筹备数日之后，这一天终于来临了。一大清早，彩云便开始对镜梳妆，精心装扮。她特意穿了代表中国的中式服装，以表明自己公使夫人的身份。她的头上戴着珍珠花饰和金簪步摇，耳朵上挂着红宝石吊坠耳环，身着红缎面的绣花薄丝棉袄，腰上围着拖曳着飘带的银红色贡缎长裙，每根飘带的下端挂有珍珠串，裙子下面则穿着专门订做的红羊皮靴。装扮了两个小时之后，彩云才步履轻盈、光彩照人地走下楼来，坐上了豪华马车，很快来到了瓦德西的公爵府。
大门外的甬道之上，彩云娇小玲珑的身影一出现，便一下子吸引了所有客人的眼光，在白色薄纱外套的映衬之下，彩云宛若仙子一般袅袅而至。这样的惊艳亮相使得在场的人们纷纷赞叹、鼓掌。
瓦德西夫人走上前去，彬彬有礼地伸出手，热情地说道：“多美啊，欢迎你，美丽的中国公使夫人！”
更加令人惊讶的是，彩云用中国的礼仪向她道了个万福，然后竟然用流利的德语回应公爵夫人道：“您好，伯爵夫人，非常荣幸能够参加您的茶会。”
伯爵夫人惊喜地举起双手，说道：“哦，天啊，您会讲德语，这太好了！您真是出色，我猜您一定是中国的公主！”
彩云听到后，微笑着说：“我不是公主，我只是一个普通的女子。伯爵夫人，您的高贵气质让我羡慕不已，请接受我带来的一点小小的礼物吧。”说完一挥手，随身的女仆便递上了一个精美的锦盒。伯爵夫人打开一看，里面竟然是一个极其精致的九层镂空象牙球雕饰。
伯爵夫人惊呼连连：“真是太美了！太漂亮了！您的德语说得好极了，真是让人难以置信。”然后她热情地拥抱了彩云，并和她贴面相吻，而彩云也自然地回应着。
接着，伯爵夫人转身向楼上喊道：“瓦德西，快出来见见这位东方的美人！”
随后，高大威武、挺拔的瓦德西便出现在了彩云的面前。
初遇瓦德西，不禁让彩云心中一动，面前这个英俊魁梧、年轻健壮的德国男子让彩云心中情感的湖水泛起了涟漪。而瓦德西也惊叹于彩云的美丽和聪慧，但是一切都深深地埋在心里，是情愫，抑或是欣赏，似乎谁也说不清楚。
对于公使大人的这位美丽的夫人，连外国人都赞不绝口，这无疑给洪钧赚足了面子，给中国撑尽了场面。然而洪钧年纪渐大，很多事情早已无暇顾及。虽然身负大清帝国的公使重任，但是实际上却只不过是应付和出席一些礼节性的拜会，主要的工作还是搜集外国的资料，了解一下外乡的风土人情而已。风华正茂的彩云周旋于礼节性的外交，仿佛是鱼儿到了大海一样，游刃有余，这不禁让洪钧对她刮目相看。他们先后到了日内瓦、圣彼得堡等地，甚至还受到了德国皇帝威廉二世和皇后维多利亚的亲自接见。维多利亚惊叹于彩云大方的举止、秀美的容貌和流利的德语，称赞她是“东方第一美人”。至此之后，彩云每到一个地方，都会拥有众多的崇拜者和追随者，而众多有名望和身份的人也纷纷向她发出了邀请。彩云因此得以出入于欧洲宫廷之内，交际于王孙贵族之间，珠宝貂裘装扮一身，如同众星捧月一样来去自如，在欧洲的上层社会里，可谓出尽了风头。
在欧洲最初的三年时间里，洪钧除了忙于公事之外，就是潜心研究学问，把交际应酬之类的事宜，几乎全都交给了彩云。在烦闷疲倦之时，他一个人会信步走到庭院散步，院内翠绿质朴，流水潺潺，依稀让自己找回了些许家乡的影子。然而伫立不多时，洪钧很快便又收回思绪，走回书房又看起书来。洪钧不懂德语，连一句话也不会说，他的参考书籍，也大多是由一个德国人给翻译的。他也不喜交际，亦十分厌弃那些外国的服饰和礼节，认为尽是些野蛮之事。
但是彩云却不这样想，她觉得外国比中国自由得多，没有那么多的礼教和规矩去束缚，反而觉得自在和通透，就连呼吸里都多了很多自由的气息。因为她聪明好学，所以很快就学会了很多的交际技巧，甚至还学会了跳舞和骑马。
一天风和日丽，彩云心血来潮，想去郊外骑马散心，于是便命仆人牵着公爵夫人送的枣红马，在异国的田野里慢慢穿行。这时却突然传来“砰砰”几声枪响，惊得枣红马挣脱了女仆手中的缰绳，在田野里狂奔起来。彩云一时间花容失色，紧紧地抓住了马颈上的鬃毛，大呼救命。这时，一位德国人从旁边冲出，奋不顾身地一跃而起，紧紧地抓住了缰绳，很快制服了惊马。彩云被女仆扶下马后，惊魂未定，正准备向这位德国人表示谢意，抬头一看，心里不禁惊呼：“是他！”原来，这位德国人就是与自己曾经有过一面之缘的瓦德西。
看着瓦德西灿烂的微笑，彩云再一次仔细地看着这张阳光下的英俊面孔，心潮澎湃。一头褐色的卷发，瘦削的脸，高挺的鼻子，深邃的眼睛，眉宇之间无不透露着一股潇洒之气。彩云的心再次沉醉了。
谈话之间，彩云了解到，瓦德西正在附近带兵操练枪法，不想枪声惊动了彩云的马，于是便有了英雄救美的这一幕。
面对着心中爱慕的人，彩云无限感慨，心想：“可惜你我都有家了。”想到这，彩云便收回思绪，理好衣饰，郑重地向瓦德西表示了感谢，并邀请他去家里做客，瓦德西欣然接受。
洪钧闻得彩云被救一事，心怀感激，忙命人设宴精心款待。彩云亲自下厨，准备了一桌中国的珍馐佳肴。瓦德西对彩云的厨艺赞不绝口，至此之后便成了公使家中的常客。
瓦德西在公使馆里的日子，经常教彩云跳舞，通宵达旦，不分昼夜，两人感情日渐升温。瓦德西的再次出现给彩云的生活增添了许多乐趣，可以说，此时的彩云早已今非昔比。在她眼里，瓦德西英俊潇洒，内中风情是自己的状元公无法相比的。而彩云经常出入社交场合，长了不少见识，亦没有了初来时的羞涩和拘束。她变得越来越开朗、奔放，就像一个高傲的天使，让外国男人为之深深地迷恋，而英俊的瓦德西的陪伴，更是使外国女人产生了嫉妒之心。
但是，彩云怎么也没想到的是，正是这位瓦德西伯爵，后来鬼使神差地成为了光绪二十六年八国联军入侵北京的统帅，与自己在北京城发生了一系列的恩怨情仇。
夫亡命途舛，为生数改名
洪钧三年任满之后，终于回国，经历了外国风雨的洗礼和沉淀，彩云已经出落成风情万种、仪态万千的贵妇，而这时，她才二十二岁。
回到北京之后，洪家便搬到了前门居住。但洪钧嫌弃房子太过狭窄，不够气派，于是便命人在东城区的史家胡同置了一所大宅。又因为彩云喜欢欧式的宅子，洪钧便决定将后面的宅子拆掉，改建一所小洋楼。可谁知还没开始动工，洪钧就病倒了。
一开始，家人以为洪钧得的是一种痧气，于是彩云便请大夫给他扎针。慢慢地洪钧开始有所好转，谁知过了不久之后他的病又发作了，而且比以前还要严重。家人这才开始着急，请了许多大夫来看，依然不见起色。没过多久，洪钧终于支撑不住，扔下家中娇妻，撒手人寰了。
彩云哪里经历过这样的事情，她一下子就慌了手脚，不知怎么办才好。那时彩云的身边就只有母亲和几个仆人，都不便给彩云拿主意。彩云第一次体会到了身边没有依靠的感觉，心中自是非常苦涩。这时，有人提醒她发电报给远在外地的少爷，让他赶紧回来奔丧。彩云这才恍然大悟，擦干自己脸上的泪珠，开始着手计划洪钧的后事。
在灵堂里，彩云细心地为自己的丈夫装殓，将棺木里放置了许多洪钧生前喜好的珍贵器玩。此时此刻，她心中却是愁绪万千，丈夫已逝，自己成了寡妇。洪钧的家人如果不会厚待于自己，那么像她这样一个弱女子又该何去何从呢？待彩云装殓完毕，不觉天已发亮，自己竟然在灵堂里待了一夜！
打点完毕后，棺盖却不盖上，只等少爷归来，方才入殓。七八日后，少爷匆忙赶到，一进屋，也不看彩云一眼，就飞奔到灵前大哭，声嘶力竭。彩云跪坐一旁，低头不语。待洪家少爷哭完，才交待些事宜。不料洪家少爷却大骂彩云是“克夫”的不祥之人，才过门几年就家遭变故，遂令彩云永远不许跨入洪家一步。
彩云沉默不语，似是早已料到这种结局，只是提出陪同下葬后，便会自行离开。彩云默默地陪着洪钧的灵柩到了通州，再经由运河到达了苏州老家，办完丧事后，彩云径直回到了苏州老家，此后再没踏进洪家门一步，就连刚满四岁的女儿德官，也一并交由了洪家照顾。
回到娘家之后，彩云才发现，家中早已破败不堪。祖母也已经去世，再加上自己在洪家遭受的冷遇和亡夫之痛，不禁让彩云悲从中来，“哇”地一声哭了起来。转眼之间，前途一片迷茫，自己曾经的风光竟只是一场梦吗？
低下头来，彩云摸摸自己的肚子，心中终于得到了些许的宽慰。彩云腹中所怀着的，正是洪钧的遗腹子。在将来的日子里，或许只有这个孩子可以跟自己相依为命了。此刻，彩云感到有了希望。然而不幸却又再次降临到了彩云的身上。
就在第二年的正月，彩云顺利生下腹中胎儿，是个可爱的男孩。一家人欢喜异常。不料，就在孩子长到十个月大的时候，却因病夭折了。失去了孩子的彩云心情跌到了谷底，她的生活又回到了原点，并且比原来更加绝望和无助。有那么一段时间，彩云常常一个人坐在屋子里发呆，而且一坐就是一天。
然而，残酷的现实不容许彩云整日发呆，她没有任何的经济来源。原本，洪钧留给了她一大笔钱，足够她在后半辈子衣食无忧。其实洪钧早就有这样的想法，他深知自己会先彩云而去，于是事先准备了这笔财产，打算在自己死后托人转交给彩云，让她后半生不至于孤苦飘零。哪知道，那个受了嘱托之人，竟然昧着良心把洪钧的那笔钱款据为己有，当彩云前去索要之时，连面都不见，后来干脆叫家仆将彩云赶了出去。彩云苦于没有证据，身上也没有多余的钱财打官司，只能任由那人白白地侵占了自己的救命钱。
彩云孑然一身，又已经嫁过人，但名气和如花似玉的脸蛋还在，所以当时仍然有很多人去向彩云提亲。然而彩云还没有完全从亡夫丧子的打击中走出来，再加上洪家如此冷遇自己，叫彩云更加心灰意冷，害怕自己再次陷入到这样的境地中去。
乱世之中，一个娇弱女子没有了夫家，生活的压力如巨浪一般滚滚袭来，逼着她必须作出一个决定。这时，母亲提醒她说，既然不想嫁人，倒不如去上海，自立个门户，总比成天看人脸色强。彩云心想也是，上海的繁华她是见识过的，也许到了上海，凭着自己的姿色和交际手腕，真的能开辟一番新天地。
上海重操旧业，再入风尘
到了上海之后，一开始并没有想象中那么顺利。彩云住在上海的保康里，到了晚上，看着车来车往、莺歌燕舞的大上海，心中一片迷茫，更觉凄凉无助。一个娇弱女子，肩不能挑，手不能提，又不甘嫁做人妇，唯一的出路便是再入风尘。
左思右想之后，彩云觉得自己擅长的只是交际，于是决定干回老本行，做起了皮肉生意。世风日下，生活的艰难窘迫和往日的风光形成了巨大的对比，这让彩云深知赚钱的不易，也便更加卖力地讨客人的欢心。在攒了一些积蓄后，她还是觉得本钱不够，又变卖了些东西，厚着脸皮，到几处地方借了银两，终于凑足了五千元，之后便在二马路旁边的彦丰里租下了一座五层楼的带有家具的房子。然后又拿出两千元包了两个姑娘，其中一个叫月娟，一个叫素娟。她们的模样都还标致，接着就挂牌做起了接客的生意。
彩云招来两个姑娘之后，就不想再接客了，但是经不住客人的软磨硬泡，遇到熟悉的或者感情相处融洽的客人，也会亲自出来接客。在大上海，彩云并没什么名气，因此一开始没什么客人。苦恼怅惘之间，彩云偶然看到了桌上摆着的洪钧的照片，照片上昔人依旧，只是眉宇之间，似乎多了一丝淡淡的哀愁。
彩云不禁心里叹道：“你待我好我是知道的，可如今我也是无可奈何。我一个女人，出身烟花柳巷，会有谁像你一样真心待我呢？你泉下有知，教我该如何是好？”这样思前想后了几日，终于将亡夫洪钧的照片拿了出来，挂在了云屏绣箔间。
洪钧的照片挂出后，使得王孙公子在与彩云耳鬓厮磨、缠绵悱恻之际，能够一睹状元爷的风采，并且使得这些烟花客访在一亲堂堂状元夫人的芳泽之时衍生出一种别样的情调来。这样特别的迎客之道，果然非常奏效，许多人慕名而来，尽兴而去，很快，彩云店门前就络绎不绝了。
生意好转后，彩云便改了名字。她没上过什么学，想不出太雅致的名号，索性用了“赵梦兰”的名号，意取洪钧给自己改的名字“赵梦鸾”的谐音。就这样，为了生计，彩云将高明的手段和妖娆的媚态发挥得淋漓尽致，门前很快就车水马龙，生意极为红火。虽然劳累，但是却着实赚了不少钱。
曾经那个脉脉深情、一心想要洗脱彩云不堪经历的科举状元洪钧已登仙境了，却不想自己的名字在死后却成了彩云用来招揽生意的噱头，而往日那个依偎在自己身边的娇妻，如今在大上海夜夜笙歌，“梦鸾”的名字，也早已变了味儿。此时的赵彩云已经不是原来那个不谙世事的小丫头了，经历了许多的悲欢离合、人情冷暖，彩云一身铅华，使自己深陷红尘，无法自拔。
眼见赚了大笔的银两，彩云的心也不再安于平淡。她越发觉得，自己是天生做这一行的，自己的生活正在向着好的方向发展，手头阔绰了，也就不用再看别人的眼色，这种苦尽甘来的滋味，她自是感触颇深。
对于这种迎来送往的日子，彩云非常适应，也很习惯，甚至还很享受。在她看来，自己天生喜好交际，在上海很快就结识了一大帮达官显贵。此外，她还认识了上海的名妓金小宝等人，并且跟她们结为了姐妹。这样一来，彩云在上海的生意就更加如鱼得水了。
在当时的上海，青楼被分成了若干个等级，最上等的叫“书寓”，第二等的叫“长三”，再次就叫“么二”，再往下是“烟花馆”和“野鸡”。书寓叫做“某某书寓”，长三叫“某某寓”，么二叫“某堂”。在书寓和长三的门口都挂着牌子，上面写着烟花女子的姓名。彩云的名牌上是黑底映衬的金字，并且在牌子的顶端扎着朱红缎子，下面挂着彩球，高高地挂在“书寓”的门口，看起来好有派头。彩云每次出来接客也是架势十足，光是给她梳头的两个姨娘就要忙上大半天，头上戴的簪子和脖子上的项链等首饰更是价值连城。
渐渐地，彩云在上海的名气越来越大，钱也越赚越多。她夏天穿上了洋尼大衣，冬天穿上了貂绒狐裘。一出门就是八抬大轿，一路吹吹打打，加上跟局的大姐，总共十几号人马，这样的排场，开销自然也少不了，但在彩云看来，自己不过是重拾昔日的风光。
然而，这些在上海的经历，都还只是彩云事业的开始，真正的大红大紫，名彻京城，还要经历另外一番波折。