公元200年，曹操与袁绍相持于官渡。
当时曹操处于劣势，在跟荀攸等谋士研究后，决定采取防御的策略，坚守不出，以待时机。
然而时间一长，曹操的军粮供应便出现了严重困难。曹操统治区内的很多军民因此对战争前途产生了怀疑，有的叛变了。曹操很是忧虑。
这一天，曹操在大帐内与部下商议策略，有人禀告说“袁绍在冀州一带搜刮了不少粮食，准备运到前方来，军粮情况可能比我们好。”谋士荀攸反驳道：“袁绍人多，消耗量也大，从冀州到官渡，路途遥远，如果粮源一断，岂不比我们更困难吗？”曹操由此受到启发，决定寻找机会，截击袁军粮车。
再说袁绍派人将军粮屯积在大营以北40里的乌巢，还派大将淳于琼在那里率兵保护。袁绍的一位谋士许攸认为曹操后方空虚，建议袁绍偷袭许都，但是袁绍盲目自大不听许攸意见，许攸一气之下，背弃袁绍，投降曹操。
曹操听说许攸前来投靠，高兴得连鞋子都没来得及穿就奔到门口迎接，对许攸盛情款待，许攸便把袁绍屯粮乌巢的情况详细地告诉了曹操。
当晚，曹操就布置荀攸、曹洪等留守大营，自己率兵连夜进发。
一路上曹操巧妙地躲过了袁军的盘查，顺利抵达乌巢。由于长途奔波，乌巢的守军疏于巡逻，大将淳于琼也因酒醉入睡。曹操轻而易举混进乌巢后命令部下四处点火，乌巢顿时火光冲天，袁军军粮毁于一旦。
天亮以后，袁绍听说曹操进攻乌巢，反而认为是攻下官渡的最好时机，于是率军攻打，不料却被曹军里应外合一举击溃。
至此，曹操成功地运用“釜底抽薪”之计，取得了决定性的胜利。
【活学活用】“釜底抽薪”用在军事上是一种“兜底战术”，在互相对垒、双方剑拔弩张的时候，曹操没有作无谓的正面攻击，而是从对方的幕后去下功夫，烧毁了袁军军粮，也断了袁绍的后路，即便袁绍没有立即战败，也不会支撑太久。
“釜底抽薪”，先抓的是根本，是决定性的因素，对方无援无助，无依无靠，所以能一战而屈之。