当洋流不被大陆阻碍的时候，它们会顺着盛行风的风向流动。人们发现， 洋流的方向改变，都伴随着盛行风的方向的改变，比如当热赤道偏离地球赤道 最远的时候，印度洋上就经常发生这一幕。直观地看起来，洋流本身也是大自 然风循环的一个作用结果。
134.洋流的影响--关于洋流的知识，对水手们来说是非常重要的，因 为洋流的过程与速度对航行的船只会产生非常显著的影响。洋流还给生活在海 洋中的各类动物的生存环境带来了不小的影响，它们不仅能给不能移动的动物 带去食物，而且更能决定动物的生存地域。
北纬32度的百慕大群岛，就是由珊瑚礁积聚而成，而位于赤道之上的加拉 帕格斯群岛周围，却由于海水太冷而没有这样的珊瑚礁可以生存。在北纬68度 靠近罗浮敦群岛的海域，是欧洲最大的鳕鱼渔场；北纬45度附近的大西洋西海 岸，便是大名鼎鼎的大浅滩渔场。如此种种不一而足，而且类似的例子还有很 多，它们都能说明洋流对动物分布的影响。
从海洋吹来的风的温度，也被这些洋流加以影响，并进一步深深影响着我们人类。位于北纬71度的哈默菲斯特，是一个非常繁荣的港口，但是北纬50度 附近的大西洋西海岸却没什么人口集中的聚居区。阿拉斯加州，由于长年充斥 着从温暖洋面吹来的暖风，为人类提供了非常良好的居所，而在其太平洋对岸 的地方，则很少有人类的聚居区。我们应该注意到一个现象，就是除了在海洋 沿岸以外，温暖洋面的海水对洋流的影响其实很有限，因为它们并不能对空气 运动本身施加影响。
135.潮汐--当我们在海边漫步的时候，给我们印象最深的，恐怕就是 那日夜不停涨落的潮水了。海水的这种运动就叫做潮汐。如果我们对它观察几 天，便会发现，每天都存在两次高潮和两次低潮。当潮水从海洋涌来，海面升 高时，叫做涨潮；当潮水退却，海面下降时，叫做退潮。在二者之间，还有一 个短暂的周期，叫做"平潮"。
如果我们进一步观察，会发现每天同样的潮汐现象都比前一天要晚一个小 时，完成整个两次高低潮汐一共需要25小时。持续的观察还会表明，正如恺撒 大帝在很多世纪以前就已指出的那样，月相的周期与潮水的高度之间存在着一 定关联。潮水最高和最低的时候，正是月亮分别处于满月和新月的时候。
潮水涨落的高度，在不同海域也并不相同。在海洋岛屿的海岸，海水涨 落的高度差，或者叫幅度，一般不会超过两三英尺。而在漏斗形的海湾，由于 潮水流进时，容纳海水的空间会被压缩，潮头的幅度就会变得很大了。在芬迪 湾，潮头的幅度有时可以达到70英尺之高。
有时候这种被压缩的潮汐流，还会在河流的入海口处形成，像一堵数尺 高的浪墙一样涌向河流，危及所有尚未安全停靠的船只。这种冲浪般的潮水也 被叫做死鬼潮，在塞纳河、亚马逊河以及其他许多河流都能碰上。当狂潮在岛 屿之间肆虐的时候，很容易形成巨大的漩涡，而这对航海的船只而言，极其危 险。纽约附近的地狱之门和挪威海岸的著名大漩涡，就是其中典型。但从另一 方面说，在一些地势平坦的国家，河流比较浅，因此要不是涨潮来临，那里的 港口根本无法通过大型轮船，故而在这些地方，每天港口进出的时间都随着涨 潮时间不断变化，其显著的例子便是安特卫普港口。
潮水还不停地改变着海湾与港口附近海域的水质，让那里的海水不会成为一 潭死水进而变得污浊。它们还为不能移动的各类海岸动物带来了食物，比如蛤蚌以 及许多贝壳类动物，而且在退潮的时候，人们也可以到海滩上寻找需要的食物。
人们已经发现，太阳与月亮的位置，会对潮水的高度产生影响。当太阳、 月亮、地球三者处于一条直线上时，潮水会达到最大，这时也叫大潮；当三者 呈直角时，潮水会变得最小，这是也叫小潮。天文学家的观测也证实了这一 点，由于地球的自转，以及太阳、月亮对海水的引力，综合形成了我们所看到 的起伏涨落的潮水，其中月亮的影响更大一点，因为它离我们更近。
在辽阔的海面上，潮汐的升降比较一致，但在海湾地区，涨潮比退潮表现 地更加激烈，因此在两次涨潮之间，那里没有明显的退潮阶段。
136.珊瑚和珊瑚岛--在温暖清澈的浅水海域，我们常常能见到一种叫 做珊瑚的小动物③。它们的大量聚集会形成一道天然的屏障，不仅可以阻挡潮 水，还能够慢慢形成小岛。这些造礁珊瑚在20英寻（120英尺）的水下，或者 在68℉以下的水中都不能存活，若有河流将海水污染的话，它们也不能生存。 由于它们不能移动，便只能从周围的海水中获取食物，因此那些具有温暖且持 续的洋流，能够给它们带来大量新鲜食物的海域，便成了它们最为钟爱的生长 乐园。在热带海域，许多岛屿的外围都是这种小动物搭建起来的礁石。
在热带的太平洋海域，会发现许多环形珊瑚礁围绕着一个个很大的浅湖， 而珊瑚礁外围的海面似乎在迅速下沉。这类岛屿叫做环礁，它们到底是怎样形 成的，目前还是个悬而未决的问题。由于造礁珊瑚不能生活在20英寻以下的水 中，这一证据说明，珊瑚不可能从深海海底就开始构建礁石。
137.人类与海洋--一开始我们往往会想当然地认为，要是地球的陆地 与海洋面积的比例能颠倒过来该多好。但当我们考虑到许多大陆的内陆地区至 今依然还是荒漠，以及必须有足够的雨水才能让一个地方变得适合居住的话， 海洋巨大面积的功用，立马就显而易见了。海洋表面的水分蒸发，几乎为人类 以及所有动植物提供了全部所需的水分。
有句话没错，所有的溪流最终都流向大海；而所有溪流的水也全部来自海 洋，这句话同样正确。很多事，其实都很公平，蒸发的面积越小，提供给陆地 的水分就越少。除了给陆地提供水分，海洋对陆地上的气候也影响卓著。另外 海洋动物也为人类提供了丰富的食物，从过去到现在，人类的聚集区从来都不 曾远离大海。
在很久以前还没有通铁路的时候，几乎所有的商业贸易都依靠海运，即使今 日，海运也依然是比较便捷的物流方式之一。借助现代的交通工具，人类已经可以很方便地生活在远离海洋的地方。但在那些干旱的内陆地区，依然人烟稀少。 所有的商业国家都保留有自己的出海口，这些利来利往的商业通道，对他们而 言就是经济命脉。有些时候人们为了商业利益，还会想方设法突破大自然在他 们和海洋之间设置的障碍，苏伊士运河和巴拿马运河就是代表性的例子。
总结--海洋几乎占据了四分之三的地球表面积。人们常常把海洋分为大 西洋、太平洋、印度洋、北冰洋和南冰洋。尽管海洋有些区域深达6英里，但 它最为丰富多彩，也是延伸最广的区域，还是在大陆架上。它是从大陆海岸一 直呈斜坡状，向下延伸到600英尺深的海底的这一区域。跨过这一区域，海底 的沉降就陡然加剧了。
在海洋的洋面上，波涛滚滚，浪高可以小到几英寸，也可以大到50英尺。 翻滚的海水可以吸收更多的空气，这对生活在海洋中的生命，极为重要。不仅 海洋的洋面在不停地运动，而且存在很多洋流，比如墨西哥暖流，将海水转运 到不同的纬度地区。这些洋流都是由海风形成的。
潮汐是由于地球、太阳、月亮三者之间的相互作用而形成。潮水涨落的幅 度也从海岛上的两三英尺，到个别地方比如芬迪湾的70英尺不等。潮汐还有助 于海湾附近的水循环，有时船只还必须借助它们才能通过一些浅水港口。
思考题
地球表面积中海洋占有多少比例？海洋一般分为哪几大洋？ 什么是大陆架？为什么说它对人类有特别的贡献？ 海水是由什么成分组成的？它的成分对动物有什么影响？ 如果你能进行一次跨越海洋的航海旅行，请描述一下你沿途可能会发现的事物。 什么是海浪？它们是怎样形成的？ 在不同的海域以及不同的深度，海水会呈现什么样的温度？ 描述一下我们熟知的一些洋流，是什么导致了洋流的形成？为什么关于洋流的知识对船员们的航行安全，以及对于解释各地气候差异非常重要？ 什么是潮汐？它们是如何产生的？它们有什么作用？ 珊瑚礁是怎样形成的？什么是环礁？ 海洋对人类的贡献体现在哪些方面？
译 注
① 目前探测到的最深海洋深度已超过此数据。马里亚纳海沟的斐查兹海渊， 深度为海平面下11034米，已经接近7英里。
② 1英寻＝1.8288米。
③ 珊瑚本身不是动物，而是珊瑚虫的分泌物经过堆积后形成的。它的生物活 性完全是由珊瑚虫体现出来的。