北朝（386—581年）是我国历史上与南朝同时代的北方王朝的总称，包括北魏、东魏、西魏、北齐、北周等王朝，还包括统一中国前的北隋。
（一）北魏
淝水之战结束后，前秦灭亡，北方分裂成后秦、后燕、后凉、西秦、北魏等几个政权。
建立北魏的拓跋部原是鲜卑族的一支。西晋末年，晋朝统治者为了对付匈奴人建立的前赵，派人拉拢拓跋部，封拓跋部的大酋长猗卢为代公，把山西代县勾注山以北一带地方让给他统治。过了几年，西晋王朝又封猗卢为代王。
猗卢死后，代国发生了十多年的内乱。后来，猗卢的侄孙什翼犍做了代王。
晋孝武帝太元元年（376年），前秦皇帝苻坚进攻代国。什翼犍的庶长子寔君为了夺位，杀了他的几个兄弟，连什翼犍也一起杀了。不久，代国被前秦所灭，苻坚将寔君凌迟处死。
苻坚灭了代国之后，想把代国的王孙全部带走。代国有个名叫燕凤的大臣，怕苻坚斩草除根，就设法骗过苻坚，把什翼键的长孙——年仅6岁的拓跋珪保护下来。
拓跋珪自幼聪明，深受什翼犍疼爱。
拓跋珪卓然不群，显得格外英俊。人们都说他将来一定会成为了不起的人物，都把复兴代国的希望寄托在他的身上。
拓跋珪为了复国，天天习武，舞刀弄棒，骑马射箭，样样都练得十分纯熟。他联络了许多能人，等待着复兴代国的时机。
晋孝武帝太元十一年（386年），前秦苻坚在淝水之战中被东晋打败，拓跋珪乘机在牛川（今呼和浩特）即王位，重建了代国。
不久，拓跋珪把国号改为魏。史书上把拓跋珪建立的魏国称作北魏。
拓跋珪既能打仗，又善于治国。
拓跋珪叫鲜卑人开荒种粮，从事农业生产，改变了以畜牧游猎为主的生活方式。他曾亲自赶牛扶犁，参加耕种。
拓跋珪规定每次打胜仗后，要按功劳大小分发战利品。
拓跋珪既有充足的军粮，又有勇敢作战的将士，因此他能战无不胜，攻无不克，河套一带的部落纷纷投降北魏。从此，北魏土地不断扩大，国力更加雄厚了。
晋孝武帝太元二十一年（396年），拓跋珪称帝。
晋安帝隆安二年（398年），拓跋珪迁都平城（今大同）。这时，北魏已经进入封建社会，成为黄河流域最强大的国家了。
拓跋珪建国后，学习汉人的先进文化，加速汉化进程。
为了培养人才，拓跋珪在平城开办了一所太学，聘请汉族儒生做教师。他还聘请大儒崔宏为他讲《汉书》，从历史上吸取治国经验。
在拓跋珪的统治下，北魏的政治、经济、文化都得到了迅速的发展。到他的孙子太武帝拓跋焘即位时，北魏终于统一了中国北方。
北魏历十六帝，共一百七十二年。
（二）东魏
北魏在北方边境设了六个镇，派将士驻守。北魏孝明帝正光四年（523年），沃野镇（今内蒙古五原北）的兵士杀死克扣粮饷的镇将，发动起义，其他五镇纷纷响应。北魏勾结北方的柔然共同镇压，六镇起义失败了。
北魏把起义失败的六镇兵士二十多万人押送到冀州，这些兵士在冀州又燃烧起了起义的怒火，准备向北魏都城洛阳进军。这时，部落酋长尔朱荣率领强悍的骑兵镇压了义军。
义军失败后，尔朱荣掌握了朝中大权，飞扬跋扈。不久，北魏内部发生大乱，朝中大权落在了大将高欢和宇文泰手里。
高欢起兵声讨尔朱荣，大败尔朱氏联军，进入洛阳，立王族元修为帝，史称孝武帝。高欢担任大丞相，在晋阳建立了大丞相府。
当年夏天，孝武帝诈称攻打南梁，调集军队，想进攻晋阳。高欢接到密报，立即上表说马上发兵南下，随同南征。高欢亲率大军前来，孝武帝吓破了胆，慌忙逃往长安，投靠了宇文泰。
高欢未能追上孝武帝，回洛阳后另立清河王世子元善见为帝，这就是孝静帝。
高欢认为洛阳逼近西魏和南梁，决定立即迁都，勒令居民全部迁往邺城。他命令三天后动身，四十万户百姓仓促上路，哭声震地。次年，高欢又命拆毁洛阳宫殿，把材料运到邺城去建造新宫。
从此，北魏分裂为东魏和西魏。
孝静帝即位时年仅11岁，年幼无知，由高欢辅政。高欢权倾朝野，孝静帝天天提心吊胆，对高欢特别恐惧。
高欢为了获得鲜卑贵族的支持，竭力推行鲜卑化的政策；为了得到汉族豪强地主的拥护，听任他们贪污搜括，为非作歹。
高欢病死后，其子高澄承继父职，权势更大了。
有一天，高澄陪孝静帝饮酒，劝酒时毫无礼貌，孝静帝气愤地说：“自古没有不亡之国，朕实在不想活了！”高澄听了，大怒道：“朕？朕？狗屁朕！”说完，叫心腹崔季舒连打皇帝三拳，然后自顾自走了。孝静帝又怒又恨，与宗室元大器、侍讲荀济等密谋，以堆土山为名，在宫中掘地道，直通高澄府邸，要杀高澄。高澄发觉后，带兵进宫，质问皇帝说：“我们父子有功于社稷，你为什么要反？”孝静帝大怒道：“自古以来，只有臣反君，哪有君反臣的。你自己要反，为何反责备朕？杀了你，社稷可安；不杀你，亡国就在眼前。”高澄怒不可遏，将孝静帝幽禁起来，将几个忠于孝静帝的人全都活活煮死。
正当高澄紧锣密鼓地准备篡位时，被他整日虐待的奴隶杀了。
高澄死后，其弟高洋继任兄职。次年，高洋废了孝静帝，自立为帝，改国号为“齐”，史称北齐，东魏灭亡了。
高洋封孝静帝为中山王，上书不称臣，于中山国设立北魏宗庙。次年，孝静帝被高洋用毒酒毒死。
孝静帝是北魏孝文帝的曾孙，是个美男子，自幼聪明，爱好文
学。他武艺高强，能夹石狮子翻墙，射箭百发百中。他虽是一个文武全才，但受制于高氏父子，只能当一名傀儡，始终未能亲政，只一任便成了亡国之君。
东魏历一帝，共十七年。
（三）西魏
北魏孝武帝逃到长安后，被宇文泰毒死。
大统元年（535年），宇文泰另立北魏孝文帝的孙子南阳王元宝炬为帝，改元大统，与高欢所拥立的东魏对立。从这时候起，北魏分裂成两个朝廷。历史上把建都在长安的叫西魏，建都在邺城的叫东魏，也有的历史学家将孝武帝入关那年定为西魏的始年，也就是高欢拥立孝敬帝那年。
元宝炬，鲜卑族，史称西魏文帝。他自幼爱好学习，修得满腹经纶，被北魏孝明帝任命为直阁将军。太昌元年（532年），北魏孝武帝即位，拜元宝炬为太尉。
大统元年（535年）正月，元宝炬即位，在位十七年。他全力支持宇文泰推行改革政策，使西魏迅速强大起来。
西魏时北方经济逐渐恢复，人民安居乐业，奠定了北周统一中国北方和隋朝统一中国的基础。
西魏时期佛教盛行，石窟文化灿烂辉煌，敦煌石窟第249窟就是西魏营建的，艺术成就极高。
西魏恭帝三年（556年）十月，宇文泰去世，其子宇文觉继任太师、柱国、大冢宰。宇文觉年仅15岁，军国大事均由堂兄宇文护主持。
同年年底，宇文护逼魏恭帝禅位给宇文觉，建立北周，西魏灭亡了。
西魏历三帝，共二十三年。
（四）北齐
高洋称帝，建立北齐。
高洋即位初期，留心朝政，任用贤臣，严格执法。他还减少官吏，鼓励生产，齐国迅速强盛起来。
可是，没过多久，高洋就腐化了。
高洋做了九年皇帝，由于饮酒过多，肝脏出了毛病，不治而终。
高洋的儿子高殷即位后，改革朝政，凡不能胜任的军官一律退休，靠行贿做官的一律淘汰。这些人怀恨在心，纷纷投靠他的弟弟高演。不到一年，高演夺了帝位，杀了高殷。
高演在位仅二年，一天去打猎摔成重伤。高演因儿子高百年年纪小，把帝位传给了九弟高湛。
高湛做皇帝才三年，就把帝位传给了儿子高纬，自己做太上皇享福去了。
高纬从小在宫中长大，只知道享乐。由于政治腐败，北齐国势一天天衰弱了。
十二年后，北周武帝发兵灭了北齐。北齐历六帝，共二十八年。
（五）北周
宇文泰去世后，他的侄子宇文护逼西魏恭帝将帝位禅让给宇文泰的第三个儿子宇文觉，建立了北周。
宇文觉不愿意当傀儡，在亲信的怂恿下想杀掉宇文护，结果反被宇文护杀了。
宇文护又立宇文泰的大儿子宇文毓做皇帝。不久，他将宇文毓毒死了。
接着，宇文护又立宇文邕为帝，史称周武帝。周武帝先集中力量搞好内政，直到十二年后才下决心除掉宇文护。
周武帝亲政的第二年，下令释放奴婢和杂户为平民，并制定刑书，用重刑约束骄横的地方豪强。
周武帝发展了生产，减轻了人民的负担，为消灭北齐创造了条件，也为后来隋文帝统一中国打下了基础。
北周历五帝，共二十五年。
（六）隋（统一中国前）
北周武帝是个很有作为的皇帝，而继承他的周宣帝却是一个荒淫残暴的人。
周宣帝死后，他的岳父杨坚掌握了朝中的大权。
杨忠尽心尽力辅佐宇文泰，被封为隋国公。
开皇元年（581年），杨坚推翻北周，建立隋朝，史称隋文帝。
杨坚在夺取政权之后，进行了一系列的改革，增加了国家的财政收入，出现了国富兵强的景象。
开皇八年（588年），隋文帝造了大批战船，派他的儿子晋王杨广、丞相杨素担任元帅，贺若弼、韩擒虎担任将军，率领五十一万大军进攻陈朝。
南陈皇帝陈后主是一个荒唐透顶的昏君，只知道吃喝玩乐。
两路隋军逼近建康，京城震动，陈后主这才从醉乡惊醒。
隋军顺利地攻进建康城，陈军将士不是被俘，就是投降了。
隋军冲进皇宫，到处找不到陈后主，便捉了几个太监审问，才知道陈后主逃到后殿，躲进枯井里去了。
老兵把绳子丢到井里，大家一齐用力，却没拉动。又来几个人帮忙，才把陈后主拉上来，原来还有陈后主的宠妃也躲在井底，和陈后主一起被拉了上来。
南朝最后一个朝代灭亡，南北朝结束了。
从西晋灭亡起，中国经过二百七十多年的分裂，终于统一了。