马恩在为世界上第一个国际性共产党写的纲领——《共产党宣言》中，第一次比较系统地阐述了共产党人不同于其他工人政党和工人群众的地方：在无产者不同民族的斗争中，它“坚持整个无产阶级”的共同利益﹔在无产阶级斗争的各个阶段上，它“代表整个运动”的根本利益；在实践方面，它是“最坚决的、始终起推动作用的部分”﹔在理论方面，它“了解无产阶级运动的条件、进程和一般结果”。在1888年“宣言”的英文版中，“最坚决的”一句写作“最先进的和最坚决的部分，推动所有其他部分前进的部分”，增加了“最先进的”提法。马恩总结1848年欧洲革命的实践经验后说，共产主义者同盟的成员到处都积极参加了运动，不论在报刊上、街垒中还是在战场上，“都站在唯一坚决革命的阶级即无产阶级的最前列”。恩格斯赞扬在斗争中阵亡的莫尔是党的一个“无所畏惧的和可靠的先进战士”，“最坚定的共产主义者也是最勇敢的兵士”。马恩强调要在每一个国家里建立独立的工人阶级政党，而不应成为资产阶级政党的尾巴。后来，他们称国际工人协会是联合起来的全世界无产阶级的真正的、战斗的组织。恩格斯1893年说德国社会民主党是“全世界最统一、最团结、最强有力的党，由于它在斗争中有冷静的头脑、严格的纪律和蓬勃的朝气，它从胜利走向胜利。”从马恩对共产党人的先进性、对工人阶级的国际联合组织和工人阶级政党的先进性的有关论述中，可以看出他们所说的先进性有着多方面生动且具体的内涵。
列宁在新的历史时代创建了新型的工人阶级革命政党。讲党的先进性时，既注重思想自觉性和政治坚定性，反对崇拜自发性﹔又强调严格的组织性和纪律性，反对资产阶级个人主义和无政府主义，以区别于思想混乱、政治动摇、组织涣散、纪律松弛的第二国际“社会改良”的党。从目前能看到的文献中，还未发现马恩已有党是“无产阶级的先进部队”的完整论述，而只有相关的一些思想。
列宁明确提出党是“无产阶级的先进部队”这个论断，也是有一个认识过程的。
列宁在《怎么办？》中说，只是“自称为先进部队是不够的，还要做得使其余一切部队都能看到并且不能不承认我们是走在前面”，批评经济派“赋予工人经济斗争本身以政治性质”的任务不过“是资产阶级民主派中的先进分子的任务”。书末指出：“机会主义者的后卫队一定会被最革命的阶级的真正的先进部队所‘代替’。”在这里，我们看到列宁从“走在前面”的含义上使用“先进部队”一词，并把它同“后卫队”相对立；是否先进不能仅凭“自称”如何，而要看“做得”怎样；要对先进作阶级的具体的分析，区别革命阶级真正的先进部队、机会主义者自称的“先进”部队和资产阶级民主派中的先进分子。联系他1913年的名篇《落后的欧洲和先进的亚洲》，把人们一向认为技术发达、文明又先进的欧洲说成落后的欧洲，是因为“当权的是支持一切落后东西的资产阶级”，“只有无产阶级才是先进的阶级”；而“在亚洲，强大的民主运动到处都在发展、扩大和加强。那里的资产阶级还在同人民一起反对反动势力。数亿人正在觉醒起来，追求生活，追求光明，追求自由”。因此是“年轻的亚洲”，“先进的亚洲”。可见，他是坚持用唯物史观看先进与落后问题的。列宁在《俄国社会民主工党第二次代表大会文献》中驳斥托洛茨基时指出：“党应当只是工人阶级广大群众的先进部队和领导者……工人阶级并非全体、也不应当全体都参加党。”他在《进一步，退两步》中批判孟什维克时强调：“党应当是组织的总和”，“使作为阶级的先进部队的党成为尽量有组织的”；“把作为工人阶级先进部队的党同整个阶级混淆起来，显然是绝对不行的。”至此，列宁就明确而完整地提出了党是工人阶级的先进部队，而“先进部队”是相对于工人的“整个阶级”、“所有群众”、特别是“落后分子”而言的。这是因为工人的觉悟程度和积极程度有差别，必须区别他们同党的关系的密切程度。他揭露孟什维克把有组织的分子和无组织的分子，接受领导的分子和不接受领导的分子，先进的分子和不可救药的落后分子混淆在党内是危险的；论证党只能是工人阶级的先进部队，而由于它是阶级的党，整个阶级都应当在党的领导下行动。后来，他又提出党是“无产者的阶级联合的最高形式”。
1938年联共（布）中央审定的《联共（布）党史简明教程》，将列宁在《进一步，退两步》中的有关党的论述归纳为：党是工人阶级的先进的部队、觉悟的部队、马克思主义的部队；同时是工人阶级有组织的部队﹔而且是工人阶级一切组织中的最高组织形式，其使命是领导工人阶级及其他一切组织。这样，人们就清楚地看到，“党是工人阶级的先进部队”的论断是列宁对马恩思想的继承和发展。
1945年中国共产党“七大”党章的总纲明确规定：“中国共产党，是中国工人阶级的先进的有组织的部队，是它的阶级组织的最高形式。”1956年“八大”
党章表述为：“中国共产党是中国工人阶级的先进部队，是中国工人阶级的阶级组织的最高形式。”我们党的领导人在任何形势和条件下，都认为党是无产阶级的先进部队。1962年毛泽东说：“我们的党是无产阶级政党，是无产阶级的先进部队，是用马克思列宁主义武装起来的战斗部队。”1980年，邓小平说：
“我们这个党是马列主义、毛泽东思想的党，是领导社会主义事业、领导无产阶级专政的核心力量，是无产阶级的、有社会主义和共产主义觉悟的、有革命纪律的先进队伍。”江泽民强调：“保持党的先进性和纯洁性。”胡锦涛旗帜鲜明地提出：“党的先进性建设是关系马克思主义政党生存发展的根本性问题。”当前开展保持共产党员先进性教育活动，正是为了把党建设成为走在时代最前列的工人阶级的先进政党。
二、先锋队和党的领导
共产党是工人阶级的先进部队，又是工人阶级的先锋队。马恩“没有直接涉及到先锋队问题”吗？先进部队、先锋队是一个意思还是有所区别？
1850年马克思在《1848年至1850年的法兰西阶级斗争》中提出：农民在“承认无产阶级是自己的先锋队而靠拢它以前，法国的工人们是不能前进一步”的；但在联合的反革命资产阶级面前，农民自然必定要与“革命利益代表者，即与革命无产阶级联合起来”，在反对资产阶级和政府的斗争中“必然是无产阶级占据领导地位”，“无产阶级是革命联盟的首脑。”这里的“先锋队”，指无产阶级对农民的“领导”和革命“首脑”地位。随后，马克思的《路易·波拿巴的雾月十八日》指出，“波拿巴以突然的袭击使巴黎的无产阶级失掉了它的领袖，失掉了街垒战的指挥者。这支没有指挥官的军队……就听凭自己的先锋队即秘密团体去挽救巴黎的起义的荣誉。”马克思不仅用“先锋队”称呼战斗在巴黎无产阶级最前列的秘密团体（工人政党），而且把阶级的领袖、战斗的指挥者、军队的指挥官等含义赋予“先锋队”。1870年，马克思在关于普法战争的第一篇宣言中谈到：“同那个经济贫困和政治昏聩的旧社会相对立，正在诞生一个新社会”，“这个新社会的开路先锋就是国际工人协会。”⑤1871年，他在《法兰西内学习马克思恩格斯选集.第1卷.北京：人民出版社，1995.674马克思恩格斯选集.第3卷.北京：人民出版社，1995.19战》的初稿中说，巴黎“重新取得了欧洲的领导地位”，是由于巴黎“走在社会运动的最前列”。正式文本的结尾部分说，法国工人阶级是“整个现代无产阶级的先锋队”，这又一次表明先锋队就是走在“最前列”和取得“领导地位”的意思。
恩格斯1874年将德国工人同欧洲其他各国工人相比较，认为现代德国工人是“处于无产阶级斗争的前列”，“虽然不能说他们一定会走在运动的最前列（只是某一个国家的工人走在运动的最前列，这并不符合运动的利益），但是毕竟会在战斗行列中占据一个光荣的地位。”他1878年谈到巴黎工人时说：“这个民族的工人阶级将近一百年来，不仅在本国历史上的每次危机中，起了决定性的作用，而同时还一直是欧洲革命的先锋。”恩格斯区分战斗行列的“前列”
和“最前列”，把走在“最前列”起了“决定性的作用”的法国工人阶级称为“先锋”，并且希望不只某一国工人而有别国工人也能走在“最前列”。后来，受到列宁赞许的考茨基1902年的革命“中心转移”论，斯大林1952年的多个“突击队”论，都从恩格斯关于国际共运的“先锋”不是永久不变的论述中汲取了思想成分。
由此不难看出，马恩笔下的“先锋队”、“开路先锋”、“革命的先锋”，主体是工人阶级及其政党，也指国际工人阶级组织﹔定位为一马当先，独立地站（走）在运动和革命的最前列；功能是对工人阶级和广大群众发挥先导、领导和决定性作用，以率领整个战斗队伍朝着既定目标不断前进。
前几年有论者认为，马恩没有“直接涉及”先锋队问题。当时出版的一本汇编经典作家论工人阶级政党的先进性的书里，也没有辑入马恩有关先锋队的论述。论者说，马恩所处的是典型的资本主义社会，工人阶级的斗争是从剥削制度下最终解放全人类的斗争，所以工人阶级的先锋队自然也就是人类解放事业的先锋队，只有在半殖民地半封建社会的中国，才能鲜明地提出工人阶级先锋队同时也是人民和民族的先锋队，是最大多数人的利益和全民族利益的代表者。实际情况是不是这样？马恩早在《德意志意识形态》中提出∶“无产阶级只有在世界历史意义上才能存在，就像共产主义——它的事业——只有作为‘世界历史性的’存在才有可能实现一样。”《共产党宣言》论证了“无产阶级运动是绝大多数人的、为绝大多数人谋利益的独立的运动”，既提出共产党人的最近目的是通过工人革命由无产阶级夺取政权，又强调“到处都支持一切反对现存的社会制度和政治制度的革命运动”，“到处都努力争取全世界民主政党之间的团结和协调。”此后，为了适应欧美各国工人运动日益高涨，特别是反封建的民主革命运动和欧亚被压迫民族的解放运动急剧高涨的形势，走在上述各种运动的最前列，1864年建立了国际工人协会（后称第一国际）。直接促成国际诞生的，则是声援波兰人民反对沙俄殖民统治的斗争。足见马恩绝非只关注工人运动，而是放眼全球，从世界范围和人类解放的高度，提出共产党不仅要领导工人阶级反对资产阶级的斗争，而且要积极支持一切民族解放和人民解放斗争，并比后者站得更高，看得更远。共产党不仅代表各国工人阶级的整体利益，而且代表一切被压迫民族和被压迫人民的根本利益。
列宁同马恩一样，是从“走在前面”和进行“领导”这两层含义上使用“先锋队”一词的。由于时代与国情不同，他在这方面有一些特点.