161.冲积锥区与冲积扇区--如果一条河流的河道落差很大，而水中的 沉积物又非常多，当这样的河流流经落差突然减小的平坦地域时，水中的杂质 会迅速沉积下来，拥堵自身的流域通道，迫使水流重新寻找新的河道，这样就 会在平原入口处形成扇形或者锥形的堆积区。如果那里的地质成分很粗糙，堆积物就会形成很陡峭的斜坡；而如果很精细，堆积物则会形成一个平滑的扇 形。有时这些扇形群还会一层层地重叠在一起，形成不规则的斜坡平原。
这一类的平原，在许多高山的山脚下很容易找到。如果它们存在于降雨量 很少的地区，则会形成许多特殊的地貌以便于雨水灌溉，因为沟壑都很容易从 椎体顶端向各方向寻找通路。南加利福尼亚就有许多这类很容易得到雨水灌溉 的区域，这都是拜这类冲积锥区所赐。
162.三角洲--当河流流入一个静水区后，其水流会逐渐减缓，并像进入 平原地带后那样，不断沉淀水中的杂质。但这里的沉淀过程很平缓，而且沉积 物形成的斜坡也没那么陡峭。而这些沉积物本身也一样被流水冲刷，漂流到了 离入海口很远的地方。通过这样的过程形成的地域就叫做三角洲，其名字缘于 希腊字母Δ，它的形状像三角形③。当然很少有真实的三角洲有如此理想的形 状，不过大体上都呈三角形。
如果形成三角洲的河流落差很大，它所形成的三角洲则出现一个陡峭的上 表面，像一个锥体突出到水面上来。日内瓦湖中的许多三角洲就是此类。如果 三角洲的坡岸不很陡峭的话，则会与冲积平原看上去差不多，比如密西西比河 的三角洲就是如此。构筑三角洲的物质沉积层，会在河流进入平缓水域的交界 处，开始逐步倾斜延伸。在那里，河流会像在冲积锥区里那样，不断堵塞它的 水流通路，并迫使自己寻找新的流通路线。在一些面积很大的三角洲上，河流 一般都会通过几个不同的流通渠道，或者说通过不同的支流流入海洋。从密西 西比河的沿岸地图上便可以见到如此情形。
三角洲一般都土地肥沃，物产丰富。尼罗河三角洲在漫长的历史中，一直 便以它的繁荣富庶而享有盛名。不过它们也有它们的问题，那就是常常遭遇大 洪水。由于它们都延伸到海洋，当大水来袭时，自然也就完全暴露在滚滚波涛 面前，被冲被淹就是免不了的事。
三角洲的堆积速度取决于河水中沉积物的数量多少，以及其所在位置的潮 汐及水流状况。在波涛汹涌的大海中，便没有三角洲的立足之地，除非是在一 些大的河流附近，比如育空河、黄河、恒河等等。在那些波澜壮阔的海域，三 角洲也是可以形成的。密西西比河三角洲就长达200英里，面积也超过12000平 方英里。波河也曾在历史上构筑起一个超过14英里长的三角洲，与亚德里亚港 口相望，旁边的大海就是因此港口而得名的亚得里亚海。
163.历史与河流--从很早的时间开始，河流就在世界历史的进程中一直扮演着非常重要的角色。首先人类的活动都是从河流沿岸逐渐开始的，因为河 流为人类提供给了最为便捷的交通渠道。同时那里土壤肥沃，易于耕种，为早 期农业的发展提供给了保障。所以人类的聚集区一般都处在河流沿岸。当战争 发生时，河流又会成为天然的屏障，罗马城的台伯河就曾多次发挥此项功用。
在铁路发明以前，河流与湖泊几乎提供了内陆商业贸易流通所需的全部 物流渠道。拿美国而言，从纽约到北部地区150多英里畅通无阻的水道，成为 从加拿大以及五大湖区直达海洋的重要通路。在法印战争及其后来的大革命 中，这条水路便成为兵家必争之地。如果在革命中英国人最终控制了哈德逊 河，他们便会将殖民地划江隔开，将北岸据为己有，并还很可能会对各区域殖 民地各个击破。
作为美国内陆通向海洋的唯一主干河流，密西西比河已经为我们默默服役 很多年了。当西班牙人控制着河口，且康格雷斯的当地人又不能或者不愿意给 美国船只通行特权的时候，很长一段时间内，俄亥俄州和密西西比河沿途的殖 民者们，要么形成一个独立的共同体为此项权利而战，要么通过某种方式与西 班牙结盟以获取通行权，河流水道的重要性由此可见一斑。在南北战争中，为 了抢夺这条河的控制权，交战双方都付出了极其惨重的代价。
这些仅仅是美国历史上体现河流重要性的一些事例，而这样的例子在全球 每一个国家的历史中，都不胜枚举。
164.美国的大河--美国有四条大河：圣劳伦斯河、密西西比河、哥伦 比亚河以及科罗拉多河，它们有的完全处于美国境内，有的则只是部分河道在 美国境内。其中前两条河的适航性非常好，是长途水运无以伦比的内陆河道。 尽管铁路交通已经十分发达了，但它们至今依然对国家的商业贸易施加着不可 估量的影响。
圣劳伦斯河以及它所连带的五大湖区，堪称全世界最完美的内陆水道。从 苏必略湖源头到河流入海口，河道长达2400英里，借助于在其急流和瀑布旁边 开凿的运河，吃水14英尺的船只便可以在它的怀抱中畅行无阻，直达海洋。穿 行于苏必略湖与休伦湖之间的"苏"运河的大型船只，比穿行于苏伊士运河上 的还多。每天都有全球最大的物流船队运载着大量的小麦、钢铁、木材，从这 里进进出出。
这条默默流淌的苍老河流，在形成它今天优雅舒缓的面目之前，也惯看秋 月春风，经历了许多坎坎坷坷。从蒙特利尔到入海口的这一段河道，由于陆地的沉降而被淹没在水域之中，处于高地的河谷又被冰河时代的冰川撑开，其他 地方又常常被堤岸所阻拦，因此形成了不少湖泊与瀑布。
密西西比河以及它的支流，加起来为我们提供了差不多9000英里长的畅行 水道。这也是世界上最大的水运河系。从落基山西面到阿巴拉契山脉东面，以 及从北部边疆到海湾地区，这些支流长长延伸的臂弯，为内陆的工农业产品走 向海洋提供了大量低成本高效率的运输渠道。借助于巴拿马运河，这些货物便 不用再通过沿途转运的反复装卸，而可以直接从原产地运送到远方。
这条富有贵族气质的河流所经历的风雨沧桑，也正是大陆的地质变迁史的 一个缩影侧面。它的成熟河道，在新新旧旧的各类岩石层中迂回穿行，其中一 段河道位于一个在冰川时代早期就已形成的峡谷内。那时整个大陆的北部都覆 盖在冰川之下，因此在其此段河道上，消融的冰川残渣渐渐堵塞了河道，迫使 它漫延开来寻找新的流通路径。在其流程河道的南半段，由于水中大量的泥沙 沉积，构筑了大片新的滩涂河岸，河流因此也大大拓宽了自己的领地。
在它自身的历史中，和现在相比，其整体时常发生变化，有大有小。但从 总体来看，它始终从我们的陆地心脏波涛滚滚地流向海洋。从它身上，当代的 地理学家门也记录下了它不断被自己刷新的地理记录，为地理学的发展也提供 了有价值的贡献。我们的地理史、政治史、工业和商业的发展史，都无一例外 地与它的滚滚浪涛紧密相连。
尽管哥伦比亚河的适航河段只有500到600英里的距离，以致其商业价值远 不如圣劳伦斯河与密西西比河，但是它自身的特点也非常有价值。沿着它的指 引，最早的一批移民找到了通往西北领地的路径。在它的低洼河口处，繁荣富 庶的华盛顿地区以及俄勒冈州，开始了它们早年的蓬勃发育。在那片广袤的土 地上，英国人和美国人也曾作了多年的冤家。
而他们争夺的焦点，其实也是河流本身流域改变的一个直接反映。当它 流经一个山脉正在形成的地区时，其流域自然常常被不断抬升的障碍所切断， 有时还会在很长一段时间内被阻碍在一个固定地区，进而水面不断上升形成湖 泊以克服前进路上的障碍，但其延伸并没有停歇下来。因此，穿过新形成的高 山，穿过它们自己构筑的湖泊，穿过它们自己填充的洼地，最终还是一路奔腾 到达了海洋。它有一段河道经过大峡谷一样的山谷群，它的主要支流斯内克 河，还构筑了一个呈水平状的火成岩河床，整体像个大峡谷一样，一点也不逊 色于科罗拉多河的支流。
第四条大河，科罗拉多河，它参与了美国工业和商业的发展，但是实际用 处并不大。尽管有差不多400英里的适航河段，但在穿越美国大陆的交通运输 方面，它的价值也很小。不过虽然利用价值不大，但是风景却异常迷人。地球 上几乎找不到第二条河流像科罗拉多河那样，能让我们见识到大自然如此巧夺 天工的魔幻力量。
当它流经由水平状的岩石层构成的贫瘠河段时，会雕镂出一个巨大的水槽 出来，并在高耸的岸边岩石上，留下所有参与这项工程的成员的印记。潺潺的 小溪、弯弯的小河、间断的激流、呼啸的风沙，以及地球引力的拉扯和岩石的 顽强抵抗，让这里的岩层形态与结构产生了极其罕见的雕刻面貌。若你站在它 的峡口放眼望去，鬼斧神工的场景一定会给你留下深刻印象，这样的景观在整 个地球上也绝无仅有。
不过这里也能发现这些综合力量作用之前的一些状况。在宽阔稳定的河谷形 成之前，首先必须在岩石上冲刷出一条狭窄的沟槽，进而在那片巨大的高地上产 生条条沟壑，并到一定时间让它们可以形成成熟的河道，将大地切割开来。如 果该地区的气候不是特别干燥，河道切割效应的显现则要快得多，河流最终在 深深的河谷里稳定流淌之前，切割大地的河道早就水到渠成了。那些奔流而下 蜿蜒数百英里的河水，正体现着这里稀少雨量所不能提供的浸润之功。它那气 势磅礴、令人胆寒的巨大沟槽，也可算是它年少轻狂时的一个恶作剧吧。
总结--就像海浪和洋流对海岸的作用一样，雨水与河流也会不断地冲刷 陆地的表面。所有的河流都源自雨水与冰雪的融化，而雨雪也是水分蒸发到空 气中又凝结而成的。世界各地的降雨量分布很不均匀，有的地方几乎从来不下 雨，而有的地方一年可达50多英尺，在美国的最大降雨量差不多为每年80英寸。 部分雨水在降落地表后很快就蒸发了，另一部分则会在地表流走，还有 一部分则会浸入到大地中去，又通过泉水、井水与喷涌的形式返回到地面。在 地表流动的这部分水对陆地产生了非常大的影响，它们先形成了很小的溪流， 带走了地表的径流水，进而形成大江大河，构建了陆地上的河流系统和贸易渠道，也形成了湖泊水域以抵御洪水，更为巨大的轮船提供了方便的交通要道。 但最重要的影响还是径流水对地表的侵蚀作用。它们从高山上冲刷而下， 流经肥沃的田野，形成宽广而渊深的河岸，并填充洼地形成湖泊，还不时冲积出三角洲。它的瀑布与激流也为人们的工农业生产提供了水力资源。
河道不是很宽阔且伴有很多瀑布激流的河流，叫做幼年河；而成熟的河流 则拥有平滑的河床，以及平坦宽阔的河谷，当它在这样的河道中悠闲地流淌的 时候，侵蚀作用就已经不太明显了。河流在它们S形的曲流河段还会形成冲积 平原。有时一条河流会将它的分水岭往后推移得很远，以致其本身最后也转移 到另外一条河流的流域中，并通过自身河道汇合在一起。
如果河流的流经区域发生了地质抬升，河流则可能变成再生河，而若它本 身已经是一条老态龙钟弯弯曲曲的成熟河流，则可能会形成嵌入曲流。流域的 抬升有时还会让河流形成湖泊或者完全变成逆流河，如果它能在抬升之后依然 保持原来的河道，则就成了先行河。
如果河流的流经区域发生了地质沉降，河道则可能被海水淹没，而其支流 则可能夺流入海。许多河流在它们的平缓水域还会形成三角洲，如果其坡岸不 是很陡峭的话，则又会形成冲积扇区。
河流在人类的历史进程中一直扮演着重要角色。从人们对埃及美其名 曰--"尼罗河的礼物"，到密西西比河与圣劳伦斯河对美国的移民聚居与国 家发展的影响，它们的重要性不言而喻。
思考题
哪些气候状况会影响一个地区的降雨量？ 当雨水降落到地面以后，是什么要素决定了它的流变走向？ 进入地下的雨水会在后来有什么样的变化？ 什么是间歇喷泉？在哪里能够找到它们？ 在你家附件的一次大雨中，注意观察一下雨水最终的流向都有哪些。 什么因素能决定一个湖泊是淡水湖还是咸水湖？湖泊对与人类有哪些益处？ 描述一些你所看到的径流水的对陆地的影响。 为什么你所在的城市的一场大雨的全部雨水没有都流向你家附近？这些雨水的"分水岭"在哪里？
河流形成瀑布与激流需要哪些因素？ 请描述一下河流的生命周期。 在干旱气候地区的河流会有哪些特性？ 请描述一下河流的生命历程中会出现哪些意外流变现象？ 冲积锥区和冲积扇区是如何形成的？
河流在哪些地方会形成三角洲？以什么样的方式形成？ 河流在人类历史上产生了哪些影响？ 请描述一下美国的四大河流的相关情况。
译 注
① 约伯，《圣经》中的人物。据记载，约伯是上帝的忠实仆人，以虔诚和忍 耐著称，其活动时代大约为公元前16到14世纪。《约伯记》是《希伯来圣经》的第 18本书、基督教《旧约圣经·诗歌智慧书》的第一卷，也是《圣经》全书中最古老 的书籍之一。
② 指的是比约克弯河（ Meanders River），曲径的英文单词meanders即 来源于此。
③ 三角洲的英语单词Delta就是希腊字母Δ的发音。