亚伯拉罕·林肯，1809年2月12日，出生于肯塔基州哈丁县一个农民家庭。当时，正处在西进运动时期，他们家不断向西搬迁，1830年，迁到伊利诺斯州的梅肯县。小时候，林肯家里很穷，他没机会上学，每天跟着父亲在西部荒原上开垦劳动。他自己说：“我一生中进学校的时间，加在一起总共不到一年。”
长大后，林肯离开家乡独自一人外出谋生。他什么活都干，打过短工，当过水手、店员、乡村邮递员、土地测量员，还干过伐木、劈木头的大力气活。不管干什么，他都非常认真负责，诚恳待人。据说，他当乡村店员时，有一次，一个顾客多付了几分钱，他为了退还这几分钱竟追赶了十几里路。
平时，无论劳动多么紧张，林肯都要挤出时间读些书。1832年，他参加伊利诺伊州议员的竞选，尽管演说很成功，但还是落选了。1834年，25岁的林肯当选为伊利诺伊州议员，开始了他的政治生涯。1836年，他自学取得律师执照；次年，与人合作办律师事务所，成了一名青年律师，并获得了正直和廉洁的好名声。林肯一度加入辉格党，1847年，作为辉格党的代表，他进入国会。林肯青年时期就痛恨奴隶制度，因为他当水手时，多次运货到南方，亲眼目睹了奴隶主的野蛮残暴和黑奴遭到的残酷折磨。因此在国会期间，他曾提出了一个在哥伦比亚特区逐渐地、有补偿地解放奴隶的方案，但没有成功。1850年，美国的奴隶主势力大增，林肯很少参加政治活动，拒绝当国会议员，继续当律师。1854年，南部奴隶主派人进入新并入美国的堪萨斯，用武力强制推行奴隶制，引起了堪萨斯内战，南北的矛盾进一步激化。这一年，共和党成立，因为该党主张废除奴隶制，林肯就参加了，两年后他在第一次全国代表大会上被提名为副总统候选人。他在竞选演说中说：“我们为争取自由和废除奴隶制度而斗争，直到我国的宪法保证言论自由，直到整个辽阔的国土在阳光和雨露下劳动的只是自由的工人。”但这次竞选没有成功。
1858年6月16日，林肯在同道格拉斯竞选总统时发表了题为《家庭纠纷》的著名演说，他把南北两种制度并存的局面比喻为“一幢裂开了的房子”。他说：“一幢裂开了的房子是站不住的，我相信这个政府不能永远保持半奴隶、半自由的状态。”林肯的演说语言生动、深入浅出，表达了北方资产阶级的要求，也反映了全国人民群众的愿望，因而为他赢得了很大的声誉。这次竞选最后虽然没有成功，但却扩大了林肯的影响。1860年，林肯成为共和党的总统候选人，11月，选举揭晓，他获得200万张选票当选为美国第16任总统，但在南部10个州，他没有得到1张选票。
林肯当选总统，使得美国南方实行奴隶制的诸州非常惶恐，因为众所周知，林肯是一个废奴主义者。当林肯走向白宫的时候，南北双方的矛盾已经非常激化，大有拔刀相向之势。林肯的前任对他说：“现在我可以轻松地度假了，你现在坐在火山口上面了。”这时，后来成为世界超级大国的美国，却面对着分裂的局面，美国将来的命运随时都会改变，就在这个时候，林肯成为美国这艘巨轮的舵手。美国是走向分裂，还是走向统一；是走向工业化，还是走向奴隶制；是走向民主，还是走向压迫——完全不同的两条道路，摆在了美国和林肯的面前。这一切将决定着美国的命运，如果美国从此走向一条光明的道路，在不远的将来，美国将和俄国一个用犁、一个用剑来取代长期以来英国和欧洲主宰世界的局面，进而影响到世界的面貌。
林肯的当选，对南方种植园主的利益构成严重威胁，他们当然不愿意一个主张废除奴隶制的人当总统。为了重新夺回他们长期控制的国家领导权，他们在林肯就职之前就发动了叛乱。1860年12月，南方的南卡罗来纳州首先宣布脱离联邦而独立，接着密西西比、佛罗里达等蓄奴州也相继脱离联邦。1861年2月，他们宣布，成立一个“美利坚邦联”，推举大种植园主杰弗逊·戴维斯为总统，还制定了“宪法”，宣布黑人奴隶制是南方联盟的立国基础：“黑人不能和白人平等，黑人奴隶劳动是自然的、正常的状态。”
1861年4月12日，南方军队炮击并于14日占领了联邦军的萨姆特要塞，挑起了内战(又称“南北战争”)。林肯不得不宣布对南方作战。林肯本人并不主张用过激的方式废除奴隶制，他认为可以用和平的方式，先限制奴隶制，然后逐步加以废除，而关键是维护联邦的统一。在这种思想的支配下，北方政府根本没有进行战争的准备，只是仓促应战，而南方则是蓄谋已久，有优良的装备和训练有素的军队，所以，尽管北方在多方面都占有优势，还是被南方打得节节败退，连首都华盛顿也险些被叛军攻破。
北方在战场上的失利引起了广大人民的强烈不满，许多城市爆发了示威游行，要求政府采取措施扭转战局。这时林肯才意识到，要想打赢这场战争，就必须调动农民的积极性，废除农奴制、解放黑奴。
1862年5月，林肯签署了《宅地法》，规定每个美国公民只要交纳10美元登记费，便能在西部得到160英亩土地，连续耕种5年之后就成为这块土地的合法主人。这一措施从根本上消除了南方奴隶主夺取西部土地的可能性，同时也满足了广大农民的迫切要求，大大激发了农民奋勇参战的积极性。
1862年9月24日，林肯召开内阁会议，公布预告性《解放宣言》。宣布：如果在1863年1月1日以前南方叛乱者不放下武器，叛乱诸州的奴隶将从那一天起获得自由并受保障。1863年元旦，林肯以总统身份，依据宪法所授予的合众国陆海军总司令的职权颁布了《解放宣言》。正式宣布：仍在反叛联邦的各州及若干区域内，“所有被据为奴隶的人们立即获得自由，并且以后将永保自由，合众国政府和陆海军当局并将承认和维护他们的自由”；“获得自由的人们，除必要的自卫外，应避免使用任何暴力”，并在可能的情况下“忠诚地工作”；合乎条件的人“将被容纳于联邦的武装部队”，为联邦服务。但《解放宣言》不适用于没有参加叛乱的蓄奴州，对这些州的奴隶解放仍按1862年4月国会决议，采取自愿的、逐步的、有偿的方式实行。而且《解放宣言》是作为军事措施颁布的，没有以宪法的形式固定下来。1865和1868年，国会分别通过了宪法第13、14条修正案，才正式废除奴隶制。《解放宣言》是联邦成立以来美国历史上最重要的文件之一，宣言得到国内外进步人士和广大劳动群众的坚决支持和拥护。根据宣言，有400万黑奴获得自由。被解放的黑奴成为联邦军队得力的同盟军，此举使大批黑人奴隶参加了联邦军队，战争后期达到18万人，扭转了南北战争的战局，并保证了联邦政府夺得最后胜利。
这两个法令的颁布是南北战争的转折点，战场上的形势变得对北方越来越有利丁。
1863年7月1日到3日，南北双方在华盛顿以北的葛底斯堡展开了内战以来规模最大的一次战斗。双方激战了三天三夜，北军重创南军主力罗伯特·李军团，南军2个旅长和15个团长全都阵亡，死伤28万人。北军伤亡也达23万人。李率军后撤。这次大战是内战中最激烈的一次，战场上有棵树竟身中250弹。这一仗扭转了东线战局，从此北方完全掌握了主动权。
1864年，北军向南方发起三路攻势。在东战场，格兰特采用消耗战略，经荒野战役、冷港会战，使李军团主力消耗殆尽，损失32万人，再无力进攻。在西线，谢尔曼指挥10万大军插入南方腹地，长途奔袭敌后方，于9月攻占南方最大工业城市亚特兰大。从11月15日起，又挑选62万精兵，发起“向海洋进军”，一个多月内大军长驱300多英里，所到之处，实行“三光”政策，烧毁种植园、城镇和村庄，摧毁工厂企业，连铁轨都拆下来弄弯。南方到处火光冲天，一片废墟。12月21日大军攻占了萨凡纳，完成了摧毁南方后方的任务。与此同时，北方海军也对南方实行“窒息式封锁”，完全切断了南方的对外联系。
1865年，南方已山穷水尽，濒临崩溃的边缘。北军从陆海两个方向发起最后攻势，北军攻克重镇彼得斯堡和南方首都里士满，李军还剩不到3万残兵败将，4月9日被迫向格兰特投降。不久，南方残军17万人全部放下武器。北方取得彻底胜利。
此时，林肯在美国人民中的声望已愈来愈高，1864年，林肯再度当选为总统。但不幸的是，1865年4月14日晚，他在华盛顿福特剧院观剧时突然遭到枪击，次日清晨与世长辞，享年56岁。