素检测技术的不断提高，特别是20世纪70年代以来，分析技术从ppm级（百万分之一浓度，以μg／g来表示）提高到了ppb级（十亿分之一浓度，以ng／g来表示）的极微量，人们才对矿物质有了较为全面的认识。所谓矿物质，是指在组织中存在且含量很低而又表现出一定生理功能的化学元素。
人们对矿物质的认识有较长的过程。铁是最早发现的人体必需的矿物质，接着是碘，到20世纪60年代时，人们已认识了9种对动物和人是必需的矿物质。同时，对矿物质在生命过程中的意义、生理功能、代谢过程、缺乏症和中毒症等，有了较为详细的了解。自70年代以后，由于对微量元素的重视和检测方法的进步，钒、氟、硅和镍相继被视为人体必需元素。
近年来，随着人们对矿物质认识的逐步加深，对它与人体的健康关系产生了极大的关注，甚至有人认为，矿物质是极重要的营养物质，可以解决各种病证。矿物质对人体生理功能有着极其重要的影响，这是无可非议的。然而，过分地夸大它们的作用是不恰当的。像所有的物质一样，矿物质也具有两面性，而且有时更为突出。因为它们在人体中含量很少，生理需要量也很少。大多数矿物质的安全范围相对地来说都比较窄，人体摄入过多或过少均可能引起一定的不良反应或致命的效应。矿物质不是万能的，应用时必须了解其作用特性、剂量范围和毒副作用情况。
机体是多因素间互相制约、协调的平衡体。矿物质间的相互影响也是如此，彼消此长，因此矿物质的补充不可盲目进行，应在有临床数据支持的条件下，由医生指导进行补充。否则，可能会引起一些不良后果。如缺铁可引起贫血、免疫功能降低，影响生长发育，适当补充一定量的铁有利于治疗这些疾病。但是，如果补铁过多，则会对胰腺、性腺等产生不良影响。再如，缺硒可引起心血管病、关节炎、婴儿猝死综合征、白内障、糖尿病性视网膜病、癌症等，补充适量的硒是有益的，然而，硒过量则可引起神经系统损伤、心肾功能障碍等。
婴幼儿、青少年及孕妇等由于机体在短时间变化快，所需各种矿物质较多，容易产生某些矿物质的缺乏而影响生长发育或引起某些疾病，及时、适当补充易缺乏的元素，无疑是有好处的。老年人由于各种生理功能的衰退，尤其是胃肠吸收功能的降低导致许多矿物质的缺乏，因此，也需要有针对性地给予补充。
什么是矿物质
人体同其他物质一样，都是由化学元素组成的。这些元素一方面作为“建筑材料”构成人体组织，另一方面，维持人体正常的生理功能。由于人是进化的产物，在漫长的过程中，不断地与环境进行物质交换。因此，人体几乎含有自然界存在的所有元素，而且在种类和数量上与地球表层的组成基本一致。其中，除碳、氢、氧、氮4种元素主要以蛋白质、脂肪和碳水化合物等有机物形式存在外，其他各种元素常以无机物形式存在，统称矿物质，又叫无机盐。
根据矿物质在体内含量的多少，大致可分为常量元素和微量元素两大类。体内含量大于体重的0．01％的称为常量元素，它们包括钙、磷、钾、钠、镁、氯、硫等7种，它们都是人体必需的元素。含量小于体重的0．01％的称为微量元素，种类很多，世界卫生组织和联合国粮农组织对必需微量元素进行分析归类如下：
1．已确认为人体的必需微量元素8种：铁、碘、锌、硒、铜、钼、铬、钴。
2．人体可能必需的微量元素5种：锰、硅、镍、硼、钒。
3．具有潜在毒性、但低剂量可能必需的微量元素：氟、铅、镉、汞、砷、铝、锂、锡等。
需要说明的是，微量元素在体内含量虽小，却有很重要的生理功能。它们既是机体的构成者，又是生命活动的参与者和调节者。而且，它们不能被其他物质所取代。
矿物质对人体的作用
矿物质大约占人体重量的5％，但在机体的组成和生理活动中，却有极为重要的作用。概括起来主要有以下3点：
一、构成机体组织的作用
如钙、磷、镁是骨骼、牙齿的重要成分。肌肉中含有硫，神经组织中含有磷，血红蛋白中含有铁等。另外，无机盐也是某些具有重要生理功能的酶和激素的成分，如细胞色素、过氧化氢酶及过氧化物酶都含有铁，碳酸酐酶和胰岛素含有锌等等。
二、维持电解质和机体酸碱平衡的作用
钠和钾是维持机体电解质和体液平衡的重要阳离子。体内钠正常含量的维持，对于渗透平衡、酸碱平衡以及水、盐平衡有非常重要的作用。
三、构成体内生物活性的物质
体内的活性物质参与人体代谢，如铁是血红蛋白、肌红蛋白及细胞色素系统中的成分等。磷是能量代谢不可缺少的物质，它参与蛋白质、脂肪和糖类的代谢过程；碘是构成甲状腺素的重要成分。而甲状腺素有促进新陈代谢的作用，维持组织细胞渗透压等作用。
矿物质中钾、钠、氯等正负离子在细胞内外和血浆中分布不同，其与蛋白质、重碳酸盐一起，共同维持各种细胞组织的渗透压，使得组织保留一定水分，维持机体水的平衡。镁、钾、钙和一些微量元素（如硒）对维持心脏正常功能、保持心血管健康有着十分重要的作用。
此外，矿物质还有维持神经、肌肉的兴奋性和细胞膜的通透性的作用。
我国居民普遍缺乏矿物质
随着经济的发展和居民收入水平的提高，中国居民的膳食结构及生活方式发生了变化。由于营养过剩或不平衡所致的慢性疾病在增多，导致我国人口出现较为普遍的维生素和矿物质摄入不足和不均衡的现象。
碳水化合物、脂肪、蛋白质、糖类、维生素、矿物质、水是人类赖以生存的七大营养素。其中维生素和矿物质的缺乏或不平衡，会导致其他营养素不能被人体利用，引发多种疾病，甚至会导致死亡。营养专家指出，想要保持营养均衡，如果仅通过日常饮食所摄入的维生素和矿物质不能满足人体的全部需求，就要适量补充维生素和矿物质补充剂。
补充各种营养素时必须强调平衡。人体不可能只缺乏一种营养素，而营养素之间关系密切，所以必须选择组合型维生素及矿物质补充剂。最好在医生指导下进行营养素补充。