小时候是神童，长大了却未必是成功人士
神童与大获成功的成年人是非常不同的两类人。理解使一个人在某些方面具有超强能力的原因有助于领悟天才到底是什么。
当迈克尔·乔丹处于最佳状态时，能够从很远处起跳完成扣篮，并在空中停留很长时间，那时重力似乎对他失去了作用。人们称为“滞空时间”——在不可思议的1~2秒钟时间里，乔丹似乎将自己悬在了空中并向前滑行，他卷曲着舌头，舞动着像翅膀一样的双腿，最终将篮球灌进篮筐。随后，他优雅地落地。这只不过是他无数必杀技中的一种；在数年间，乔丹可以在运球、投篮、传球、防守和扣篮方面远远超出于其他球员，以至于他的身上出现一种超人的气场。在职业生涯的最后阶段，当乔丹将退役的打算告诉芝加哥公牛队的教练菲尔·杰克逊。菲尔·杰克逊回应以诚恳的挽留。他说：“迈克尔，完美的天赋非常稀少。在你弃之不用之前，请务必多考虑考虑。”
为什么有些人少年得志，有些人大器晚成？
但是，那真真切切的“完美天赋”从何而来？耐人寻味的是，在童年时代，乔丹身上根本没有它的影子。青年乔丹既不是乔丹家庭中最优秀的运动员（他的哥哥拉里才是），也不是最勤奋的运动员（在5个兄弟中，他绝对是最懒的），而且他对机械没有兴趣（这是一项很受珍视的家庭技能）。戴维·哈伯斯塔姆在他的传记《为生计打球》中写道：“如果说乔丹是天才的话，那么他少年时也太平庸了。”在他与朋友罗伊·史密斯一起参加完篮球夏令营之后进入高中的第一个年头里，他甚至进不了校队，但史密斯却在里面。
另一方面，著名的大提琴演奏家马友友在很小的年纪就表现出了他的潜质，3岁时就让他的小提琴教师为之倾倒，5岁的时候就能在大提琴上演奏出巴赫最难的作品，并且在7岁时为伦纳德·伯恩斯坦和约翰·F·肯尼迪演奏。在第一次听完年少的马友友的演奏之后，传奇大提琴家帕布罗·卡萨尔斯连呼其为“神童”。
是什么让一个人的能力在如此早的人生年龄段就崭露头角？流行观念认为，一个人要么有天赋，要么没有。如果是这样，天赋就是在他身上流淌的不可见的河，跃跃欲试，连续不断并且永恒不变。但是，实际情况是，即便是超级成功人士也是在不同的年龄阶段具备不同的本领，这样的例子太多了。事实上，研究人员发现神童和超级成功人士总是不同的两类人。有像马友友那样成年后依然闪光的神童，也有部分神童在成年后黯然失色。另外，早年间默默无闻、成年后大获成功的人与后者一样多，这些人中包括哥白尼、伦布兰特、巴赫、牛顿、康德、达·芬奇，以及爱因斯坦。