明朝初年，位处中国东方的日本进入了其历史上的南北朝时期，随着战争的逐渐进行，北朝逐渐征服了南朝，于是，在南北战争中处于失败地位的南朝武士们便丧失了军职，被迫流亡到各地的小岛上，成为没有正当职业的“日本浪人”。这些人与日本国内的一些不法商人相勾结，同时还吸纳了一部分农民和渔民，成群结队，乘着海风，来到中国东部沿海地区，有时进行一定规模的走私活动，但更多的时候则是进行烧杀抢劫，造成明朝历史上著名的“倭患”。由于利益的诱惑，中国沿海地区的许多奸商、土豪、劣绅、流氓、海盗，甚至某些朝廷命官都与倭寇相勾结，他们有的为倭寇提供情报、有的为倭寇提供便利，有的甚至直接参与倭寇们的行动，危害极大。在明朝前期，明朝政府尚能应付倭寇们的袭击，但随着国势的衰弱，原本就十分虚弱的海防力量进一步空虚，在面对种种复杂的状况时，便有些力不从心了，倭寇终于酿成了威胁明朝统治的大患。
面对如此严峻的形势，明朝政府并没有意识到问题的严重性，甚至还错误地打击和惩处一些主张抗倭的将领和大臣。直至1552年，大批倭寇在江浙一带登陆，给当地造成很大的损失之后，明朝朝廷才认识到问题的严重性，不得不启用一些较有能力的抗倭将领和大臣，抗倭的大业才因此出现了一些转机。倭寇的主要活动地点虽然在江浙一代，但在嘉靖三十一年（1552年），曾有一支倭寇的队伍在山东沿海登陆，山东的形势也一时紧张起来，于是在这一年，朝廷把戚继光调往山东抗倭前线，任山东都指挥佥事，专门负责山东抗倭事宜。
时年25岁的戚继光第一次真正地独立带兵了。这一次，他要单独面对复杂的部队情况和敌情。
戚继光上任后的第一个问题就是如何治军。怎样建立一支训练有素、能够克敌制胜的队伍呢？戚继光首先从整顿军纪入手，他知道严格的纪律是军队战斗力的保障，有了严格的纪律，部队才能听从指挥，进而才会形成战斗力。面对戚继光推行的种种新的纪律与措施，很多人不服气，他们有些瞧不起这个只有二十几岁的年轻将领。面对这种情况，戚继光决定首先树立自己的威信。他手下有名军官，按照亲戚关系，戚继光应该叫他舅父，平时戚继光很是尊重他，但是这个人却依仗自己的辈分，说话做事都有些傲慢。
一次，戚继光在大帐里布置任务，这名军官对分配给自己的任务不太满意，便公开顶撞戚继光。面对这种情况，戚继光有些犹豫，从亲戚关系上看自己不能处分他，毕竟他是自己的长辈；但又一想，如果不当众处分他，以后便没有办法再发布命令，这样又怎么去管理部队呢？想到这里，戚继光拍案而起，命令卫兵将舅父按军法处置，拉出去重打二十军棍，不许任何人求情。面对这样的场景，下面的军官个个都吓出一身冷汗。等到行刑完毕，当晚戚继光亲自去看望舅父，把处罚他的缘由娓娓道来，并动之以情，晓之以理，终于使舅父认识到自己的错误，明白了戚继光的良苦用心，从此心悦诚服地听从戚继光的指挥了。这件事在军中传开以后，大家对年轻的戚继光很是佩服，从此便很少有人再违反军纪了，戚继光部队要，如果此地失守，将直接威胁省城杭州的安全。接到命令之后，戚继光马上率部出击。这一仗明军在数量上占绝对优势，上级除了调动戚继光部以外，还调动了参将卢镗、副使徐东望、王询、把总卢锜、游击尹秉衡等，几路大军共计一万余人。所有的将领都认为此役必胜无疑，但是等到明军和倭寇一交上手，才发现事情不是那么简单。
倭寇虽然只有区区的八百多人，可是面对几十倍于自己的明军士兵并不惧怕，的战斗力也比以往有了显著地提高，山东的形势也得到了大大的缓解。
嘉靖三十四年（1555年），戚继光被调往浙江，任浙江都司佥书。由于得到上司浙江总督胡宗宪的赏识和保举，嘉靖三十五年（1556年），戚继光被任命为参将，负责宁波、绍兴和台州三府的抗倭工作。戚继光上任伊始，就接到情报，被友军击溃的一部分倭寇大约八百多人，正向龙山所进犯。龙山所的地理位置十分重顶不住倭寇们的冲击，后面的士兵一看势头不对，干脆拖着兵器，掉头就跑，很快有许多人见别人逃跑了，也纷纷加入后退的行列，这种场面如不加以控制，极有可能形成大溃败的结局。戚继光一看势头不对，苦思对策，当他看到三个带队的倭寇头目，头脑中灵光一闪，只见他跳上旁边的一块大石头，先目测了一下距离，然后取出自己的硬弓，迅速地搭上一支长箭，瞄上中路的倭寇首领，只听“嗖”的一声，利箭直向目标飞去，眨眼之间那名首还抢先向明军发起了进攻。三路倭寇在三个头领的带领下，有的穿着奇异的盔甲，有的干脆光着膀子，手舞倭刀，“哇哇”怪叫着，凶神恶煞一般向明军冲了过来；面对凶猛的敌人，许多明军士兵有些胆战心惊。面对越来越近的倭寇，戚继光下令鸟铳和弓箭准备，一阵鸟铳和弓箭射击过后，倭寇们倒下了一片，但他们冲击的势头并没有减弱。这时，一阵鼓声响起，大队的明军士兵冲了上去，双方很快混战在一起，但很快前面的明军士兵有些领应声倒地，戚继光的一箭正中他的胸部。看到首领突然倒地，中路的倭寇一阵混乱。这时，戚继光又瞄准了左路的倭寇首领，又把他射倒在地，同样第三个首领也被戚继光射倒在阵前。一瞬间，敌人的三名首领都被戚继光射死，失去指挥的倭寇阵形一阵大乱。这时戚继光拔出腰刀，大喝一声：“后退者，杀无赦！”明军士兵这才稳住了阵脚，大队的明军士兵冲了上去，终于将倭寇击溃。
看着已经退却的倭寇人马，戚继光长长出了一口气，这一仗明军终于取得了胜利。戚继光也因在战场上的出色表现而名声大振，得到了同僚的好评和士兵的拥戴。面对取得的胜利，戚继光并没有被冲昏头脑，他的脑海中一直浮现着在战斗中明军士兵面对倭寇退却的情景，心里想：要想平定倭贼，这样的部队怎么行呢，必须有一支能战敢打、训练有素的队伍才行。同时，戚继光认为倭寇们的战术也是值得研究的，如果不能很好破解敌人的战术阵形，便不能取得抗倭战斗的最终胜利。他因此时时陷入沉思之中。