【李鸿章：从无以百姓穷困为代价谋求国家安全的治国之道】
刘铭传奏折的背后操纵者是李鸿章。此前，李氏为谋建铁路已明里暗里呼吁了二十余年。朝廷的谕旨下来之后，李氏随即写了一封四千余字的长折，极力支持刘铭传。
李的奏折很讲究策略。李很清楚，修建铁路最大的阻力来自意识形态层面的“道义”，所以奏折开篇即努力“证明”修建铁路与圣贤之道是相通的：“圣人既作刳木为舟，剡木为楫，舟楫之利，以济不通。服牛乘马，引重致远，以利天下”，修铁路，与圣人们“济不通”、“利天下”本质相同。
紧接其后，李鸿章陈述了建造铁路的九大好处，如沟通南北物流，于国计民生大为有利；有利于军队输送，可巩固国防；四方军队可迅速向京师集结，可免咸丰皇帝逃往热河之耻；于救灾物资运输大有裨益，若有铁路，丁戊奇荒断不致饿死那么多人，等等。
针对在朝廷高层极有市场的“造铁路等于开门迎盗”，方便外国军队在中国土地上来去自如的观点，李鸿章说：“各国之有铁路，皆所以征兵御敌，而未闻为敌用”，认为这种担忧纯属庸人自扰，铁路建造在本国土地之上，岂有本国政府无力控制而任由外敌借此铁路驰骋之理？再者，若我不能自强，即便不造铁路，外敌岂不同样还是会在我国内逞强？
此前，翰林院侍读学士张家骧已上奏反对修筑铁路，一个最重要的理由是：铁路一开，会导致“中国之车夫贩竖将无以谋衣食，恐小民失其生计，必滋事端”，担忧铁路会夺了像马车夫们这些人的生计，引发社会动荡。李鸿章觉得这是无稽之谈，举例说：英国初造铁路时，也有这种顾虑，结果铁路造成，沿线以马车为营生的人反而更多了，因为铁路只走大道，偏僻乡镇仍然需要马车，铁路带动沿线城镇发展，马车的需求也自然上涨。
在李鸿章看来，造铁路非但不会夺民生计，反而是为百姓谋利的好事。对于朝野间极流行的不可造铁路使洋人觊觎内地的观点，李鸿章深感荒谬：“若虑远人之觊觎，而先遏斯民繁富之机，无论远人未必就范，即使竟绝觊觎，揆之谋国庇民之道，古今无此办法也。”——为了预防外敌，而让老百姓穷困潦倒，古往今来，从无这等治国之道。
在另一段文字里，这位洋务老臣如此吐露自己的心声：“鸿章老矣，报国之日短矣，即使事事顺手，亦复何补涓埃！所愿当路大君子务引君父以洞悉天下中外真情，勿徒务虚名而忘实际，狃常见而忽远图，天下幸甚！大局幸甚！”
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李鸿章希望“当路大君子”洞悉天下中外实情，不要仅凭道听途说胡乱决策误国误民，愿望诚然是好的，但悲哀的是，帝国是一个意识形态本位的国家，许多士大夫并没有活在实实在在的现实之中，而是长期固执地将自己安置在圣贤之道里，生活不是他们的信仰，脱离了生活的圣贤之道才是。所以，即使他们告别道听途说，对西方文明作一番切身的实地考察，他们所得出来的结论也仍然极可能是荒谬的。