约在公元前17世纪，一个以鸟为图腾的氏族——商在黄河下游崛起，据传说，商王的祖先是五帝的后代之一契，到首领成汤时期，商族迅速崛起。汤以德为政，深得民心；在大臣伊尹、仲虺等人的大力辅佐下，开始了伐桀的战争。先消灭了个葛、韦、顾、昆吾等夏的盟国，剪除了夏桀的羽翼，后又在有娀之墟与鸣条两次大败夏桀军队。成汤回师亳邑后，便正式即位为王，各路诸侯前来朝贺，商王朝正式建立。商朝是中国历史上的第二个王朝，与夏、周并称为中国的“三代”，在中国历史上有着相当重要的地位。商汤在位十二年而死，死后由外丙即位。自外丙经中壬至太甲几代执政时间都很短，商朝的大权实际掌握于伊尹手中。太甲即位后，不遵先法，胡作非为，伊尹便把他放逐到桐。及至悔过，伊尹又亲迎太甲回来继续执政，商的统治又呈现出清明气象。商王朝经过六百多年的发展，在政治、经济以及科学等各方面都比夏代有了长足的进步。从考古出土的殷墟遗址来看，商朝已完全脱离了原始部落的生活方式，由游牧而改为定居。在殷墟中还出土了大量的占卜龟甲及精美的青铜器、玉器等物品。其中，在安阳发现的“司母戊大方鼎”是我国迄今为止发现的最大的青铜器。这说明商朝的的青铜冶炼和铸造技术已达到相当高的水平。而在占卜龟甲上发现的甲骨文，被普遍认为是商时代的文字，这是我们今天可以识别的最早的中国象形文字，为我们今天研究商文化提供了有力的依据。
商朝是我国奴隶制国家的形成和发展时期。其势力范围不断扩大，开辟了我国古代第一个拓疆时代。商汤在位时，商王朝的势力已远播西方氐、羌部落。“昔有商汤，自彼氐羌”，初步奠定了中华民族的活动疆域，密切了同周边各少数民族的关系，为统一的多民族国家的形成打下了基础；在经济上，生产工具从骨器、蚌器、石器发展到铸造完美的青铜器；农业生产得到较大的发展，从仅有少量的剩余到“千斯仓”“千斯箱”的储备；商品经济也有了较大的发展，形成以都邑为中心的商品生产和交换市场及比较统一的货币，使社会生活有了较大的发展；在政治上，确立了以君主为核心的王权专制，从王国到诸侯国，按地区建立起层层的政权机构，并划分明确的等级，由大大小小的奴隶主世代相袭地把持各级政权，这种宗法和等级制度长期影响着中国古代社会；在思想领域，形成宗教神学思想体系，将天说成是自然与社会的主宰，以证明王权神授，论证自己的统治是合理的和神圣不可侵犯的，并且利用宗教观念来配合暴力统治；在行政管理上，国家行政管理体系不断完善，形成以王为首贵族政体，建立了一套以中央为内服官（在王国直接统治区内为王室服务的官）、以地方为外服官（在王国直接统治区外分封的诸侯和为诸侯服务的官）的内外服官体系。商朝是我国奴隶制国家的形成、发展时期，居于承上启下的阶段。商朝的政治演变、经济发展、文化的形成对于我国民族的形成和发展以及后代的发展都有着重大而深远的影响。夏、周两朝共同兼容不同民族文化、融合周边民族文化，不断壮大华夏文化，融合其他民族的形制，奠定了华夏文明的基础。