张大千画派的绘画艺术有别于“长安画派”、“海上画派”、“京津画派”等，不局限于某个具体区域，是一个延续、开放、包容性极强的中国画中的综合性画派，不管是山水、花鸟、人物等画种，还是工笔、写意、泼墨、泼彩等画法，都呈现出百花齐放的景象，是一支生生不息、代代传承的中国画画派。
张大千的绘画艺术是怎样形成的呢？他常说是从临摹古画开始的。
张大千自幼随母亲、哥哥学画，奠定了绘画的基础。
张大千22岁时，遵母命和曾正蓉结婚。曾正蓉小张大千两岁，父亲曾星五是四川内江人，开了个绸缎铺，生意还过得去。曾正蓉家里只她一个女儿，父亲很疼她，特地请了私塾先生教她读书识字。因此，曾正蓉能看报、写日记、记账，还看过不少古典小说，如《三国演义》、《封神榜》、《红楼梦》等。
完婚之后，张大千决心正式学画，到上海拜在曾熙门下。
曾熙是湘人，于光绪二十八年（1902年）考中进士，出任兵部主事，接着又兼任提学使、弼德院顾问。光绪三十一年（1905年）返湘，先后主讲衡阳石鼓书院、汉寿龙池书院。后来，他创办了湖南南路优级师范学堂，即今衡阳师范学院前身。他还兼任衡清师范学堂（今衡南一中前身）监督，即校长。曾熙书法造诣极深，康有为将他与隶书圣手何绍基并列，沈曾植、陈三立、谭延闿、胡光炜、马宗霍等书法名家对他均有很高的评价。晚年，曾熙常挥毫作画，提倡“书画同源”之说。辛亥革命后，他在湖南家乡闲居。后来，受书画家李瑞清之邀，赴上海以卖字画、授门徒为生。曾熙在书画界名声显赫，与李瑞清有“南曾北李”之誉，与吴昌硕、李瑞清、黄宾虹并称“海上四杰”，与李瑞清、沈曾植、吴昌硕并称“民初四家”。1929年全国第一届美展和第四、第五届中日绘画联展，他均有精品展出。他的一幅墨梅被推选参加柏林中国名人画展，刘海粟将它编入《中国名画辑》。曾熙著述甚丰，有《左氏问难》十卷、《春秋大事表》二卷、《历代帝王年表》二卷、《和陶诗》二卷及《书画谈艺录》、《诗集》、《文集》各若干卷。2006年，湖南开展“遴选20世纪湖南十大文化名人”活动，曾熙与齐白石、沈从文、田汉、丁玲、章士钊、徐特立、周立波、贺绿汀、翦伯赞获选。
其后，张大千又拜在李瑞清门下。
李瑞清号梅庵，清末民初诗人、教育家、书画家、文物鉴赏家。他是中国近现代教育的重要奠基人和改革者，中国现代美术教育的先驱，中国现代高等师范教育的开拓者。光绪二十一年（1895年），李瑞清考中进士，选为翰林院庶吉士。光绪三十一年（1905年），分发江苏候补道，署江宁提学使，出任两江师范学堂（现东南大学、南京师范大学等校前身）监督，并一度被委任为江宁布政使、学部侍郎，官居二品。李瑞清所定校训“嚼得菜根，做得大事”极为有名。
中国有句名言：“名师出高徒。”这两位名师的风骨和教诲对张大千产生了极大的影响，对他绘画艺术的形成起到了决定性的作用。
这两位恩师都是一代名士，富于收藏，精于鉴赏，张大千得以在恩师处饱览历代国画大师的名作，开始专心致志地临摹这些名作。
张大千极崇拜明末清初大画家石涛，将他的画作反复临摹。
石涛工诗文，善书画。其山水不局限于师承某家某派，而是广泛地师法历代画家之长，并将传统的笔墨技法加以变化，又注重师法造化，从大自然中汲取创作源泉，进一步完善表现技法。
石涛的作品笔法流畅，或笔简墨淡，或浓重滋润，酣畅淋漓，极尽变化；构图新奇，或全景宏阔，或局部特写，变幻无穷。
石涛画风苍劲恣肆、新颖奇异、生意盎然。其花鸟、兰竹不拘成法，自抒胸臆，极富个性。
石涛的绘画在当时即名重于世，由于他饱览名山大川，“搜尽奇峰打草稿”，形成了自己独特的风格。石涛作画主张“借古以开今”，“我用我法”，“搜尽奇峰打草稿”，在中国画史上具有十分重要的意义。
石涛对后世影响极大，作品历来为藏家所钟爱，历代石涛赝品也经久不绝，但大多画作低劣，易辨真伪。张大千以其洞察一切的过人眼力，深深地迷上了石涛的山水，只要有机会看到原作，便废寝忘食地加以临摹和学习，达到了忘我的程度。他曾花巨资先后购买石涛原迹达五百多幅，是拥有石涛作品最多的画家和收藏家。
张大千刻苦精研石涛作品，通过不断地努力，终于得其精髓，能仿石涛的笔法作画，达到了以假乱真的境地，甚至超过了石涛。人称张大千画的仿石涛画青出于蓝而胜于蓝，能在石涛的基础上发扬光大，因而被推为中国画的复兴人物。
张大千才气横溢，并不因此而满足，他进一步汲取唐人之朴厚，宋人之法度，下至元明两朝之笔墨意境，将上下千年融于胸中，再现于笔端。
在两位恩师的指导下，张大千用足了工夫，广撷精华，在25岁时便名扬上海了。
当时，上海文人雅士常举办秋英会，大家在一起赏菊吃蟹，当场挥毫作画，握笔题诗。张大千初次参加秋英会时，既绘画，又吟诗，又题字，令大家刮目相看。
当时，上海画界、收藏界正掀起一股石涛热。
张大千出于爱好，临摹了好多石涛的画。由于临摹得惟妙惟肖，与真品无异，被画商抢购一空。
在临摹和悉心揣摩的过程中，张大千的精神已和石涛融为一体了。他的临摹作品与真迹无异，连当时鉴定石涛作品最权威的大鉴定家如著名画家黄宾虹、陈半丁和大学者罗振玉等人都无法分辨其真伪，多次看走了眼。因此，张大千像一匹黑马一样，迅速在中国画坛上名声大噪，被人叹为“腕中有鬼”。以致他的这些仿石涛的画流传世界，被国外各大博物馆和美术馆当做真品收藏，根本无法辨认。
那时，北方最有名的画家兼收藏家陈半丁，对名画鉴赏有一言九鼎之威，收藏之富也傲视群雄。
1925年冬，画家陈半丁声称新近收集到一册石涛画页，堪称绝妙精品，为此特地设宴邀请艺林名家到家中欣赏，以资庆贺。席间，陈半丁将装裱精致的石涛册页放在案上，扉页上有日本著名鉴定家内藤虎所题“金陵胜景”四字。正当众人赏玩之后啧啧称奇时，张大千趋步上前，略瞥一眼说：“这个画册是我三年前画的！不是石涛真迹。”
此言一出，满座皆惊。陈半丁一脸不悦，诘问道：“大千此言，有何凭证？”张大千不慌不忙，如数家珍般将册页内容、题跋和印章一一说出，大家翻开册页比照，果然所言不虚。陈半丁尴尬至极，宴会也不欢而散。
张大千的《临石涛山水图》，长198厘米，高101厘米，见1990年中国台北历史博物馆出版的《张大千书画集》第七集。
此图临于1934年，画中一条小溪蜿蜒流向远方，下方坡岸平坦，岸旁满是蒿草、短枝。沿岸有一条小径，一渔夫头戴斗笠，肩扛鱼竿，缓步而行。前面有一座小木桥连接两岸，岸旁乱石堆叠，密树成林。再往前则渺渺茫茫，一望无际。此画纵横涂抹，笔意奔放，墨韵清润，既富于文人画之品位，又不失大家气概，是典型的石涛风格。图上有张大千的题词：“足迹不经千万里，眼中难尽世间奇。笔锋到处无回顾，天地为师老更痴。大涤子本，大千居士临之。”
张大千的《临石涛山水人物四屏》，分别为《煮茶图》、《临石涛画意》、《饮茶图》、《写唐人诗句》。
此画一气呵成，画中树木藤枝线条硬朗，又不失韧性，山岩险峻，岩石、地坡用峭劲的小斧劈皴和折带皴画出。画中人物更是体现出张大千在人物画方面临摹古人之功力，无论高士、书童，衣纹均挺拔流畅，同时又流露出清脱秀逸的情致。
在20世纪20年代后期，张大千在北平、上海、南京等地的书画界已极有名声。他所仿作的石涛画已达到了炉火纯青、出神入化、与真迹无异的境地，常使当时上海、北平等地的许多自称为“目中有神”的著名鉴赏家相继上当，更不用说其他人了。
当时，坐镇华北的少帅张学良耗费巨资，从各处搜罗了一些石涛的作品，其中有不少是张大千的仿作。后来，听社会上盛传所谓的石涛真迹其实大半出自一个青年画家之手时，张学良不禁为自己大上其当而感到震惊。于是，他很想结识一下这位能把假画造得天衣无缝，使海内外大名鼎鼎的鉴赏家也难辨真伪的高手。
不久，张大千随二哥进京。张学良听说后，便柬邀张大千吃便饭。当时，一些好友都提醒张大千说这恐怕是鸿门宴，要小心张学良和他算账。张大千认真考虑后，还是赴宴了。不过，他临出门时，再三嘱咐家人，如果逾时不归，就要托人打听，请人关照了。
席上有不少北平书画界的名流，张学良对张大千颇有礼贤下士之风，于是张大千便逐渐消除了有关鸿门宴的顾虑。张学良谈笑风生，根本不问假画的事，这才令张大千放下心来。不过，张学良还是点了张大千一下，他曾拍着张大千的肩头向其他客人介绍说：“这位便是仿石涛画的专家，大名鼎鼎的张大千。在我的收藏品中，有好多是他的仿作。”