转道宁波
胡雪岩岂有不伤心之理？接到王有龄的遗疏，他的眼圈就红了，而最伤心的，则是王有龄已绝了希望。他可以想象得到，王有龄原来一心所盼的是粮船，只怕胡雪岩不能顺利到达上海，到了上海办来粮食，又怕不能冲破沿途的难关到达杭州。哪知千辛万苦，将粮运到了，却是可望而不可及，从此再无指望，一线希望消失，就是一线生机断绝。“哀莫大于心死”，王有龄的心化为成冰，有生之日，待死之时，做人到此绝境，千古所无，千古所悲。
然而胡雪岩却不能不从无希望中去找希望，希望在这三天中发生奇迹。这是个飘渺的希望，但就悬此飘渺的希望亦似乎不易——形势在一夜之间险恶了，长毛一船一船在周围盘旋，位置正在枪弹所够不到的地方。其意何居，不言可知。因此，护送的洋兵，已在不断催促，早作了结。
“要请他们等三天，只怕很难。”李得隆说，“派去的人没有回来，总要有了确实信息再说。这句话在道理上，他们就不愿也没奈何。现在家骥回来了，刚才一谈杭州的情形，大家也都知道了。没有指望的事，白白等在这里冒极大的危险，他们不肯的。”
“无论如何要他们答应。来了一趟，就此回去，于心不甘。再说，有危险也不过三天，多大的危险也冒过了，何在乎这三天？”“那就早跟他们说明白。”李得隆说，“沙船帮看样子也不大肯。”
“只要洋兵肯了，他们有人保护，自然没有话说。这件事要分两方面做，重赏之下，必有勇夫。”胡雪岩说，“请你们两位跟联络的人去说：我有两个办法，随他们挑。”
胡雪岩盘算着，两个办法够不够，是不是还有第三条兼筹并顾的路。想了半天，只有两个办法。
“第一个办法，如果城里能够杀出一条血路，请他们帮忙打，王抚台犒赏的两万银子，我一到上海就付，另外我再送一万。如果有阵亡受伤的，抚恤照他们的营规加一倍。这样等过实足三昼夜，如果没有动静，开船到宁波，我送三千银子。”
“这算得重赏了。他们卖命也卖得过。”李得隆又问，“不过人心不同，万一他们不肯，非要开船不可呢？”
“那就是我的第二个办法，他们先拿我推在钱塘江里再开船。”胡雪岩说这话时，脸色白得一丝血色都没有，李得隆、萧家骥悚然动容，相互看看，久久无语。“不是我吓他们！我从不说瞎话，如果仁至义尽他们还不肯答应，你们想想，我除死路以外，还有什么路好走？”由于胡雪岩不惜以身相殉的坚决态度，一方面感动了洋兵，一方面也吓倒了洋兵，但通过联络官提出一个条件，要求胡雪岩说话算话，到了三天一过，不要再出花样，拖延不走。
“‘尽人事而听天命。’”胡雪岩说，“留这三天是尽尽人事而已，我亦晓得没用的。”
话虽如此，胡雪岩却是废寝忘食，一心以为鸿鹄之将至，日日夜夜在船头上凝望。江潮呜咽，虽淹没了他的吞声的饮泣，但江风如剪，冬宵寒重，引发了他的剧烈的咳嗽，却是连船舱中都听得见的。
“胡先生，”萧家骥劝他，“王抚台的生死大事，都在你身上，还有府上一家，都在盼望。千金之躯，岂可以这样不知道爱惜？”
晚辈而有责备之词，情意格外殷切，胡雪岩不能不听劝。但睡在铺上，却只是竖起了耳朵，偶尔听得巡逻的洋兵一声枪响，都要出去看个明白。
纵然度日如年，三天到底还是过去了。洋人做事，丝毫没有通融，到了实足三昼夜届满，正是晚上八点钟，却非开船不可。
胡雪岩无奈，望北拜了几拜，权当生奠。然后痛哭失声而去。到了甬江口的镇海附近，才知道太平军黄呈忠和范汝增，从慈溪和奉化分道进攻，宁波已经在两天前的十一月初八失守。不过宁波有租界，有英美领事和英法军舰，而且英美领事已经划定“外人居住通商区域”，正跟黄呈忠和范汝增在谈判，不准太平军侵犯。
“那怎么办？”胡雪岩有气无力地说，“我们回上海？”
“哪有这个道理？胡先生，你精神不好，这件事交给我来办。”于是萧家骥雇一只小船，驶近一艘英国军舰，隔船相语。军舰上准他登船，同时见到了舰长考白脱。他的来意是要跟杨坊开在宁波的商号联络，要求军舰派人护送。同时说明，有大批粮食可以接济宁波。这是非常受欢迎的一件事，“在‘中立区’避难的华人，有七万之多，粮食供应，成为绝大的问题，你和你的粮食来得正是时候。不过，我非常抱歉，”考白脱耸耸肩说，“眼前我还没有办法达成你的意愿。你是不是可以在我船上住两三天？”
“为什么？”
“领事团正在跟占领军谈判。希望占领军不侵犯中立区，同时应该维持市面。等谈判完成，你的粮食可以公开进口，但在目前，我们需要遵守约定，不能保护任何中国人上岸。”
“那么，是不是可以为我送一封信呢？”考白脱想了想答道：“可以你写一封信，我请领事馆代送。同时我要把这个好消息告诉我们的领事。”萧家骥如言照办。考白脱的处置也异常明快，派一名低级军官，立即坐小艇登岸送信，同时命令他去谒见英国驻宁波的领事夏福礼，报告有大批粮食运到的好消息。
为了等待复信，萧家骥很想接受考白脱的邀请，在他的军舰上住了下来，但又不放心自己的船，虽说船上有数十名洋兵保护，倘或与太平军发生冲突，麻烦甚大。如果跟考白脱要一面英国国旗一挂，倒是绝好的安全保障，却又怕属于美国籍华尔的部下，认为侮辱而拒绝。
左思右想，只有先回船守着再说。及至起身告辞时，考白脱正好接到报告，知道有华尔的兵在，愿意取得联络，请萧家骥居间介绍。这一来无形中解消了他的难题，喜出望外，连声许诺。于是由军舰上放下一条救生艇，陪着一名英国军官回到自己船上。洋兵跟洋兵打交道的结果，华尔的部下接受了英国的建议，粮船悬挂英国国旗，置于考白脱的保护之下。
到这地步，算是真正安全了。萧家骥自觉这场交涉办得异常得意，兴冲冲要告诉胡雪岩。到了舱里一看，只见胡雪岩神色委顿异常，面色难看得很。
“胡先生，”他大惊问说，“你怎么了？”
“我要病了。”
萧家骥探手去摸他的额头，其烫无比，“已经病了！”他说，“赶快躺下来。”
离乱重逢
这一躺下就起不来了，烧得不断谵语，不是喊“雪公”就是喊“娘”。病中神志不清，只记得已到了岸上，却不知卧疾何处。有一天半夜里醒过来，只见灯下坐着一个人，且是女人，背影苗条，似乎很熟，却一时再也想不起来是谁。
“我在做梦？”虽是低声自语，自也惊动了灯下的人，她旋转身来，扭亮了洋灯，让胡雪岩看清了她的脸——这下真的像做梦了，连喊都喊不出来！“你，你跟阿巧好像！”
“我就是阿巧！”她抹一抹眼泪强笑着，“没有想到是我吧？”胡雪岩不答，强自抬起身子。力弱不胜，摇摇欲倒，阿巧赶紧上来扶住了他。
“你要做啥？是不是要茶水？”
“不是！”胡雪岩吃力地说，“我要看看，我是不是在做梦？这是哪里，你是不是真的阿巧？”
“是啊！我是真的阿巧。我是特为来看你的。你躺下来，有话慢慢说。”
话太多了，无从说起，其实是头上昏昏沉沉的，连想都无从想起。胡雪岩只好躺了下来，仰脸望望帐顶，又侧脸望望阿巧，先要弄清楚从得病到此刻的情形。
“人呢？”他没头没脑地问。“你是说那位萧少爷？”阿巧答道，“他睡在外房。”在外房的萧家骥，已经听见声音，急急披衣起床来探视，只见胡雪岩虽然形容憔悴，但眼中已有清明的神色，便又惊又喜地问道：“胡先生，你认不认得我？”
“你？”胡雪岩不解地问：“你不是家骥吗？”
“这位太太呢？”
“她是何姨太太。”胡雪岩反问一句，“你问这些做啥？倒像我连人都认不得似的。”
“是啊！”萧家骥欣慰地笑道，“前几天胡先生你真的不认得人。这场湿温的来势真凶，现在总算‘扳’回来了。”
“这么厉害！”胡雪岩自己都有些不信，咽着气说，“我自己都想不到。几天了？”
“八天了。”
“这是哪里？”
“在英国租界上，杨老板号子里。”萧家骥说，“胡先生你虚极了，不要多说话，先吃点粥，再吃药。睡过一觉，明天有了精神，听我们细细告诉你。”
这“我们”很明显地包括了阿巧姐，所以她接口说道：“萧少爷的话不错，你先养病要紧。”
“不要紧。”胡雪岩说，“我什么情形都不知道，心里闷得很。杭州怎么样？”
“没有消息。”胡雪岩转脸想问阿巧姐时，她正站起身来，一面向外走，一面说道：“我去热粥。”望着那依然袅袅婷婷的背影，再看到萧家骥似笑非笑，有意要装得不在意的诡秘神情，胡雪岩仍有相逢在梦中的感觉，低声向萧家骥问道：“她是怎么来的？”
“昨天到的。”萧家骥答道，“一到就来找我——我在师娘那里见过她一次，所以认得。她说，她是听说胡先生病重，特为赶来服侍的，要住在这里。这件事师娘是知道的，我不能不留她。”
胡雪岩听得这话，木然半晌，方始皱眉说道：“你的话我不懂，想起来头痛。怎么会有这种事？”
“难怪胡先生。说来话长，我亦不太清楚。据她说，她去看师娘，正好师娘接到我的来信，听说胡先生病很重，她要赶来服侍。师娘当然赞成，请师父安排，派了一个人护送，坐英国轮船来的。”
“奇怪啊！”胡雪岩说，“她姓人可何，我姓古月胡，何家的姨太太怎么来服侍我这个病人？”
“那还用说？当然是在何家下堂了。”萧家骥说，“这是看都看得出来的，不过她不好意思说，我也不好意思打听。回头胡先生你自己问她就明白了。”
这一下，大致算是了解了来龙去脉。他心里在想，阿巧姐总不会是私奔，否则古应春夫妇不致派人护送她到宁波。
“但是，她的话靠得住靠不住？何以知道她是你师娘赞成她来的？”
“不错！护送的人，就是我师父号子里的出店老司务老黄。”胡雪岩放心了。老黄又叫“宁波老黄”，他也知道这个人。
胡雪岩还想再细问一番，听得脚步声，便住口不语，望着房门口。门帘掀动，先望见的是阿巧姐的背影，她端着托盘，腾不出手来打门帘，所以是侧着进来。
于是萧家骥帮着将一张炕几横搁在床中间，端来托盘，里面是一罐香粳米粥，四碟清淡而精致的小菜，特别是一样糟蛋，为胡雪岩所酷嗜，所以一见便觉得口中有了津液，腹中也辘辘作响了。
“胡先生，”萧家骥特地说明这些食物的来源，“连煮粥的米都是何姨太从上海带来的。”
“萧少爷，”阿巧姐接口说道，“请你叫我阿巧好了。”这更是已从何家下堂的明显表示。本来叫“何姨太”就觉得刺耳，因而萧家骥欣然乐从，不过为了尊敬胡雪岩，似乎不便直呼其名，只拿眼色向他征询意见。
“叫她阿巧姐吧。”
“是。”萧家骥用亲切中显得庄重的声音叫一声，“阿巧姐！”
“嗯！”她居之不疑地应声，真像是个大姐姐似的，“这才像一家人。”
这话在他、在胡雪岩都觉得不便作何表示。阿巧姐也不再往下多说，只垂着眼替胡雪岩盛好了粥，粥在冒热气，她便又嘬起滋润的嘴唇吹得不太烫了，方始放下。然后从腋下抽出白手绢，擦一擦那双牙筷，连粥碗一起送到胡雪岩面前，却又问道：“要不要我来喂你？”
这话提醒了萧家骥，有这样体贴的人在服伺，何必自己还站在这里碍眼，便微笑着悄悄走出去。
四只眼睛都望着他的背影，直待消失，方始回眸。相视不语，怔怔地好一会，阿巧姐忽然眼圈一红，急忙低下头去，顺手拿起手绢，装着擤鼻子去擦眼睛。
胡雪岩也是万感交集，但不愿轻易有所询问。她的泪眼既畏见人，他也就装作不知，扶起筷子吃粥。
这一吃粥顾不得别的了。好几天粒米不曾进口，真是饿极了，唏哩呼噜地吃得好不有劲。等他一碗吃完，阿巧姐已舀着一勺子在等了，一面替他添粥，一面高兴地笑道：“赛过七月十五鬼门关里放出来的！”
话虽如此，等他吃完第二碗，便不准他再吃，怕病势刚刚好转，饱食伤胃。而胡雪岩意有未餍，好说歹说才替他添了半碗。
“唉！”放下筷子他感慨着说，“我算是饱了！”阿巧姐知道他因何感慨。杭州的情形，她亦深知，只是怕提起来惹他伤心，所以不理他的话，管自己收拾碗筷走了出去。“阿巧，你不要走，我们谈谈。”
“我马上就来。”她说，“你的药煎在那里，也该好了。”过不多久，将煎好了的药送来，服侍他吃完，劝他睡下。胡雪岩不肯，说精神很好，又说腿上的伤疤痒得难受。“这是好兆头。伤处在长新肉，人也在复原了。”她说，“我替你洗洗脚，人还会更舒服。”不说还好，一说胡雪岩觉得浑身发痒，恨不得能在“大汤”中痛痛快快泡一泡才好——他也像扬州人那样，早就有“上午皮包水，下午水包皮”的习惯。自从杭州吃紧以来，就没有泡过“澡塘”。这次到了上海，又因为腿上有伤，不能入浴。虽然借助于古家的男佣抹过一次身，从里到外换上七姑奶奶特喊裁缝为他现制的新衣服，但经过这一次海上出生入死的跋涉，担忧受惊的冷汗，出了干、干了出，不知几多次。满身垢腻，很不舒服，实在想洗个澡，无奈万无劳动阿巧姐的道理。
他心里这样在想，她却说到就做，已转身走了出去，不知从哪里找到了一只簇新的高脚木盆，提来一铫子的热水，冲到盆里，然后掀被来捉他的那双脚。
“不要，不要！”胡雪岩往里一缩，“我这双脚从上海上船就没有洗过，太脏了。”