凡是对中国古代史有所了解的人，大概都不会怀疑，隋唐是极为鼎盛的时期。时至今日，在国外许多地方，仍习惯将华人称为“唐人”，并有专门的“唐人街”。可见隋唐特别是“盛唐气象”的影响力，有多么深远。那么，“隋唐气象”是怎样出现的？主要表现在哪些方面？后世可引以为鉴的东西是什么？
隋唐时期，是中国封建社会发展中的一个高峰时期。与秦汉相似，隋唐也是在长期分裂割据之后出现的统一的中央集权的封建帝国。隋唐王朝在重建和维护统一，改革封建制度，发展经济文化，扩大对外开放等方面，多有建树，为后世称道。
杨坚建隋
西魏大统七年（541），隋朝的开国皇帝杨坚出生。史书记载，杨坚出生于冯翊（治所在今陕西大荔）波若寺。传说，当时有一个尼姑从黄河以东来，对杨坚的母亲说：“你这个儿子生来怪异，不可放在俗人家里养育。”杨母就带着杨坚住在别馆里，亲自抚养。一日杨母抱着杨坚，忽然看到他头上长出角，遍体生鳞，失手把他掉在地下。尼姑大惊说：“此儿受此惊吓，致使他晚得天下。”杨坚的父亲杨忠曾是西魏、北周的开国功臣、官至柱国、大司空。基于这样的家庭背景，他从小便在专门为贵族子弟设立的太学中读书。但成绩不好，被同窗讽刺为不学无术。杨坚也经常自嘲，谓己“不晓书语”。
杨坚在十四岁时便开始做功曹一类的佐吏。在北周宇文政权建立时，因为其父杨忠功劳卓著，杨坚被提升为骠骑大将军。周文帝宇文泰见到他后，慨叹说：“这孩子的外貌骨相，不是凡间之人。”周明帝宇文毓即位，曾派善于看相的人暗中观察杨竖，此人假装对周明帝说：“只不过会做个柱国。”事后私下对杨坚说：“你当为天下君主，必定是大肆诛杀而后定天下。”
隋文帝杨忠死后，杨坚承袭隋国公爵位。周武帝宇文邕在为皇太子聘娶杨坚的长女为妃之后，对他特别礼重。齐王宇文宪对周武帝说：“看杨坚的相貌，恐怕不是人下之臣，请尽早除掉他。”周武帝听后也是将信将疑，再次派了一位会相面的官员给杨坚看相，然而命运又一次佑护了杨坚，这个官员仍旧对周武帝说了类似的话：“此人只可做个将领罢了。”方使杨坚化险为夷。此后他深居简出，凡事退让，尽量不露锋芒。
宣政元年（578）六月，周武帝病逝，太子宇文赟即位，他就是周宣帝。杨坚的女儿被立为皇后，杨坚也就成为当朝皇帝的岳父。故而在短短的一年时间里，他三次升官，离权力的中心已越来越近。当时周宣帝御制《刑经圣制》，其法制太过严厉，杨坚认为法令太繁，不是促进治政的途径，深加劝谏，周宣帝不听。杨坚的官位与威望日益升高，周宣帝也颇为猜忌。当时周宣帝宠爱的四个女人都称为皇后，互相争宠。周宣帝常对皇后说：“我一定要诛灭你家。”于是在召见杨坚之时，命令左右亲信说：“他一会在谈话中如果脸色有异，就杀掉他。”杨坚始终神情自若，因此免遭杀害。
杨坚感觉到自己处境不妙，便与他的朋友，也就是周宣帝的宠臣郑译相商，请他帮忙让自已调出京城，以避开权力斗争的中心。不过，还没等杨坚的计划实现，周宣帝突患重病口不能言。当时太子年幼，郑译和御正大夫刘昉就伪造诏书让杨坚进宫侍候宣帝疾病，以为下一步顺理成章地成为辅政大臣作铺垫。杨坚先是假意推托一番，但他心知机不可失，于是答应了。周宣帝驾崩，杨坚秘不发丧，待完全掌握中央禁军后，又担心地方的宗室王族和一些地方势力发生兵乱，便以公主出嫁为由招诸王入朝。在一切安排妥当以后，杨坚才宣布了周宣帝的死讯，并拥立太子即位，是为周静帝。
杨坚做了辅政大臣后，首先建立了新的领导班子，吸收了一批有才干的人，以稳定政局。然后又向威胁他地位的宗室各王展开了攻势。北周元老重臣、周太祖的外甥尉迟迥是杨坚最放心不下的，于是便想以参加周宣帝葬礼为名招尉迟迥进京，进而解除其兵权。而此时尉迟迥也在谋划起兵讨伐杨坚。尉迟迥打出“忠于帝室，匡复国家”的旗号，因此具有很大的影响力，周围许多州县都随之起兵，一时间聚集了数十万人。不仅是河北、山东地区，四川、湖北的许多州也遥相呼应，尉迟迥还送儿子到南方的陈朝做人质，请求其作为后援。与此同时，京城中的宇文宗室诸王也在密谋暗杀杨坚。杨坚便用假诏书将他们召回到长安，然后收缴了他们的兵权和印信。五个王见自己无法与杨坚抗衡，便秘密联络在外的另一个王起兵，但不久便被杨坚打败。五王只好寻机下手。一次他们设宴请杨坚，在卧室内埋伏了甲士，想趁机杀掉杨坚。幸亏杨坚的随从元胃有所察觉，设法帮他逃出。后来，杨坚便以谋反罪名杀掉了主谋的两个王，其他三个不久也被除掉，从而扫清了他通往皇帝宝座的道路。面对铺天盖地而来的叛乱，杨坚调集精兵强将分三路攻击敌军，其中与尉迟迥的战斗进行得最为激烈。但杨坚以他的宽仁大度赢得了不少将领的心，各州总管纷纷归附，杨坚在半年之后，终于平定了这些地方的军事力量，取得了最终的胜利，并由此彻底控制了北周的政权。
在内忧外患都平息以后，杨坚距离皇帝宝座仅有一步之遥了。不久，在文武百官的多次劝谏之下，周静帝被迫写好禅位诏书，然后送到杨坚的王府，至此，杨坚终于披上了最高权力象征的黄袍，登上心仪已久的帝位。当时杨坚四十岁。即位后，杨坚把国号改为隋，年号定为“开皇”。这就是历史上著名的隋文帝。此后杨坚为稳固他的江山，将连同周静帝在内的宇文宗室都斩杀殆尽。
杨坚代周建隋，对于宇文宗室无疑是一次血腥的屠杀，而对于广大黎民而言，则是幸运的。杨坚在中国历史上还算得上是一个有功绩的皇帝。因为周宣帝在位时间虽然很短，却施行严刑酷法，大肆征发徭役，令人民苦不堪言。杨坚辅政后，为了更好地治理国家，罢黜了一些没有才干的大臣，包括对自己夺取帝位有功的人，并提拔了大量有真才实学的人，修改法律，删除严酷的律条，而且他以身作则，提倡节俭，严禁大兴土木，这些措施大大地减少了国家的财政开支。他称帝后，在政治、经济、军事等方面采取了一系列改革，使社会经济得以恢复和发展。在隋文帝统治的二十年间，天下安定，国库富足，几乎达到了后来盛唐的水平。因此，历史上也将隋文帝的统治称为“开皇之治”。
南北一战
杨坚代周建隋后，南方仍处于分裂状态。陈朝雄据东南半壁江山，后梁立国江陵独据一方、原梁朝高凉太守冯宝之妻洗夫人留守岭南。统一的大业落在了隋文帝杨坚的肩上。
隋朝建立之初，隋文帝就试图统一南方，但那时内乱不断，突厥等外敌环绕，无暇顾及陈朝，隋文帝只得暂时与陈修好，不以兵戎相见，处处忍让。然而，隋文帝一刻也没有忘记吞并江南，他在耐心地等待着有利的灭陈时机。
隋文帝首先用拉拢与和亲的手段使后梁臣服，而后在他即将起兵灭陈之时，率先灭了后梁，为一举灭陈扫清了障碍。
在此期间，他在国内进行了一系列改革。
一是改革官制，规范了三省六部制；二是简化地方行政，形成州、郡、县三级政权；三是对官吏的选拔任用制度进行修正，杜绝腐败与徇私枉法；四是重新制定法律，《开皇律》的制定为减轻刑罚做出了努力；五是重新对军队进行编制，实现了兵农合一，也使少数民族与汉族融合在同一兵役制下；六是招流民开垦荒地，对赋税进行调整，减轻了农民的经济负担；七是整理户籍，避免了地方官员肆意贪污的可能；八是设置赈灾储备，在遭受水、旱等灾害时，平时积蓄的大量粮食可使受灾的饥民得到及时救助，使国家和地方的政权稳定：九是统一货币和度量衡，由于各地私自铸钱的事时有发生，对国家的财政收入和赋税、军队的费用都有极大的影响，所以统一货币和度量衡对社会经济陈后主的发展起到了促进作用；十是提倡俭朴的生活和朴实的文风，有效地杜绝了奢华浪费，扭转了六朝以来靡丽的文风。经过改革，隋朝出现了欣欣向荣的局面，国库充实了，粮食充足了，兵源壮大了，此时已明显地呈现出北强南弱的局面，灭陈的时机渐趋成熟。
从开皇五年（585），隋文帝开始了灭陈的具体准备工作。首先是迷惑陈人，隋文帝不断示弱，以使陈人相信隋朝并不想与陈朝打仗。其次是求谋，隋文帝让大臣们当参谋，提出自己的灭陈方案，来制订战略计划。他用高颎之计，趁陈人将要收割之际，以小部队经常假装袭扰，使其无暇收割，忙于御敌，从而破坏陈朝粮食储备。同时连续几次的假袭击，如同“狼来了”的效果一样，使陈人疲敝，为将来出其不意的攻击做好了准备。刺史崔仲方更是提出了一整套伐陈的军事部署和具体步骤。另外，朝中的许多大臣也都提出了各自的平陈建议，隋文帝将众人之策汇总，推出了一套最佳的战略方案。
接下来就是伐陈的具体准备工作了。隋文帝命人一面在长江下游秘密营造战船，一面又在长江上游大张旗鼓地摆出欲进攻陈朝的姿态，弄得陈朝十分紧张，急忙准备发兵。结果发现只是隋兵在换防。虚惊一场之后，陈人对隋兵的喧闹渐渐习以为常，也就不再戒备了。
隋朝厉兵秣马，陈朝却是歌舞升平。当时陈朝的皇帝是陈后主，这是一个有名的荒淫皇帝。他大兴土木，建造豪华绮丽的亭台楼阁，其装饰之华丽无以伦比，并以植奇花异草等作为点缀，每当微风吹来，香飘数里。陈后主并不满足于这片不会说话的风景，他还要用绝色美人点缀他的园林楼阁。陈后主身边有众多的嫔妃，他最宠爱的是张丽华。她最初只是个侍女，天生丽质、气质超人的她令陈后主一见倾心，十分喜爱，封为贵妃。此后，她便与其他嫔妃一起终日与陈后主饮酒嬉戏。而陈后主也是一个风流君王，诗词歌赋样样精通，但就是不精通治国，因此他更乐于与美人、大臣吟诗作对，谱曲编舞，《玉树后庭花》、《临春乐》就是其中比较著名的歌曲。陈后主渐渐荒于朝政，他讨厌听到不好的消息，凡是报喜不报忧的必得他宠信，致使后宫嫔妃不但参与朝政，而且还勾结宦官买官卖官祸乱国家。他们还借助陈后主排挤正直官员，加重赋税，盘剥百姓。同时，又夺去武将兵权，用文官统领军队，造成文武解体。而陈后主对此却不闻不问。
开皇八年（588），隋文帝以吊民伐罪的名义下诏伐陈。隋朝挥师南下，陈朝岌岌可危，而陈后主却镇静地说：“王气在我这里，当初齐国三次入侵，周两次入侵，都被摧毁了，这次隋军来了，也是必败无疑。”而且，他觉得有长江作为屏障，肯定是万无一失的。因此照样整日奏乐、纵酒、赋诗。而此时，隋将贺若弼从广陵渡江，韩擒虎自横江夜渡采石，东西两路合围到陈朝的都城建康城下。这时，陈后主才惊慌起来，但他生性懦弱，只知道整日啼哭。京城守军兵力本可与隋军一决高下，可不懂军法的他却不肯采用臣下正确的战策，致使陈军纷纷败退。面对隋军强大的攻势，士兵四散逃走，大臣各自逃命。陈后主无奈之下带着张贵妃、孔贵嫔逃到了井中，结果还是被隋军找到了。陈后主投降了隋文帝，被带回了长安。陈朝灭亡。
灭陈之后，隋文帝又派人安抚岭南，洗夫人也归顺了隋朝，南北终于再度统一。
赵州桥
赵州桥位于河北省赵县汶河之上，建于隋大业年间（605～618），是一位名叫李春的工匠建造的。隋朝建立后，结束了长期以来南北对峙的局面，统一了中国。当时的赵县是南北往来必经之路，从这里北上可至重镇涿郡，南下可达京都洛阳，交通十分繁忙。可是这一交通要道却被城外的洨河所阻断，人们南来北往十分不便，特别是遇上洪水季节更是无法通行。于是，在洨河上建设一座大型石桥以使交通畅通便成为当务之急。李春受命负责设计和大桥的施工。他在实地考察的基础上，认真总结前人的建桥经验，提出了独具匠心的设计方案。
赵州桥李春等人在设计和施工中有着诸多创新。其一，赵州桥改变了我国大石桥多为半圆形拱的传统，采用圆弧拱形式，使拱的高度大大降低，实现了低桥面、大跨度，桥面过渡平稳，车辆行人非常方便，而且用料节省、施工简便：其二，改进拱肩，把以往桥梁建筑中采用的实肩拱改为敝肩拱，即在大拱两端各设两个小拱。这样，既可以增加泻洪能力，大大降低洪水对大桥的冲击，保证大桥的安全，又可节省大量材料，减轻桥身的自重，增加桥梁的稳固性。同时，优美的造型，也体现了建筑和艺术的完整统一。这种敝肩圆弧拱形式是世界造桥史的一个创造，西方在14世纪才出现敝肩圆弧石拱桥，比我国晚了六百多年。英国著名中国科学技术史专家李约瑟博士在其巨著《中国科学技术史》中列举了26项从1世纪到18世纪先后由我国传到欧洲和其他地区的科学技术成果，其中的第十八项就是弧形拱桥；其三，首创单孔长跨的形式，河心不立桥墩，使石拱跨径长达37米之多。这是我国桥梁史上的空前创举。
李春按照设计方案精心细致施工，很快就出色地完成了建桥任务。“坦途箭直千人过，驿使驰驱万国通”，赵州桥成为了南北交通的要冲，极大方便了交通运输和人民生活。赵州桥的建成不仅为两岸人员的往来提供了便利条件，而且把我国古代建筑技术提高到了一个全新的水平，在中国桥梁史上写下了精彩的一笔。
赵州桥建成至今已历一千四百余年，经历了10次水灾、8次战乱和多次地震，赵州桥都没有被破坏。著名桥梁专家茅以升曾说：“先不管桥的内部结构，仅就它能够存在一千三百多年就说明了一切。”1991年9月，赵州桥被美国土木工程师学会选定为第十二个“国际土木工程里程碑”，并在桥北端东侧建造了“国际土木工程历史古迹”铜牌纪念碑。李春作为一代桥梁专家、赵州桥作为一座历史名桥都将永载史册。
文帝之死
杨坚与皇后独孤氏早年定亲，独孤氏的父亲独孤信曾向杨坚提出一个要求，不许他和别的女人生儿子，这个在当时看来极不合理的要求，然而杨坚竟然答应了。新婚之夜，他再次对独孤氏郑重承诺，绝不和别的女人生儿子。所以杨坚的五个儿子都是独孤氏所生。杨坚做皇帝后一直引以为豪，认为自己的五个儿子都是同一个母亲所生，是真正的亲兄弟，因此不会发生为争位而自相残杀的事情，但结果却事与愿违。